BOSTON – Jonathan Isaac baru saja membuktikan dirinya mampu mengatasi tekanan.
Orlando Magic-nya memimpin Boston Celtics dengan selisih tiga poin dengan waktu tersisa 56 detik pada Senin malam, tetapi keunggulannya tampak goyah. Kerumunan yang terjual habis di dalam TD Garden bersorak dan meneriakkan, “Pertahanan! Pertahanan!” – saat jam berdetak di Magic.
Isaac menangkap umpan dari sayap kanan dan menekuk lututnya seolah-olah hendak meluncurkan lemparan tiga angka, membuat pemain Celtics Jayson Tatum melompat ke arahnya dan menantang tembakan. Tapi Isaac malah menggiring bola ke depan, dan Tatum terbang melewatinya. Isaac berhenti 18 kaki dari keranjang, mengangkat dan meluncurkan pelompat yang melewati ring.
Itu adalah sebuah pencapaian besar, mungkin pencapaian terbesar dalam karir muda Isaac di NBA.
Didorong oleh keranjang itu, Orlando mengalahkan Boston 93-90. Tapi sama pentingnya dengan Magic secara kolektif, itu mungkin lebih penting secara individu untuk Isaac, penyerang tahun kedua yang melewatkan sebagian besar musim rookie karena cedera pergelangan kaki.
“Saya rasa saya bahkan belum mulai menyentuh permukaannya,” kata Isaac sambil duduk di ruang ganti. “Malam ini terjadi rebound ofensif dan tendangan sudut 3, dan saya merasa memiliki lebih banyak hal dalam permainan saya. Saat saya semakin merasa nyaman, semakin akrab dengan permainan NBA, saya merasa hal itu akan keluar.”
Potensinya tampil menonjol saat melawan Celtics. Hanya dalam 26 menit waktu bermain, ia mencetak 18 poin tertinggi dalam kariernya dan mengumpulkan 12 rebound, tertinggi dalam kariernya. Penampilan tersebut menunjukkan mengapa para pengambil keputusan Magic mendambakannya di awal NBA Draft 2017. Front office memandangnya sebagai calon pemain Tim Utama NBA All-Defensive yang juga akan memberikan dampak signifikan pada sisi ofensif.
Namun, dalam jangka pendek, dia bisa membantu Orlando melampaui ekspektasi. Jika Magic (2-2) bisa mengalahkan Celtics (2-2) di laga tandang, mengapa Magic tidak bisa menantang pertandingan playoff kedelapan dan terakhir di Wilayah Timur?
Beberapa minggu yang lalu, swingman veteran Evan Fournier menyebut Isaac sebagai “Faktor X” tim dan setelah kemenangan hari Senin, Fournier tetap pada pernyataannya.
“Saya sudah bilang kepada kalian di awal musim bahwa JI akan sangat penting bagi kami,” kata Fournier. “Ketika dia bermain bagus, dia memberi kami senjata lain, dan dia melakukan tugasnya dengan baik dalam menyerang dan bertahan. Jadi kami tidak akan puas dengan dia.”
Jika itu terdengar seperti tekanan yang besar bagi seorang remaja berwajah bayi berusia 21 tahun yang belum memenuhi tubuhnya yang kurus dan setinggi 7 kaki… ya, memang begitu.
Tapi itu juga kebenarannya.
Isaac sudah unggul dalam bertahan di perimeter, dan dia cenderung membuat keputusan cerdas saat menyerang. Itu menjelaskan mengapa, selain tinggi badan Isaac, pelatih Sihir Steve Clifford meminta Isaac untuk menguasai bola di situasi akhir pertandingan. Clifford memercayai Isaac untuk melakukan permainan yang tepat.
Dengan waktu tersisa 2:47 pada pertandingan hari Senin, dengan Orlando memimpin 88-81, Isaac gagal mencetak angka 3. Tembakannya nyaris tidak menggores bagian depan rim.
Beberapa penguasaan bola kemudian, dengan Celtics melonjak, Isaac memanfaatkan peluang lain. Dia mengambil jumper pull-up dari jarak 18 kaki.
“Itu adalah pukulan yang sulit,” kata center Nikola Vucevic. “Untuk melakukan perjalanan di Boston melawan tim tangguh seperti mereka dan melakukan tembakan itu? Itu sangat besar. Tendangan itu memberi kami keunggulan yang memberi kami kemenangan, tapi dia tampil hebat sepanjang pertandingan. Dalam hal bertahan, dia hebat. Dia sangat pandai mengembalikan bola. Dengan panjangnya, aktivitasnya, kecepatannya, ukuran tubuhnya, itu memberi kami keuntungan dalam bertahan.”
Senin malam menandai pertandingan musim reguler ke-31 dalam karir profesional Isaac.
Ketika wartawan mendekati Isaac setelahnya, swingman veteran Terrence Ross tersenyum dan berkata, “Ya, JI!”
Isak menjawab pertanyaan tersebut dengan hati-hati dan berusaha untuk tidak menerima terlalu banyak pujian. Bagaimanapun, Vucevic mencetak 24 poin dan 12 rebound. Fournier mengumpulkan 14 poin, enam rebound, dan 10 assist, yang merupakan angka tertinggi dalam kariernya.
Ketika seorang reporter bertanya kepada Isaac bagaimana rasanya mencapai karir baru yang tertinggi dan total rebound, Isaac menjawab, “Luar biasa. Seperti yang saya katakan sebelumnya, ini adalah urusan tim bagi saya, dan tentu saja saya senang bisa mencapai karier yang tinggi dan apa yang saya rasakan. Tapi saya sangat bersemangat dengan bagaimana tim kami bermain malam ini.”
Fournier, yang berdiri dua kios jauhnya, mendengar jawaban Isak dan berseru: “Setidaknya bisakah kamu terdengar bahagia, kawan?”
“Aku senang, kawan!” ucap Isak sambil tersenyum. “Saya gembira dengan bagaimana tim kami bermain malam ini. Saya hanya merasakan energi yang besar, kebersamaan, dan fokus malam ini, dan saya ingin hal itu terus berlanjut di setiap pertandingan musim ini.”
Itu adalah kata-kata yang rendah hati.
Namun nyatanya Isak sudah memberikan pernyataan tegas dengan perbuatannya.
“Kami akan membutuhkannya sepanjang musim,” kata penyerang Aaron Gordon. “Jadi saya senang dengan betapa aktifnya dia, melakukan pukulan ofensif, menjatuhkan 3 detik. Dia adalah senjata yang hebat. Kami akan membutuhkannya sepanjang musim.”
Pejabat sihir berusaha untuk tidak mendorong Isaac terlalu keras, terlalu cepat. Dalam upaya untuk menjaga Isaac dan center rookie Mohamed Bamba tetap segar di bulan Februari, Maret dan April, tim kini membatasi menit bermain mereka.
Pembatasan ini mengingatkan betapa mudanya Ishak.
“Kadang-kadang saya masih menganggap diri saya sebagai seorang pemula,” katanya. “Saya menyukainya karena ini menunjukkan betapa banyak ruang yang ada bagi saya untuk menjadi lebih baik, dan saya menikmati proses itu.”
Pada hari Senin, Isak mengambil langkah besar.
Dan dia mengajak rekan satu timnya untuk ikut serta.
Foto teratas Jayson Tatum dan Jonathan Isaac: Bob DeChiara / USA TODAY Sports