Mereka meninggalkan Calgary secepat mungkin dan memulai perjalanan ke utara menuju Edmonton sebelum tengah malam. Pada pukul 6 pagi, mereka sudah berada di pesawat menuju London, Ontario, di mana mereka akan tinggal bersama keluarga dan tidur sebelum menuju perhentian terakhir mereka: sebuah kandang di Toronto.
Shaziah Jinnah dan Kyle Morsette berdiri di dalam salah satu penghalang itu lebih dari tiga jam sebelum Raptors memulai pertandingan melawan Golden State Warriors pada Kamis malam. Mereka tidak punya tiket untuk masuk ke Scotiabank Arena, dan mereka tidak peduli.
“Saya di sini untuk memberi tahu anak-anak saya bahwa saya berada di final pertama yang pernah saya mainkan di Toronto,” kata Jinnah.
“Di Kanada,” kata Morsette.
“Di Kanada,” katanya. “Saya di sini untuk menjadikan momen ini bagian dari hidup saya.”
Mereka memesan penerbangan – tiket pulang pergi dengan harga di bawah $1.000 – saat Raptors menghabisi Milwaukee Bucks di final Wilayah Timur. Mereka akan pulang pada hari Sabtu, setelah beberapa hari berendam di kuali bola basket kota yang mendidih.
“Saya pikir lebih dari segalanya, kami datang ke sini karena kami tidak akan pernah mendapat kesempatan berada di dekat penggemar seperti ini,” kata Jinnah, 22 tahun. “Ini sedikit gila.”
“Anda tidak pernah tahu kapan peluang ini akan muncul lagi,” kata Morsette (26).
Mereka memiliki gelang untuk masuk ke Zona 2, yang berada tepat di belakang area utama di Jurassic Park, di mana semua lensa kamera terfokus ke luar arena. Mereka tiba di Toronto pada jam 2 siang, tetapi para penggemar itu mengantri untuk pertunjukan pertama di taman utama saat fajar.
Menjelang sore, semua orang tampak sudah berbaris; di Lake Shore, di Bremner, Lower Simcoe atau York. Jika Anda membutuhkan pelukan atau tos, tidak ada tempat yang lebih baik di kota ini. Mungkin tidak di negara ini. Mereka diberikan secara gratis, dan dibagikan di mana-mana.
Rasanya seperti sebuah festival, sebagaimana mestinya. Raptors memainkan pertandingan NBA pertama mereka pada tahun 1995, dan beberapa tahun awal yang buruk itu terasa seperti berlarut-larut selama beberapa dekade. Apa yang terjadi pada hari Kamis juga terasa seperti sebuah persekutuan, tidak hanya bagi para penggemar yang telah bertahan, tetapi juga bagi mereka yang baru mengenal permainan ini.
Ada pesta menonton satelit di kota-kota sekitar Greater Toronto Area. Mereka berkumpul di pusat komunitas di Markham untuk menonton. Di Newmarket mereka berkumpul di “Jurassic Commons” dan di sebelah barat, sebagian pusat kota Burlington diubah menjadi “Burlassic Park”.
Raptors berada di Final NBA.
Lebih banyak #Burung pemangsa penggemar dari yang diharapkan #BurlassicPark. Kami akan menutup beberapa jalan. #BurlON #OnsDieNoord pic.twitter.com/G11HnSFcRl
— Kota Burlington (@cityburlington) 31 Mei 2019
Davis Sanchez berjalan di sepanjang tembok selatan Scotiabank Arena tiga jam sebelum pertandingan. Dia bermain di CFL dan NFL sebagai bek bertahan. Dia memenangi dua kejuaraan Piala Gray.
“Ini mungkin acara olahraga terbesar yang pernah saya ikuti, dan kebetulan terjadi di kota tempat saya tinggal,” katanya. “Saya pernah menghadiri beberapa Super Bowl – tetapi fakta bahwa ini adalah yang terbesar, dan diadakan di kota saya, sungguh keren.”
Dia menunjuk ke kerumunan penggemar yang terjepit di balik penghalang yang menunggu untuk masuk ke Jurassic Park.
“Inilah penggemar sejati,” katanya. “Bukan mereka yang duduk di kursi klub. Orang-orang ini ada di sini.”
