CHESTER, Pa. – Dari semua tindakan yang dilakukan Persatuan Philadelphia di luar musim, tindakan yang tidak mereka lakukan mungkin yang paling berdampak.
Ya, pendatang baru David Accam dan Borek Dockal bisa menjadi pembuat perbedaan yang dibutuhkan klub karena mereka ingin memenangkan pertandingan play-off pertama dalam sembilan tahun sejarahnya, bahkan jika keduanya menginginkan dua pertandingan lagi di musim 2018 dengan rekan satu tim yang menonton.
Namun keputusan untuk tidak merekrut kembali bek tengah veteran Oguchi Onyewu, atau mendatangkan pemain sebanding, telah membawa Union menjadi pasangan bek tengah termuda dan paling tidak berpengalaman di liga, yaitu Auston Trusty dan Jack Elliott. Dan ini adalah duo yang, mungkin bertentangan dengan kebijaksanaan konvensional, membantu Uni Eropa memulai tahun ini dengan penutupan berturut-turut untuk pertama kalinya sejak tahun 2011.
“Langit adalah batasnya bagi mereka berdua,” kata bek sayap Ray Gaddis Atletik setelah hasil imbang tanpa gol Philly dengan Columbus Crew SC pada hari Sabtu. “Saya pikir mereka telah melakukan pekerjaan dengan baik sejauh musim ini. Kami mengetahui potensi mereka karena kami bermain bersama mereka hari demi hari. Ini semua tentang menjaga ketenangan dan tetap stabil.”
Pada usia 28, Gaddis tiba-tiba menjadi pemain tua di lini belakang, bersama dengan Fabinho yang berusia 33 tahun, yang Gaddis masuk di babak pertama karena cedera. Elliott berusia 22 tahun dan berada di tahun kedua. Trusty berusia 19 tahun, dengan hanya dua pertandingan MLS. Bek kanan Keegan Rosenberry masih berusia 24 tahun. Dan jika Fabinho kehilangan waktu, ada kemungkinan Matthew Real yang berusia 18 tahun bisa dipanggil untuk bermain sebagai bek kiri.
Meskipun memberikan pengalaman bermain kepada begitu banyak pemain muda mungkin merupakan langkah cerdas untuk arah masa depan klub, hal ini merupakan proposisi yang berisiko untuk saat ini. Pelatih kepala Jim Curtin mengetahui hal ini dan telah mengatakan banyak hal. Merupakan keputusan yang sulit untuk tidak membawa kembali Onyewu, yang melakukan semua yang diminta darinya tahun lalu, tetapi keputusan yang diperhitungkan di pihak Union untuk mengerahkan sebagian besar sumber daya mereka pada pemain sayap (Accam) dan mengerahkan gelandang serang yang sangat dibutuhkan. (Dockal) untuk memperkuat serangan.
Menariknya, anak-anaklah yang mempersiapkan diri untuk memulai musim saat Dockal dan Accam, keduanya profesional berpengalaman, menyesuaikan diri dengan kehidupan di Philly. Setelah pertandingan hari Sabtu, Curtin mengatakan Union perlu menemukan Dockal lebih banyak, sementara gelandang Ceko berusia 29 tahun, yang melakukan debut MLS yang tidak diinginkan, mengatakan dia dan rekan satu timnya perlu melakukan hal yang sama untuk Accam.
Sementara itu, Elliott dan Trusty berhasil memperlambat striker Crew Gyasi Zardes, yang memasuki pertandingan dengan tiga gol dalam dua pertandingan pertamanya bersama Columbus, dua minggu setelah mengalahkan pemain New England Juan Agudelo dalam kemenangan pembukaan 2-0 atas Revolusi yang ditutup.
“Dua pertandingan pertama dan tidak kebobolan gol memberi kami kepercayaan diri sebagai pasangan dan empat bek dengan (kiper Andre Blake) juga,” kata Elliott. “Mudah-mudahan kita tetap menjaga kebersihan. Sejujurnya, itu adalah penampilan pertahanan yang bagus dari seluruh tim. Kami berpegang pada rencana permainan, kami mendorong mereka hingga menit terakhir.”
