Oleh Kevin Yeung
Tidak banyak real estate antara Regent Park, tempat Ammanuel Diressa dibesarkan, dan Universitas Ryerson, tempat dia belajar dan bermain bola basket. Mereka dipisahkan oleh sekitar selusin blok kota, dan dapat dicapai dengan berjalan kaki dalam waktu sekitar 20 menit.
Dia sedang memimpikan sesuatu yang lebih jauh.
“Saat saya lulus SMA, saya tidak pernah berpikir untuk bermain di U Sports,” ujarnya. “Rasanya seperti, tidak ada peluang apa pun.”
Jadi Diressa mengambil kesempatan itu dan pindah ke Amerika Serikat. Dia lulus dari pabrik bola basket terhormat — yang sekarang ditutup — di Eastern Commerce Collegiate Institute, dan dia menerima beasiswa ke Universitas Teknologi Tennessee, di luar Nashville. Itu bukan sekolah tenda, tapi tetap saja NCAA, yang jauh dari rumah dan lebih dekat dengan ambisinya.
Dia bertahan selama dua musim. Pelatih jarang memainkannya. Diressa pergi dan kembali ke rumah.
“Orang-orang bertanya, ‘Yo, kenapa kamu melepaskan beasiswa ini?’” kata Diressa. “Tetapi jika saya tidak bahagia, saya tidak akan bertahan, bukan? … Secara sosial itu tidak sempurna bagi saya. Lebih baik berada di rumah.”
Rumah, di Ryerson, adalah tempat Diressa menemukan apa yang dia cari. Penjaga senior tahun kelima muncul sebagai bintang bersama Rams dan menjadi salah satu pencetak gol terbanyak di bola basket perguruan tinggi Kanada.
Diressa menyumbang 27 poin – sambil menembakkan 75 persen dari lapangan – dalam kemenangan atas Universitas Toronto pada bulan November. Dia mengumpulkan 41 poin dalam kemenangan atas Ottawa bulan lalu. Dan dalam pertandingan melawan York, dia hanya terpaut dua poin dari rekor satu pertandingan sepanjang masa Ryerson dengan 50 poin dalam kemenangan lainnya.
Diressa adalah pencetak gol terbanyak ketujuh di negara itu pada hari Selasa, dengan 22,6 poin per game. Dan meskipun bintang bersama The Rams mungkin tidak memberinya sorotan NCAA, itu tidak berarti dia luput dari perhatian.
“Kami membangun hubungan,” kata pelatih Ryerson Roy Rana. “Kami memiliki pencari bakat NBA di gym kami yang mengawasi para pemain kami dengan cukup konsisten sekarang. Kami menempatkan pertunjukan di tempat di mana eksposurnya ada, dan jika ada talenta yang tepat, mereka akan terlihat.”
“Saya pikir ini adalah tahunnya untuk membuat pernyataan tentang mencoba menyusun musim yang akan mengangkatnya ke level berikutnya dan mengangkatnya ke karier profesional,” kata penyiar pertandingan demi pertandingan Ryerson, Jordan Henry.
Rana, yang juga menjabat sebagai pelatih kepala tim senior putra Kanada, juga melatih Diressa di Eastern Commerce. Dalam sebuah wawancara dengan Pers Kanada Tahun lalu, Rana menggambarkan Diressa versi sekolah menengah sebagai “genangan air pendek”, dengan mengatakan, “Saya tidak pernah berpikir dia akan menjadi apa pun.”
Dia sekarang menggambarkan Diressa sebagai salah satu pemain terbaik di negaranya, dan dia telah mengembangkan reputasi sebagai penilai potensi.
Banyak alumni Ryerson baru-baru ini termasuk di antara kisah sukses U Sports, dengan para veteran seperti Adika Peter-McNeilly (Jerman) dan Jahmal Jones (Hongaria) bermain di luar negeri, sementara Aaron Best sekarang bermain dengan Raptors 905 di G League.
“Saya pikir dia berada di jalur yang sama,” kata mantan pelatih Ryerson Patrick Tatham. “Semua orang-orang ini adalah orang-orang top di (U Sports), dan mereka semua akhirnya bermain profesional di Eropa pada suatu saat, atau mereka menjalani semacam latihan NBA atau memiliki kesempatan untuk bermain di tim perwakilan G League.”
Setelah meninggalkan Tennessee, Diressa menghabiskan satu tahun jauh dari kuliah bola basket. Dia berpikir untuk bersekolah di divisi dua NCAA. Tampaknya lebih masuk akal daripada bermain di Kanada, bahkan dengan Ryerson di ujung jalan.
Tapi setiap pagi, Tatham mendapat SMS. Itu dari Diressa, yang mengatakan dia sedang dalam perjalanan ke gym, dan dia sedang mencari latihan. Tatham berharap bisa merekrut Diressa, namun ada kalanya dia terpaksa menolak ajakan tersebut.
“Olahraga, olahraga, olahraga,” kata Tatham. “Suatu hari, jika saya tidak bisa hadir, dia akan tetap berada di gym, dia akan mencari cara untuk berolahraga.”
Pada hari-hari mereka dapat terhubung, mereka berlatih mengoper, menembak, dan menembak lagi. Diressa menjadi pemain reguler di Mattamy Athletic Center, trek kandang Ryerson.
Itu adalah tahun dimana Universitas Carleton, dipimpin oleh bintang Philip dan Thomas Scrubb, memenangkan gelar nasional keempat berturut-turut. Diressa mencatat, terutama dengan perhatian yang dihasilkan Scrubb bersaudara meskipun bermain di Kanada.
Dia memutuskan untuk memberi Ryerson kesempatan.
“Jika bola basket tidak berhasil, maka tidak akan berhasil, dan saya akan melanjutkan pendidikan saya dan pulang ke rumah,” kata Diressa, seorang jurusan manajemen bisnis. “Jika berhasil, maka berhasil.”
Apa berikutnya?
“Tergantung apa yang bisa saya dapatkan, bukan? Tapi, um, saya pikir saat ini saya lebih suka bermain di luar negeri daripada G League, tapi siapa yang tahu? Bahkan jika NBA adalah sebuah peluang…” katanya. “Ya, kalau begitu, siapa yang tahu?”
Kevin Yeung (@KevinHFY) adalah seorang penulis yang tinggal di Toronto. Dia kuliah di Ryerson University dan telah berkontribusi pada SB Nation, Hardwood Paroxysm, FanSided dan banyak lagi
(Foto milik: Christian Bender, Ryerson Rams)