ENGLEWOOD, Kol. – Royce Freeman belajar beberapa waktu lalu bahwa lebih baik memukul daripada menangkap.
Menyakiti bek, mantan pelatih posisi Freeman di Oregon, Donte ‘Pimpleton, akan memberitahunya. Jika mereka mendatangimu, kejarlah mereka. Bersikaplah fisik.
“Coba saja lari dengan mentalitas itu,” ujarnya. “Jadi itulah yang saya coba bangun setiap hari ketika saya menguasai bola.”
Mentalitas itu membantu Freeman memiliki salah satu karir perguruan tinggi paling produktif sebagai quarterback, dengan 947 carry dan 5.621 yard bergegas ke peringkat keenam terbanyak dalam sejarah sepak bola perguruan tinggi. Kegigihan itu juga membuatnya mendapatkan panggilan telepon dari John Elway pada hari wajib militer dan mendapat tempat di dekat barisan depan di salah satu balapan paling terbuka di daftar Broncos.
Setelah melepaskan CJ Anderson di offseason, Broncos menghadapi quarterback termuda di liga: lima pemain dengan enam start (semuanya dari Devontae Booker) dan jarak lari 924 yard di antara mereka. De’Angelo Henderson, pemain tahun kedua, adalah pemain paling berpengalaman kedua di ruangan itu. Freeman terpilih pada putaran ketiga tahun ini. David Williams diambil di tempat ketujuh. Dan Phillip Lindsay, perusuh terkemuka kedua sepanjang masa di Universitas Colorado, ditandatangani sebagai agen bebas perguruan tinggi.
Keindahan di masa muda adalah bahwa tim memiliki peluang untuk membentuk hampir seluruh kelompok posisi sesuai keinginan mereka. Namun karena kurangnya pengalaman, masih banyak hal yang belum diketahui, termasuk perusahaan mana – jika hanya satu – yang akan mengambil kendali.
Tahun lalu, Broncos melakukan rusher 1.000 yard pertama mereka sejak 2013 ketika Anderson melewati ambang batas. Tim ini rata-rata mencetak 115,8 yard per game untuk menempati peringkat ke-12 – jauh dari 92,8 yard dan peringkat ke-27 tahun sebelumnya.
Koordinator ofensif Bill Musgrave telah mengadaptasi sistem berdasarkan prinsip Pantai Barat Mike Shanahan dan, dengan quarterback baru Case Keenum di tim, permainan lari yang konsisten dan produktif sangat penting untuk keberhasilan pelanggaran.
Meskipun Broncos dapat mengambil pendekatan komite dengan permainan lari mereka tahun ini, hanya satu pemain rugby yang dapat memulai.
“Dalam skenario yang sempurna, Anda akan memiliki orang ini. Tapi itu adalah kenyataan di NFL,” kata pelatih Curtis Modkins. “Saya pikir Anda memerlukan sekelompok pemain untuk melewati musim ini dan menjadi produktif serta mencapai tujuan yang kami inginkan. Kami ingin memainkan banyak pertandingan, dan Anda memerlukan banyak pelari bagus untuk melakukan itu.”
Sepanjang OTA dan minicamp, lima quarterback menunjukkan kilatan, masing-masing berputar dengan unit ofensif pertama, kedua dan ketiga saat Broncos memasang pedoman lengkap. Namun ujian terbesar mereka akan terjadi pada hari Selasa, ketika rekaman Broncos akan ditayangkan secara penuh untuk pertama kalinya dan kontaknya akan ditayangkan secara langsung.
“Anda ingin melihat keseimbangan. Anda tidak ingin melihat orang-orang berkedip,” kata pelatih Vance Joseph. “Jelas mereka tahu bahwa mereka tidak akan tertabrak dan mereka memakai helm ini, jadi beberapa orang menggantinya dengan pembalut. Lihat saja. Anda ingin melihat keseimbangan yang baik, Anda tidak ingin melihat orang-orang mundur. Anda ingin melihat orang-orang berlari melewati kegelapan, dan itu adalah atribut dari punggung yang baik.”
Meskipun ada keyakinan bahwa Freeman, yang terpilih, dan Booker, yang paling berpengalaman di grup, akan menjadi dua orang yang bertarung untuk pekerjaan awal, persaingan tetap terbuka. Belum ada hierarki yang ditetapkan.
“Jika Anda melihat latihan kami, kelima orang tersebut mendapatkan repetisi No. 1,” kata Joseph. “Kami bersaing. Sekali lagi, di liga ini hanya ada dua grup. Mereka yang sudah terbukti menjadi starterlah yang ingin tetap menjadi starter, dan mereka yang menjadi cadanganlah yang berusaha menjadi starter.”
Namun sudah ada beberapa hal yang menarik perhatian.
Dengan tinggi badan hanya 5 kaki 8, 190 pon, Lindsay ditolak undangannya ke tim kepanduan NFL dan tidak terpilih dalam draft. Setelah itu berakhir, dia memiliki beberapa pilihan dan dia dengan cepat memutuskan untuk tinggal di rumahnya di Colorado dan berjuang untuk mendapatkan tempat dalam daftar pemain.
“Dia akan menjadi pemain ketiga yang hebat,” kata gelandang Brandon Marshall. “Rutenya, kecepatannya, dan kecepatannya – saya pikir dia akan bagus.”
Freeman, sementara itu, memiliki tinggi badan 6 kaki, 229 pon, dan telah menunjukkan kekuatan dan daya ledak yang diharapkan Broncos ketika mereka merekrutnya.
Sebelum draft tersebut, Freeman mengatakan bahwa dia sering kali harus mengatasi tingginya jumlah carry, sebuah hal yang dianggap negatif oleh beberapa tim yang memandang jarak tempuh sebagai penghalang. Keluarga Broncos juga bukan keduanya. Mereka melihat daya tahan, bukan liabilitas.
Mereka juga melihat potensi ancaman zona merah dan muncul kembali.
“Anda bisa melihat kemampuan pemotongannya,” kata Joseph saat OTA. “Anda bisa melihat visi yang dia miliki ketika dia membawa sepak bola. Dia juga menangkap bola dengan baik.”
Tapi pada hari Selasa nanti, ketika pembalutnya tiba, keluarga Broncos berharap bisa melihat lebih banyak lagi cedera punggung mereka.
(Foto oleh Isaiah J. Downing-USA TODAY Sports)