AUBURN, Ala. – Jarrett Stidham masuk ke auditorium Selasa sore dan bertepuk tangan.
“Ayo bersemangat, semuanya!” kata Stidham.
Kemudian dia melihat ke media yang berkumpul untuk konferensi pers pra-Iron Bowl Auburn.
“Mengapa semua orang begitu sedih pada diri mereka sendiri hari ini?”
Selama seminggu yang berakhir dengan edisi terbaru dari salah satu persaingan terbaik di sepak bola perguruan tinggi, suasana di Plains tenang pada hari Selasa.
Auburn mengalami defisit 24 poin dari peringkat 1 Alabama akhir pekan ini. Alih-alih memutuskan siapa yang akan pergi ke SEC Championship Game, Tigers bermain untuk kebanggaan dan hak menyombongkan diri dalam perjalanan mereka menghadapi tim Crimson Tide yang telah memenangkan masing-masing dari 11 pertandingan pertamanya dengan setidaknya 24 poin.
Alabama mendapatkan tiketnya ke Atlanta beberapa minggu lalu. Kekalahan yang besar berarti penyelesaian 8-4 dan rekor 0,500 di SEC untuk Auburn, yang memasuki musim dengan impian untuk mengulangi gelar SEC West.
Oleh karena itu suasana minggu ini di Auburn, di mana basis penggemar lebih antusias — dan dengan alasan yang bagus — tentang peluang tim bola basket peringkat No. 8 melawan No. 1 Duke daripada perjalanan tim sepak bola ke No. 1 Alabama.
Konferensi pers hari Selasa, yang menampilkan penampilan dari Stidham, Gus Malzahn, Ryan Davis, Deshaun Davis dan Dontavius Russell, tidak dihadiri sebanyak biasanya selama pekan Iron Bowl. Tidak ada satu pun reporter nasional yang hadir.
Namun hal itu tidak menyurutkan semangat Stidham untuk menunjukkan semangatnya di hari Sabtu.
“Inilah sebabnya Anda bermain sepak bola kampus,” kata Stidham. “Saya sering mengatakan hal ini tahun lalu, tapi… Anda tumbuh dengan menonton pertandingan ini di TV, dan Anda ingin menjadi bagian darinya suatu hari nanti. Dan tentunya kami memiliki kesempatan lain untuk menjadi bagian dari pertandingan besar. Seperti yang saya katakan, saya sangat, sangat bersemangat.”
Mungkin tidak ada tekanan nyata dalam persaingan yang biasanya berintensitas tinggi pada hari Sabtu di Stadion Bryant-Denny. Bahkan jika Alabama kalah, itu bisa dengan mudah menjadi kemenangan SEC Championship Game atas Georgia dan tidak bisa kembali ke Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi. Peluang untuk mempertahankan musim yang sempurna — yang pertama sejak 2009 — bisa dibilang merupakan hadiah terbesar yang dipertaruhkan bagi Crimson Tide.
Jika itu masalahnya, tekanan hampir tidak ada untuk tim yang diunggulkan dari Auburn. Menurut direktur atletik Allen Greene, pekerjaan Malzahn tidak dipertaruhkan. Penampilan terbaik tahun ini dari Auburn kemungkinan besar tidak akan menempatkannya di wilayah Enam mangkuk Tahun Baru.
Meski begitu, menurut para pemain Auburn, tingkat motivasinya sedang tinggi minggu ini.
“Saya pikir tim saya cukup bersemangat,” kata Deshaun Davis. “Kami tahu apa yang dipertaruhkan. Kami tahu bakat yang mereka miliki. Kami juga tahu tingkat rasa hormat mereka terhadap kami. Ini adalah Mangkuk Besi. Mereka tidak menyukai kita, kita tidak menyukai mereka. Ini akan menjadi pertandingan fisik, ini akan menjadi pertandingan yang cukup bagus. Saya bersemangat untuk bersaing di dalamnya.”
Motivasi itu tidak harus datang dari fakta bahwa Auburn juga merupakan tim underdog dalam tiga gol.
“Ini Auburn, dan ini Iron Bowl,” kata Malzahn. “Kami tidak perlu mengajukan apa pun ke depan. Ini adalah pertandingan yang dinanti-nantikan oleh para pemain kami. … Saat kami mengalahkan mereka dua kali terakhir, kami bukanlah favorit, jadi kita lihat saja apa yang terjadi.”
