LAKELAND, Florida. – Pada suatu Jumat pagi yang berembun, pemain kidal baru Tigers, Matt Moore, bangun dan keluar dari bullpen lebih awal. Dia mempunyai catcher dan beberapa pelatih yang mengawasinya, tapi semua orang ada di dalam. Moore bermain dengan bola pemecahnya, dan tak lama kemudian dia melompati satu arah di depan home plate.
“Ini mungkin membuat Rapsodo tersingkir,” katanya, sebuah kalimat yang mungkin belum pernah diucapkan dalam pelatihan musim semi Tigers sampai sekarang.
Sekitar 30 menit kemudian, ada tujuh anggota staf Tigers di bullpen, menyambungkan kabel dan membaca iPad, memasang kamera, dan menguji bacaan. Mereka membuat mesin kecil berwarna hitam-merah yang disebut Rapsodos, tren terkini dalam teknologi bisbol.
Mesin-mesin ini sedang mengikuti latihan musim semi di seluruh liga utama tahun ini, dan hampir mustahil untuk dilewatkan di bullpen Macan. Beberapa pelempar, seperti pilihan keseluruhan No. 1 tahun lalu Casey Mize, telah menggunakannya selama bertahun-tahun. Beberapa, seperti Matt Boyd dan Tyson Ross, keluar dan membeli Rapsodo mereka sendiri untuk belajar dan bereksperimen. Yang lainnya, seperti Michael Fulmer, masih baru mengenal semua data tersebut dan masih mencoba mencari tahu apa artinya.
“Kami akan semakin mendalaminya,” kata manajer Tigers Ron Gardenhire. “Para bos mengatakan kepada saya bahwa kami mengeluarkan uang untuk hal ini, (jadi) kami akan menggunakannya.”
Sederhananya, Rapsodo adalah sistem yang menggabungkan radar dan pelacakan optimal untuk memberikan data tingkat lanjut kepada pemain tentang apa yang terjadi dengan bola bisbol. Saat ini, Tigers menggunakan Rapsodo 2.0 untuk pelempar (ada juga satu untuk pelempar), dan sistem ini terutama digunakan untuk mengukur kecepatan putaran dan sumbu putaran—jadi bagaimana bola berputar dari tangan pelempar, dan bagaimana bola bergerak sebagai itu berputar.
Data ini tidak terlalu revolusioner dalam bisbol. Selama beberapa tahun terakhir, sistem TrackMan dan pengukuran Statcast MLB telah melacak kecepatan putaran, tetapi itu berarti datanya terbatas pada mesin dan teknologi ultra-mahal yang jarang ditemukan di luar stadion baseball MLB. Rapsodo berukuran kecil, mobile, dan berharga sekitar $4.000 — cukup terjangkau sehingga pemain liga besar seperti Tyson Ross keluar dan membelinya sendiri. Ross pertama kali menggunakan Rapsodo di fasilitas pelatihan tahun lalu, tapi dia ingin memahami lebih jauh.
“Rasanya seperti saya akan melempar bullpen dan mereka memasangnya dan berkata, ‘Hei, ini sedang terjadi,’ dan saya tidak tahu apa maksudnya,” kata Ross.
Jadi dia keluar dan membeli miliknya sendiri dan menggunakannya di fasilitas dalam ruangan sepanjang musim sepi. Di sana Ross dapat menyiapkan mesin, mengambil sekantong bola, dan mulai bereksperimen.
“Mereka memberikan kekuatan kepada seorang atlet untuk berlatih dan mengotak-atiknya dengan caranya sendiri, yang menurut saya cukup keren,” kata Ross.
Di organisasi Tigers, tidak ada seorang pun yang mahir dalam Rapsodo seperti Casey Mize. Sebelum menjadi pilihan teratas di MLB Draft tahun lalu, Mize mendapat manfaat dari bekerja dengan teknologi Rapsodos dan TrackMan sebagai pemain perguruan tinggi di Auburn. Mize melempar bullpen ke kamp Tigers pada hari Kamis, dan setelah setiap beberapa lemparan, dia menoleh ke anggota staf di belakangnya dan melihat ke layar untuk melihat dengan tepat apa yang baru saja dilakukan lemparannya.
“Apakah kamu memakai Rapsodo?” Mize berkata sebelum dia mulai melempar. “Bolehkah aku melihat bola pecah?”
