William Karlsson meluncur melalui slot dan memalsukan tembakannya cukup untuk membekukan penjaga gawang Sharks Aaron Dell sebelum melakukan umpan balik ke Reilly Smith.
Smith memasukkan one-liner ke gawang yang terbuka lebar untuk poin keempatnya dalam permainan tersebut. Barisan teratas Golden Knights sangat fenomenal pada Senin malam di San Jose, dengan sembilan poin antara Karlsson, Smith dan Jonathan Marchessault saat Vegas mengalahkan rivalnya di Divisi Pasifik 7-3.
Kemenangan ini meningkatkan rekor Vegas menjadi 9-1-0 sejak mengakuisisi Mark Stone pada batas waktu perdagangan 25 Februari. Sejak akuisisi, Vegas tampak seperti salah satu tim paling berbahaya di NHL, melampaui Nashville di klasemen Wilayah Barat.
Dalam 13 pertandingan sebelum batas waktu, Ksatria Emas unggul 3-9-1. Jadi, apakah satu pemain membuat perbedaan besar?
“Pastinya,” kata pelatih kepala Gerard Gallant. “Ketika kami mendapatkannya pada batas waktu perdagangan, saya pikir semua orang di organisasi kami mengatakan dia membawa kami ke level yang lebih tinggi. Dia adalah orang yang baik dan pemain yang sangat bagus. Dia membuat semua orang menjadi lebih baik. Kami adalah tim yang bagus sebelumnya dan kami adalah tim yang sangat bagus sekarang.”
Batunya cemerlang dalam warna abu-abu baja dan emas. Dia meraih delapan poin dalam 10 pertandingan (empat gol dan empat assist) dan mencetak gol dalam dua pertandingan berturut-turut.
Baris kedua Stone, Paul Stastny dan Max Pacioretty yang baru dibangun tidak dapat dihentikan. Dalam 127 menit gabungan waktu es 5 lawan 5, ketiganya rata-rata mencetak 71,7 Corsi, 2,83 gol, 37,74 peluang mencetak gol, dan 16,98 peluang bahaya tinggi per 60 menit.
Itu adalah ukuran sampel yang jauh lebih kecil, namun sebagai perbandingan, garis tersebut menghasilkan rata-rata 7,47 percobaan tembakan lebih banyak, 6,88 lebih banyak peluang mencetak gol, dan 5,54 lebih banyak peluang bahaya tinggi per 60 menit dibandingkan garis teratas Tampa Bay yang terdiri dari Nikita Kucherov, Brayden Point, dan Tyler Johnson.
“Ada kepercayaan diri yang besar pada kelompok ini,” kata Smith. “Jelas Mark Stone banyak membantu. Kami hanya harus terus membangun dan berusaha untuk tidak puas dengan posisi kami saat ini.”
Namun sebagus apa pun permainan Stone, itu bukan satu-satunya hal yang diraih Golden Knights selama 10 pertandingan terakhir. Barisan teratas Karlsson, Smith dan Marchessault bermain seperti musim lalu ketika menjadi salah satu lini teratas di NHL.
Smith mencetak lima gol dan tujuh assist sejak batas waktu. Marchessault tidak ketinggalan jauh dengan empat gol dan tujuh assist, dan Karlsson memiliki dua gol dan tujuh assist.
Jonathan Marchessault, kiri, merayakan bersama William Karlsson. (Stan Szeto/USA HARI INI Olahraga)
“Karlsson, Marchessault, dan Smith mengambil alih permainan. Kami benar-benar melihat betapa sinkronnya mereka,” kata Stone setelah kemenangan Senin di San Jose. “Saya pikir dari cara tim ini disatukan, kami adalah tim yang sangat dalam. Kami dapat memberikan pertandingan tim dengan masalah pertandingan. Dan agar lini depan mereka semakin kuat dan mendominasi lini pertama mereka membuat sisa pertandingan menjadi jauh lebih mudah bagi kami.”
Peningkatan Vegas di enam besar sudah jelas, tetapi kedatangan Stone juga mendongkrak peringkat ketiga karena pencetak gol terbanyak kedua tim Alex Tuch tersingkir. Langkah ini menyatukan kembali Tuch dengan center Cody Eakin, yang telah meraih kesuksesan besar bersamanya selama dua musim terakhir. Dalam waktu es 346:58 yang dibagikan pasangan ini musim ini, mereka mengungguli lawannya 23-10.
Lini Karlsson masih memainkan sebagian besar menit bermainnya melawan lini atas tim lawan, sehingga lini Stone bisa lebih fokus pada sisi ofensif. Ketika garis Karlsson dapat membatalkan garis teratas, Vegas biasanya akan menang karena keunggulan kedalaman antara garis kedua dan ketiga. Saat mendominasi lini atas lawan, Ksatria Emas nyaris tak terkalahkan.
“Kami cukup bagus akhir-akhir ini. Sekarang terserah kami untuk mempertahankannya dan berusaha menjadi lebih baik lagi,” kata Karlsson. “Saya pikir kami memiliki kesadaran yang lebih baik untuk bermain. Ketika itu ada di sana, itu ada di sana. Jika tidak, kami membuangnya. Kami memainkan permainan bagus tanpa terlalu banyak turnover, dan itulah salah satu alasan mengapa kami bermain bagus sekarang.”
Golden Knights telah menjadi salah satu tim terbaik di liga dalam hal mencetak peluang sepanjang musim, namun belum cukup mengkonversi. Persentase tembakan mereka yang 11,55 dalam peluang mencetak gol berada di urutan ke-28 di liga, dan persentase tembakan berbahaya mereka yang tinggi sebesar 16,31 berada di peringkat ke-22.
Sejak mengakuisisi Stone, Ksatria Emas telah melakukan konversi dengan persentase yang sedikit lebih tinggi (12,73 pada peluang mencetak gol dan 20,93 pada peluang bahaya tinggi). Namun, mereka menciptakan peluang tersebut pada tingkat yang jauh lebih tinggi. Peluang mencetak gol per game meningkat 4,23 per game, dan peluang bahaya tinggi meningkat 1,67 per game.
Dengan semakin sedikitnya peluang bahaya tinggi yang diizinkan Vegas, maka terjadilah 6,58 peluang bahaya tinggi per game sejak Stone menjadi Ksatria Emas. Kedengarannya mungkin tidak signifikan, namun dengan rata-rata persentase tembakan berbahaya sebesar 20,93, selisih golnya adalah 1,38 per 60 menit.
Inilah perbedaan antara menang dan kalah di NHL.
(Foto teratas Mark Stone: Jerome Miron/USA TODAY Sports)