Dua puluh lima meter dari tempat Sanchez berdiri, mantan pemain Raptors itu dicemooh fans yang masih dibarikade. Jerome “Junkyard Dog” Williams menghabiskan sebagian dari empat musim di Toronto, dan semuanya berusia 15 tahun atau lebih di kaca spion.
“Kamu salah satu Raptor favoritku, tahukah kamu alasannya?” tanya salah satu penggemar. “Saya suka pemain yang mendorong, dan Anda salah satu dari orang-orang itu.”
“Ayo, kawan,” kata Williams.
“Giling saja,” kata penggemar itu.
“Gila sekali,” kata Williams sambil tersenyum lebar. “Sepanjang waktu.”
Para penggemar di belakang pagar meneriakkan: “KAMU! ANDA!”
“Ini adalah sejarah yang sedang dibuat,” kata Williams. “Dan kami menikmati bisa kembali lagi dan melihat para penggemar kami, melihat mereka mendukung para pemain saat ini.”
Hal ini tidak selalu terjadi. Ketika Williams menandatangani kontrak dengan Raptors sebagai agen bebas pada tahun 2001, Toronto masih dianggap tidak biasa dan eksotis di kalangan NBA. Mata uangnya berbeda dengan di AS, begitu pula dengan paket TV kabel – salah satu pemain mengeluhkan terlalu banyak tayangan di televisi.
“Saya pikir yang berubah adalah fakta bahwa demam bola basket telah menguasai negara ini,” kata Williams. “Mereka menyukai energi olahraga, mereka menyukai kegembiraan olahraga. Mereka menyukai antisipasi olahraga. Dan mereka tumbuh, mereka mempelajari permainannya.”
Meliput Final NBA sejak (jika masih ingat) 1986…dan ini adalah adegan paling penuh gairah yang dapat saya ingat selama bertahun-tahun. Oh, Kanada! pic.twitter.com/OMZduUXteS
— Michael Wilbon (@RealMikeWilbon) 31 Mei 2019
George Cope, CEO Bell Canada, yang merupakan salah satu pemilik Maple Leaf Sports & Entertainment, berjalan melewati kerumunan sebelum pertandingan. Dia berjalan melalui lorong di luar Gerbang 1 dan keluar ke Bay Street, berhenti dan kemudian berjalan lagi untuk mengagumi mural baru di dinding — gambar kemenangan seri Kawhi Leonard yang membuat jantung berdebar saat melawan Philadelphia 76ers.
Mantan Perdana Menteri Stephen Harper berada di dalam arena, berpose di dekat lapangan. Penggemar lama Nav Bhatia juga ada di sana dan mewawancarai kru televisi di dekat tempat biasanya dari baseline. Mereka segera bergabung dengan 19.981 fans lainnya yang mengirimkan muatan listrik ke seluruh arena.
Di penghujung malam, mereka menyaksikan tim Kanada memenangkan Final NBA pertama di tanah Kanada, dengan kemenangan Raptors 118-109.
“Saya pikir mereka menyukainya, dan memang seharusnya begitu, kawan,” kata pelatih Raptors Nick Nurse. “Itulah yang dimaksud dengan home court, dan fans kami berhak mendapatkan banyak pujian karena telah menjadi bagian besar dari hal tersebut.”
Tabassum Bhaghani menjadi emosional jauh sebelum semua ini. Dia berada di luar bersama suaminya, kembali ke kampung halamannya dua dekade setelah pindah ke California Selatan. Dia melihat sekeliling: “Sepertinya, ‘kita sudah sampai’.”
Dia bermain bola basket sekolah menengah di Unionville dan melakukan perjalanan untuk melihat Raptors ketika mereka melakukan tur ke Amerika Serikat. Dia dan suaminya memiliki tiket ke Game 1. Dia pikir momen itu akan sangat mengejutkannya ketika mereka mulai bernyanyi O Canada.
“Aku sudah lama tidak mendengarnya,” katanya. “Itu tidak dilakukan dengan benar ke mana pun saya pergi.”
Itu akan dilakukan tepat pada hari Kamis. Bagaimanapun, dia ada di rumah, dan itu adalah momen bagi setiap penggemar.
(Foto: Steve Russell / Bintang Toronto melalui Getty Images)