Musim semi ini, Mize berfokus secara khusus pada slidernya, yang dia coba ubah menjadi lebih seperti looping slurve. Dia melakukan ini karena data yang dia lihat tahun lalu di Auburn menunjukkan penggesernya tidak terlalu efisien. Bola pemecah yang baik biasanya memiliki kecepatan putaran yang tinggi, dan memiliki pergerakan yang berbeda sepanjang sumbu putaran.
“Abu adalah hal besar bagi saya yang sedang saya coba kuasai saat ini,” kata Mize.
Mize menyesuaikan lemparannya dengan cengkeraman yang lebih runcing, dan sekarang lebih mendekati curveball 12-6 daripada slider berjalan. Dia bekerja untuk mengembangkan pegangan baru di sebuah agensi yang juga menggunakan kamera Edgertronic untuk menunjukkan bola bisbol yang lepas dari tangan dalam gerakan super lambat (Harimau juga menggunakan kamera tersebut).
Sekarang Mize dapat melempar penggeser dan langsung memeriksa kecepatan putaran dan sumbu putaran. Dia melakukan penyesuaian secara real time, jadi jika kecepatan putarannya rendah, dia akan melakukan perubahan. Jika dia melempar lemparan yang bergerak sesuai keinginannya, dia mengatakan bahwa dia menggunakan isyarat mental untuk meniru pelepasan tersebut.
“Ada lebih banyak data daripada, ‘Itu adalah terobosan yang bagus, kawan,'” kata Mize. “Bagaimana kamu tahu? Bagaimana kamu tahu? Jadi menurutku, itu hanya melihat hal-hal itu ketika aku melempar bullpen sehingga aku bisa mendapatkan gambaran yang bagus tentang bagaimana rasanya.”
Dedikasi Mize terhadap data Rapsodo dengan jelas menunjukkan seberapa jauh kemajuan teknologi bisbol hanya dalam beberapa tahun. Mize berusia 21 tahun, dan Michael Fulmer, mantan pemain pilihan putaran pertama lainnya, berusia 25 tahun. Mize menggunakan data tersebut dengan cermat, dan Fulmer baru saja mulai belajar.
“Saya tidak pernah menyukai semua hal itu sampai kami memulainya tahun lalu,” kata Fulmer. “Semua orang dipertajam pada kecepatan putaran itu. Saya hanya tidak cukup tahu tentang hal itu untuk mengetahui apa yang saya cari. Saya tahu kecepatan putaran tinggi itu bagus, bukan? Tapi saya tidak tahu, apakah pantas mencoba mengubah cara saya melepaskan bola untuk mencoba mendapatkan kecepatan putaran yang lebih tinggi?”
Fulmer mengatakan dia berharap bisa duduk bersama staf analisis Macan untuk lebih memahami arti semua angka-angka ini. Dia sudah menguasai dasar-dasarnya.
“Ini memberi tahu Anda bagaimana bola berputar, pada sumbu apa bola berputar, efisiensinya, jika Anda menggunakan seluruh putaran dengan benar,” kata Fulmer. “Tetapi terutama dengan pergeseran atau pemecahan bola, seberapa besar kedalaman yang dimiliki dibandingkan dengan berlari? Ini seperti sumbu di mana fastball empat jahitan Anda harus memiliki kecepatan putaran yang tinggi, dan fastball dua jahitan Anda harus memiliki kecepatan putaran yang rendah, begitu banyak lari, agar efektif.”
Pelatih Tigers Rick Anderson berusia 62 tahun, jadi dia jelas belajar cara melakukan pitching di generasi yang sangat berbeda. Sekarang, bagian dari tugasnya adalah menyeimbangkan tes mata dengan apa yang dibuktikan oleh angka-angka.
“Ketika Anda duduk di sana dan menonton, Anda dapat mengetahui jika seseorang berada di sisi bola, itu adalah putaran yang gila,” kata Anderson. “Ini adalah hal-hal yang kami pelajari, tapi (sekarang mereka bisa) menontonnya dengan visual.”
Anderson mengatakan dia terbuka untuk bekerja dengan analitik, dan perubahannya terjadi dengan cepat. Beberapa pelempar, seperti Boyd dan Ross, menginginkan semua informasi yang dapat mereka peroleh. Anderson mengatakan orang lain, seperti Jordan Zimmermann, tidak selalu ingin mendengarnya.