Malzahn benar — sampai pada titik tertentu. Auburn mengalami defisit 10 poin melawan Alabama yang tidak terkalahkan ketika menang pada tahun 2013, dan defisit empat poin pada musim lalu.
Namun, kedua pertandingan tersebut terjadi di kandang sendiri, dan keduanya secara de facto merupakan pertandingan kejuaraan SEC West.
Banyak yang telah berubah untuk Auburn dan Alabama sejak Tigers mengalahkan Crimson Tide dengan selisih 12 poin musim lalu di Stadion Jordan-Hare.
Auburn kehilangan dua game berikutnya dan kemudian kalah empat kali dari 11 game pertamanya pada tahun 2018. Serangan Macan tidak memiliki pukulan yang sama seperti musim-musim sebelumnya, dan permainan passing kurang efisien. Hal itu memengaruhi pertahanan Auburn yang luar biasa, yang lebih banyak berada di lapangan dibandingkan tim lain di FBS musim ini selama permainan konferensi.
Alabama memenangkan kejuaraan nasional setelah kalah dari Auburn di final musim reguler berkat lonjakan babak kedua yang dipimpin oleh quarterback Tua Tagovailoa. Kini sebagai starter, Tagovailoa telah menghasilkan angka yang luar biasa, menjadikan Crimson Tide salah satu serangan paling eksplosif dan efisien di negara ini. Pertahanan mengambil sedikit langkah mundur secara statistik, tetapi masih memiliki permainan SEC menuju Iron Bowl.
Seperti yang Malzahn sering katakan, setiap tahun dan setiap tim berbeda — dan dua lawan di Iron Bowl tahun ini tidak terkecuali.
Tapi Auburn ingat bagaimana Alabama mengalami satu-satunya kekalahan setahun yang lalu. Seperti yang dikatakan Stidham dan Davis, minggu ini mengintai dalam ingatan kolektif mereka saat mereka mempersiapkan tugas besar yang dihadapi tim Tide yang lebih baik ini di jalan.
“Kami adalah satu-satunya tim di negara ini yang bisa mengatakan kami mengalahkan mereka dalam satu tahun kalender terakhir,” kata Stidham. “Saya pikir hal yang paling penting adalah Anda tidak bisa melihat terlalu banyak ke masa lalu dan terlalu memperhitungkannya. Tapi, tahukah Anda, itu sedikit ada di benak Anda.”
“Di benak Anda, Anda selalu bisa berkata, ‘Ya, kami terpilih untuk kalah tahun lalu, tapi ternyata tidak,’” kata Davis. “Ini seperti sebuah kepastian, jika Anda membutuhkannya, untuk kembali dan berkata, ‘Ya, kami benar-benar bisa mengalahkan tim ini.’
“Alabama adalah tim yang sangat bagus. Mereka memiliki dinasti yang sangat baik. Tapi saya rasa banyak orang takut dengan logo Alabama. Seperti yang saya katakan, mereka keluar dan tampil di level yang sangat tinggi. Mereka mendominasi lawannya. Namun terkadang terlihat dari permainan pertama, ada beberapa tim yang mengalami kekalahan. Itu adalah sesuatu yang tidak mampu kami lakukan pada hari Sabtu.”
Hitung Malzahn di antara mereka yang setuju dengan kaptennya.
Meskipun dia dan para pemain Auburn-nya belum pernah menjadi quarterback sebesar ini dalam karirnya, banyak dari mereka yang tahu apa yang diperlukan untuk membunuh raksasa dari Tuscaloosa.
“Kami memiliki banyak pemain yang bermain tahun lalu,” kata Malzahn. “Kapan pun Anda memainkan Iron Bowl, yang paling menonjol bagi saya adalah tes fisik bagi kedua belah pihak. Ini adalah sepak bola pada titik tertingginya. Fakta bahwa kami memiliki banyak pemain yang menjadi bagian dari hal tersebut tidak membantu kami dalam hal lain tahun ini.”
(Foto teratas Jarrett Stidham oleh Jonathan Bachman/Getty Images)