Jika Anda ingin memberikan air dingin pada awal pertahanan Union, Anda dapat menunjukkan fakta bahwa Revolusi berkurang menjadi 10 orang, dan kemudian menjadi sembilan, di pembuka musim. Dan meskipun Crew memasuki pertandingan hari Sabtu dengan rekor 2-0, mereka tidak memiliki daya tembak ofensif yang sama dengan beberapa tim elit liga. Union juga belum diuji di laga tandang, di mana mereka tampil buruk dengan skor 1-10-6 musim lalu.
Mungkin itu sebabnya Union mengambil pendekatan hati-hati terhadap awal pertahanan, menyoroti bagaimana Blake dan gelandang tengah Haris Medunjanin dan Alejandro Bedoya mencoba meringankan beban lini belakang.
“Ketika Anda memiliki lini belakang yang muda, itu sulit,” kata Blake, yang melakukan tiga tekel pada penutupan pertandingan hari Sabtu. “Anda tahu akan ada kesalahan. Ini membuat semua orang tetap waspada. Ini adalah olahraga tim, jadi ketika ada yang melakukan kesalahan, ada seseorang yang mendukungnya.”
Meski begitu, ada beberapa hal menarik yang bisa diambil dari masing-masing bek muda tersebut. Rosenberry, yang kehilangan tempatnya di lineup tahun lalu setelah kampanye runner-up rookie of the year pada tahun 2016, tampak segar kembali. Elliott, draft pick putaran keempat yang muncul entah dari mana musim lalu menjadi salah satu pendatang baru teratas, sejauh ini berhasil menghindari kemerosotan putaran kedua yang melanda pemain Union lainnya. Dan Trusty, pemain akademi muda yang dipercaya oleh Union bisa menjadi bintang, menunjukkan banyak agresi dalam melacak maju dan mundur – yang terakhir hanya menegaskan kembali keputusan Curtin untuk menyerahkan kunci ke lini belakang kepada seorang remaja.
“Saya pikir dalam permainan modern, bek tengah harus menguasai bola,” kata Curtin, yang juga mantan center MLS. “Lewatlah sudah hari-hari orang dengan penjagaan 6-5 yang tampak seperti baru saja keluar dari bar dan hanya berdiri di sana dan membersihkan bola. Anda harus bisa bermain dengan kaki Anda sekarang, dan Auston serta Jack adalah dua orang yang melakukan itu. Kami mendorong mereka untuk selalu menggiring bola.
“Kami meminta mereka untuk agresif,” lanjut pelatih Union. “Saya pikir Anda melihat betapa agresifnya mereka dengan Jack dan Auston masing-masing melakukan empat atau lima tekel dari jarak 30 yard di lini tengah. Mereka berani, menurutku. Memiliki kiper terbaik di liga di belakang Anda akan membantu sehingga Anda bisa menjadi berani. Mereka melakukan beberapa hal yang sangat bagus dan menurut saya memajukan bola adalah bagian dari pertumbuhan dan perkembangan mereka. Langkah selanjutnya adalah sekarang: bisakah Anda melanjutkan?”
Ya, bisakah mereka mempertahankannya?
Kesalahan bisa terjadi ketika Union memainkan pertandingan tandang pertama mereka di Colorado akhir bulan ini. Atau seminggu setelahnya ketika mereka menghadapi salah satu pencetak gol terbanyak dalam sejarah MLS di San Jose, Chris Wondolowski. Atau mungkin seminggu setelahnya ketika mereka menghadapi tim Orlando dengan bakat ofensif yang menarik. Pada awal Mei saat mereka bertemu Toronto FC yang bertabur bintang, sang juara bertahan.
Tapi itu selalu menjadi rencananya, untuk melemparkan mereka ke tempat yang paling dalam dan membiarkan mereka mengambil bagiannya. Kuncinya adalah bagaimana mereka merespons momen-momen negatif pertama tersebut, apakah mereka bisa terus belajar bersama dalam pekerjaan, atau apakah mereka bisa terus berani seperti yang dilihat Curtin di dua game pertama.
“Kami merasa sangat nyaman satu sama lain sejauh ini,” kata Elliott. “Sistem yang kami mainkan bekerja dengan kami berdua di sana karena kami masih muda dan kami bisa berlari dan (Auston) punya banyak kecepatan dan bisa melindungi kami berdua. Itu berhasil untuk kami saat ini.”
Ketika rencana dibuat dengan mempertimbangkan masa depan, mewujudkannya “saat ini” akan membuatnya semakin manis.
Foto teratas: Reinhold Matay/USA TODAY Sports