Namun pada hari Kamis, Zimmermann duduk di dekat lokernya dan berbicara tentang sesuatu yang telah dia pelajari dengan data Rapsodo. Fokus besar di offseason ini adalah perubahan Zimmerman, dan dia ingin mengubah kecepatan lengannya setelah percakapan dengan Moore. Musim lalu, perubahan Zimmermann berkisar sekitar 86 mph, seperti yang terjadi pada tahun 2017. Tapi tingkat ayunan rata-ratanya jauh lebih rendah, mungkin menunjukkan lebih sedikit pergerakan, dan lawan mencapai 0,432 melawan perubahan Zimmermann, menurut Baseball Savant.
Sekarang, alih-alih melakukan pergantian pemain seperti fastball dan hanya mengandalkan cengkeraman untuk memperlambat lemparan, dia mencoba gerakan lengan “lambat-lambat-lambat-cepat” untuk mendapatkan pergantian yang diinginkan.
“Saya melakukannya, dan rasanya lebih mendalam, dan lebih lambat,” kata Zimmermann. “Dengan apa yang dikatakan Rapsodo, ini lebih lambat.”
Hari Kamis di bullpen, tiga atau empat staf Tigers berkumpul dan berbicara tentang Rapsodos dan berdebat tentang cara terbaik untuk menggunakannya. Dalam latihan musim semi, penting bagi pelempar untuk tidak melatih lengannya secara berlebihan. Ada kekhawatiran bahwa orang-orang akan membuang 100 persen padahal seharusnya tidak, mencoba mendapatkan pembacaan yang sempurna di Rapsodo. Tapi mungkin ada juga keuntungannya bagi staf pelatih: Jika pelempar muda melakukannya secara berlebihan, ada data yang membuktikannya. Mereka bisa menyuruhnya mundur.
The Tigers kini menjadi salah satu dari 28 tim yang menggunakan Rapsodo (per Bisbol Amerika), namun mungkin lebih dari banyak organisasi lainnya, mereka masih memikirkan semua data ini dan cara menggunakannya.
“Tim-tim lain jauh di depan kami,” aku Gardenhire, “tapi kami berusaha mengejar semua itu sekarang.”
Pada bulan Januari, Tigers mengumumkan empat tambahan baru pada staf analitik, termasuk Josh Kragness sebagai insinyur perangkat lunak senior. The Tigers semakin menekankan staf analitik sejak Jay Sartori — yang menghabiskan sebagian besar waktunya pada hari Jumat untuk berbicara dengan perwakilan Rapsodo — meninggalkan Apple tiga tahun lalu untuk menjadi direktur senior operasi bisbol dan analitik organisasi tersebut. Hal ini bersamaan dengan perluasan video dan scouting, dan untuk pertama kalinya tahun ini, Tigers akan mengirimkan seorang analis untuk membantu bekerja dengan para pemain. Organisasi ini tidak segan-segan mempromosikan fokus barunya.
Juga pada musim semi ini, para pemukul bekerja dengan teknologi untuk membantu ayunan mereka. Minggu ini, para pemukul kidal mendapatkan kesempatan pertama mereka dalam bekerja dengan pelat penekan, yang dapat mengukur distribusi berat. Gardenhire mengatakan pemain luar Victor Reyes telah mengetahui bahwa dia kehilangan keseimbangan dan sebagai hasilnya mampu melakukan koreksi dengan mudah.
“Ada berton-ton data mengenai hal ini, dan semuanya harus diuraikan oleh seseorang yang benar-benar mengetahui apa yang mereka lakukan, dan kami punya,” kata Gardenhire.
Namun, untuk saat ini, peningkatan mesin ini masih dalam proses.
Awal pekan ini, Fulmer melakukan bullpen di mana dia membuat serangkaian penyesuaian. Setelah 30 lemparan, dia berlari keluar dari gundukan dan menemukan asisten manajer umum David Chadd di sampingnya.
“Bagaimana dengan efisiensi pemintalan?” kata Fulmer.
Chadd menyeringai dan Fulmer menjawab dengan anggukan kecil.
“Saya mencoba masuk ke dalamnya,” katanya.
(Foto teratas Matt Boyd: Mark Cunningham / Foto MLB via Getty Images)