Selama sesi media Peach Bowl Desember lalu, seorang reporter bertanya kepada mantan keselamatan Auburn Tray Matthews tentang potensi dampak dari tekel defensif keputusan Dontavius Russell untuk tetap bersekolah untuk musim 2018.
Matthews, yang selalu menyukai kutipan yang bagus, menanggapinya dengan pujian yang sederhana namun tinggi.
“Auburn akan menjadi sangat bagus tahun depan hanya karena dia kembali.”
Koordinator pertahanan Auburn Kevin Steele menggemakan sentimen itu beberapa menit kemudian.
“Pada level yang dia mainkan dan apa yang dia lakukan untuk kami… Saya harus mengatakan sejujurnya bahwa akan menjadi tantangan untuk menggantikannya.”
Dan pelatih kepala Russell Gus Malzahn melihat masa depan cerah bagi timnya karena keputusan tersebut.
“Untuk tahun depan, ini adalah pernyataan besar.”
Perasaan itu terbawa hingga tahun 2018, dan akan ditampilkan secara penuh pada hari Kamis, ketika Russell berpartisipasi sebagai salah satu dari tiga perwakilan pemain Auburn di SEC Media Days. Davis, yang melakukan 23 tekel lebih banyak dibandingkan pemain lain di pertahanan Auburn pada tahun 2017.
Melihat sekilas statistik mungkin menunjukkan bahwa Russell adalah orang yang aneh. Dia menempati peringkat ketiga dalam tim dalam tekel kekalahan, kelima dalam karung dan kedelapan dalam total tekel musim lalu. Tapi ini angka yang lebih penting: empat, karena dalam jumlah musim Russell akan menjadi starter di lini pertahanan Auburn. Russell telah menjadi bagian dari kebangkitan pertahanan Macan lebih lama dari Steele sendiri.
Dalam dekade terakhir, hanya empat bek Auburn yang menjadi starter selama empat tahun: Nosa Eguae, Jonathan Jones, Daren Bates dan Zac Etheridge. Eguae, yang bermain sejak 2010 hingga 2013, merupakan satu-satunya gelandang bertahan di grup ini.
Russell menjadi starter pada tahun 2015 di bawah mantan koordinator pertahanan dan pelatih kepala Carolina Selatan saat ini Will Muschamp. Debutnya bisa dibilang merupakan performa statistik terbaik dalam karirnya – enam tekel, 1,5 karung, dan 2,5 tekel untuk kekalahan dalam kickoff Chick-fil-A melawan Louisville.
Musim berikutnya, dia tidak mencatat satu pun tekel kekalahan. Garis pertahanan Auburn menerima suntikan bakat yang besar pada tahun 2016, yang pertama bagi Steele bersama Tigers. Carl Lawson, sang star passer, akhirnya sehat 100 persen. Akhir defensif Marlon Davidson langsung sukses sebagai starter mahasiswa baru sejati. Mantan pemain bertahan bintang lima Montravius Adams menjalani musim terbaik dalam karirnya.
Russell diam-diam melakukan semua pekerjaan kotor untuk Macan. Dalam skema 4-3 Muschamp dan Steele, ia memainkan peran memakan ruang dalam tekel bertahan. Dia sering menghadapi tim ganda dan mengarahkan quarterback ke jalur Adams, Lawson, Davidson dan gelandang Tigers.
Tekel defensif setinggi 6 kaki 3, 320 pon dengan kecepatan yang mengesankan memiliki alat untuk menjadi gelandang dalam terbaik di banyak tim Power 5. Dan pada tahun 2017, dengan Adams dan Lawson menuju ke NFL, Russell membuat beberapa permainan lagi di lini belakang, tetapi jumlah itu masih kecil dibandingkan dengan pemain bintang lainnya di lini pertahanan Tigers.
Dia tidak peduli. Dia masih tidak melakukannya. Yang paling penting bagi Russell adalah keberhasilan pertahanan Auburn.
“Saya melakukan apa yang diminta,” kata Russell tahun lalu. “Saya membantu rekan satu tim saya dan hal-hal lain seperti itu. … Saya tidak terlalu melihat statistik.”
Dan sejak dia dimasukkan ke dalam starting lineup tiga tahun lalu di Atlanta, statistik pertahanan Auburn secara keseluruhan telah meningkat secara signifikan. Ketika Russell mengenakan seragam ulang pada tahun 2014, Auburn berada di peringkat ke-76 secara nasional dalam yard yang diperbolehkan per game. Musim lalu Macan berada di urutan kedelapan dalam kategori ini dan satu yard penuh lebih baik dari tiga tahun sebelumnya.
Pertahanan Auburn berdasarkan musim dengan peringkat FBS
Dalam 40 pertandingan terakhir Auburn, Russell memimpin serangan. Permainan terbaiknya mungkin berakhir di buku statistik terakhir sebagai tekel sederhana atau penghentian orang lain.
“Hei, Dontavius adalah pahlawan, kawan,” kata Davis musim gugur lalu. “Dia mungkin salah satu infielder terbaik kami, jika bukan infielder terbaik. Saya selalu mengirim pesan kepadanya setelah setiap pertandingan dan mengatakan kepadanya betapa saya menghargainya, karena kadang-kadang ketika saya melakukan permainan, saya melakukan tekel, namun dia sebenarnya yang melakukan permainan tersebut.”
Davis benar. Russell bersinar di film. Kuarter kedua dan ketiga melawan Georgia yang saat itu tak terkalahkan pada November lalu dipenuhi dengan permainan-permainan penting.
Pada kuarter kedua, Russell menyerbu ke lini belakang dan memaksa Bulldogs yang mengejar Sony Michel untuk kembali ke Tray Matthews yang menunggu:
Di awal kuarter ketiga, Russell memecat gelandang Georgia Jake Fromm dan melakukan kesalahan:
Di akhir kuarter ketiga, Russell bertahan di garis latihan, melepaskan pemblokirnya dan menghentikan Bulldog yang mengejar Nick Chubb tanpa hasil:
Meskipun Russell mungkin adalah pemain lini pertahanan Auburn yang paling diabaikan pada tahun 2017 – dan itu mungkin berlanjut hingga 2018 – ia mencatat cukup banyak selama tiga musim terakhir untuk menjamin penampilan serius di NFL musim dingin lalu.
Russell memilih untuk tetap bersekolah, dengan alasan keinginannya untuk menyelesaikan gelar sarjananya. Para pelatih Auburn-nya merayakan pengumuman Hari Natal dengan antusiasme yang biasanya diberikan kepada calon-calon sekolah menengah unggulan pada Hari Penandatanganan Nasional.
The Tigers membawa kembali starter lini pertahanan tahun keempat yang langka di lapangan dan seorang pemimpin veteran di luarnya. Auburn memiliki banyak pilihan bagus untuk perwakilan SEC Media Days, termasuk penerima lebar senior yang memecahkan rekor dan starter pelanggaran selama empat tahun.
Namun mendatangkan Russell yang lebih tenang akan berbicara banyak di Atlanta pada hari Kamis. Meskipun angka-angkanya mungkin tidak menunjukkan hal tersebut, hanya sedikit pemain lain di konferensi yang akan sama berharganya bagi tim mereka seperti gap-fitter yang diremehkan yang mereka sebut “Plugger”.