Banyak penggemar mungkin tidak menyadarinya ketika The Reds mengontrak Jared Hughes pada akhir Desember. Mereka yang melakukannya kebanyakan mengangkat bahu.
Sulit untuk terlalu bersemangat dengan penambahan pereda kidal berusia 32 tahun yang kecepatannya unggul di tahun 90an dan hanya sekali melakukan lebih dari 70 inning dalam satu musim. Bahkan mereka yang mengamati hal-hal ini dengan cermat pasti bertanya-tanya mengapa klub bola yang sedang membangun kembali akan memberikan kontrak dua tahun senilai $4,5 juta untuk pereda tingkat pengganti.
Hughes mencatatkan angka karier yang layak — termasuk musim tunggalnya bersama Milwaukee Brewers pada tahun 2017 ketika ia membukukan ERA 3,02, FIP 3,93, dan 3,98 xFIP — tetapi tidak pernah menjadi penyembur api atau pemain luar, dan diperdagangkan oleh dua tim Pusat Liga Nasional yang dipotong menjadi dua musim. Meskipun Hughes selalu tampil baik, dan apa yang disukai The Reds darinya adalah kecenderungannya untuk membiarkan pemain melakukan pukulan keras.
Di lingkungan Great American Ball Park yang ramah terhadap pemukul dan homer—lapangan kandang yang jarang dicari oleh pelempar agen bebas yang banyak diminati—The Reds tertarik pada kemampuan Hughes untuk mendapat masalah dengan pemukul lawan. di base dan menjaga bola tetap di tanah. Dia memiliki tingkat groundball karir sebesar 61,2 persen memasuki tahun 2018, dan tingkat 62,2 persen pada tahun 2017 pada musim lalu berada di urutan ketujuh di antara pereda yang memenuhi syarat.
Ditambah lagi, sebagai pesaing karir NL Central dengan Pittsburgh Pirates dan kemudian Brewers, The Reds sudah relatif akrab dengannya. Kantor depan tampaknya menyadari bahwa jika dia dapat mengulangi performanya di tahun 2017 dan mempertahankan penguasaannya, dia akan mendapat tawaran yang cukup murah yaitu $2 juta per tahun.
Tepat di pertengahan musim 2018, Hughes berhasil mencuri perhatian The Reds, dan mungkin pelempar terbaik tim tahun ini. Dalam 36 penampilan, Hughes melakukan 42,2 inning dengan 1,27 ERA, 2,91 FIP, 3,45 xFIP dan 3,20 KEJU. Itu adalah angka yang sangat bagus, dan yang lebih penting lagi, Hughes dengan cepat memperolehnya gedung klub dan favorit penggemar karena kutipan inspiratifnya, berlari dari bullpen, dan keramahan orang baik secara umum. (Dia juga mengikuti jejak Scooter Gennett sebagai Brewer yang dipecat di level All-Star untuk Redlegs.)
Dari segi statistik, Hughes nampaknya meraih kesuksesan dengan memanfaatkan dan meningkatkan kemampuan terbaiknya: mendapatkan groundball. Tingkat strikeout 65 persennya berada di urutan ketiga di antara semua pereda pada tahun 2018, yang terbaik di Liga Utama pribadinya sejak angka 65,5 persen yang ia catat dalam 11 inning kerja sebagai rookie pada tahun 2011. melawan dia; dia hanya mengizinkan satu home run dan mengabaikan 89,7 persen baserunners. Dan dia bahkan lebih baik lagi di kandangnya, reputasi GABP (dan ukuran sampel yang kecil) terkutuk, dengan ERA 1,19, FIP 2,04, dan xFIP 3,05 dalam 22,2 babak.
“Dia seperti pisau Swiss Army – dia akan melakukan apa pun yang Anda minta,” kata penangkap The Reds, Tucker Barnhart. Atletik C. Trent Rosecrans. “Dia akan masuk dan melakukan dua inning, dia akan masuk dan melakukan satu pukulan lurus, dia akan menutup jika Anda membutuhkannya. Dia adalah perekat bullpen kami sepanjang musim.”
Dia juga bernasib baik melawan pemukul kidal, yang dengannya dia memiliki OPS karir 0,737 (dibandingkan dengan 0,663 melawan pemain kanan) dan dilempar ke OPS 0,912 (dibandingkan dengan 0,628 oleh pemain kanan) pada tahun 2017. tangan). Pada tahun 2018 – sekali lagi, meskipun ukuran sampel setengah musim – dia sebenarnya lebih baik melawan pemain kidal, memicu OPS 0,471 hingga 0,605 dari pemain kanan.
Kunci kesuksesan Hughes selalu menjadi pemberatnya. Meskipun menjadi seni yang hilang, Hughes telah melempar 78,2 persen lemparan sepanjang kariernya, termasuk 75,2 persen lemparan musim ini. Ada juga sedikit perbedaan di dalamnya – kata Hughes Atletik Eno Sarris musim semi ini apa dia memiliki tiga variasi pegangan untuk pemberatnyatermasuk salah satu yang pada dasarnya adalah fastball dengan dua jari.
“Pemberatnya berbeda,” tambah Barnhart. “Banyak orang bilang mereka punya sinker dan ini lebih seperti fastball dua jahitan. Dia benar-benar tenggelam—ia langsung turun. Sulit untuk diberhentikan karena Anda melihatnya di zona strike dan Anda melihatnya sebagai fastball dan Anda tidak bisa memukulnya karena terkadang berakhir di tanah. Itu sangat bagus.”
Hal itu berhasil dilakukannya lagi tahun ini, memaksa groundball pada 69,61 persen bola yang dimainkan menurut Brooks Baseball (tingkat tertingginya sejak secangkir kopinya pada tahun 2011), meskipun hanya sedikit peningkatan dari tingkat 68,31 persen musim lalu dan dalam jangkauannya. terendah dalam karirnya sebesar 62,58 persen pada tahun 2016. Perubahan paling signifikan adalah persentase slugging pemberat sebesar 13,03 pada tahun 2018, tingkat tertinggi dalam karirnya dan lebih dari 3,5 persen lebih baik dibandingkan musim lalu. (Namun, tingkat strikeout keseluruhannya sebesar 18,3 persen masih sangat rata-rata dan sedikit di bawah hasil tahun 2017.)
Artinya, Hughes menjalani kehidupan terbaiknya di tahun 2018 dengan memanfaatkan bola yang membawanya ke sini. Tingkat ground ball-nya sebesar 65 persen berada di puncak di antara para pereda The Reds yang memenuhi syarat setidaknya dalam satu dekade, dan secara keseluruhan dia jauh lebih baik daripada Kevin Shackelfords dan Drew Storens yang diharapkan dapat dibandingkan ketika dia menandatangani kontrak. (Meskipun sepertinya ini saat yang tepat untuk menyebutkannya Atletik kontributor Doug Gray adalah lebih bullish daripada kebanyakan pergerakan lainnya.) Kecuali cedera atau beban menjauh darinya sepenuhnya, Hughes sedang dalam perjalanan menuju musim 2018 yang mengesankan.
Memang benar, ini baru setengah musim, dan ada beberapa angka yang menunjukkan kemunduran mungkin akan terjadi. BABIP 0,267 miliknya sangat rendah (walaupun rata-rata kariernya sebesar 0,278), dan nilai HR/FB sebesar 4,5 persen menggoda nasib GABP. Dan tidak, pertunjukan tersebut tidak banyak membantu membangun kembali daerah aliran sungai. Namun sejauh ini, hal itu telah menyelamatkan para penggemar The Reds dari menyaksikan pelempar lain mengubah Great American Ball Park menjadi gundukan kesengsaraan pribadinya. Sepertinya uang dibelanjakan dengan baik.
(Gambar atas: Jared Hughes, oleh David Kohl-USA TODAY Sports)