Jika ada keraguan tentang kondisi tank Bulls, minggu ini mereka akan menghancurkan tapaknya dan meledakkan turretnya.
Dengan 13 pertandingan tersisa, semakin kecil kemungkinannya, jika bukan tidak mungkin, bahwa Bulls, yang pada Senin pagi memiliki rekor terburuk kedelapan di liga dengan skor 24-45, menembus lima besar sebelum undian.
Bagaimana Bulls bisa berada di posisi ini? Ada anggapan umum bahwa mereka terlalu kuat untuk kalah. Mungkin ada benarnya teori tersebut, namun ada lebih dari itu.
NBA pada dasarnya telah menjadi dua liga terpisah pada saat ini di musim ini. Ada sembilan tim tank dan 21 tim yang aktif berusaha memenangkan pertandingan.
Ketika Bulls melawan 21 tipe kemenangan, mereka adalah salah satu tim terburuk di liga. Hanya Phoenix Suns yang bermain lebih buruk melawan tim non-tank dibandingkan Bulls.
Di mana Bulls kalah dalam perlombaan tank adalah dengan mendominasi permainan di mana kedua tim mendapatkan keuntungan dari kekalahan. Tidak peduli apa yang dikatakan Bulls tentang pengembangan pemain dan pembelajaran cara menang, rekor 13-5 mereka yang luar biasa melawan sembilan terbawah sebagian besar tidak berguna. Itu menjadi lebih buruk ketika mereka menang empat kali berturut-turut dalam pertandingan tank vs tank ini. Tidak ada kebanggaan dalam mengalahkan tim yang menurunkan susunan pemain terburuk mereka atau mempertahankan sebanyak mungkin pemain starter mereka.
Bulls seharusnya senang ketika mereka mengalahkan tim yang berusaha untuk menang jika itu terjadi dengan pemain inti muda mereka yang bermain bagus. Mereka memiliki salah satu kemenangan seperti itu dalam 25 pertandingan terakhir mereka: pertandingan ketat melawan Minnesota Timberwolves pada 9 Februari, ketika Zach LaVine mengambil alih dan memimpin tim meraih kemenangan 114-113. Satu-satunya kemenangan lain dalam 25 pertandingan tersebut adalah melawan Atlanta Hawks (dua kali), Orlando Magic, Dallas Mavericks dan Memphis Grizzlies.
Baca lagi. Bulls meraih satu kemenangan signifikan sepanjang sepertiga akhir musim mereka.
Jika Anda tidak yakin kemenangan melawan tim sembilan terbawah harus diabaikan, lihatlah beberapa orang yang mendapat menit rotasi besar minggu lalu dalam kemenangan melawan Falcons dan Grizzlies.
Jarrell Martin, Dillon Brooks dan Briante Weber semuanya bermain lebih dari 20 menit untuk Grizzlies. Falcons mengulurkan Dennis Schroder dan memainkan Isaiah Taylor, Tyler Dorsey, Mike Muscala dan Josh Maggette secara besar-besaran.
Bulls menyadari (mungkin terlambat) bahwa mereka harus bertarung melawan tank vs. pertandingan tank harus kalah, dan mereka mulai menerapkan tindakan drastis untuk mengimbangi apa yang dilakukan rekan-rekan mereka. Formasi penutup mereka melawan Grizzlies dari Cameron Payne, Antonio Blakeney, Paul Zipser, Noah Vonleh dan Cristiano Felicio menuai cemoohan luas di Twitter dan jelas merupakan gerakan tank. Strategi in-game juga patut dipertanyakan, terutama di menit-menit terakhir pertandingan.
#Banteng pada dasarnya melakukan segala sesuatu yang salah pada penguasaan bola terakhir itu — tidak mengambil waktu istirahat untuk mengatur permainan yang bagus, mengisolasi G Leaguer, kehabisan waktu ketika tertinggal 1. Dan itu berhasil!
— Cody Westerlund (@CodyWesterlund) 16 Maret 2018
Mereka masih mengalahkan Grizzlies, tetapi mereka melakukan segala yang mereka bisa untuk kalah dari sudut pandang manajemen dan kepelatihan.
Bulls juga bergantian antara mencadangkan Justin Holiday dan Robin Lopez, pada dasarnya melakukan upaya minimal untuk menghindari denda oleh liga, yang memandang rendah Bulls karena menempatkan starter mereka di sekitar David Nwaba dan Felicio menjelajah sendiri. Mereka mengesampingkan Lauri Markkanen selama tiga pertandingan terakhir karena masalah punggung yang berkepanjangan, Kris Dunn karena permainan dengan turf toe, dan Zach LaVine karena permainan dengan tendinitis ringan. Tak satu pun dari cedera tersebut yang dianggap serius, dan Bulls pintar dalam mencegahnya.
Ini semua adalah keputusan yang sangat buruk, tapi jelas merupakan keputusan yang tepat untuk memaksimalkan peluang lotere musim panas ini. Pertanyaannya kemudian adalah mengapa Bulls menunggu sampai mereka benar-benar menyia-nyiakan keunggulan besar dalam perlombaan tank sebelum menerapkannya.
Di sinilah rencananya menjadi sangat kacau. Bulls adalah tim yang buruk, tetapi mereka lebih buruk lagi dengan tank. Mereka telah mengetahui apa yang diperlukan untuk memaksimalkan peluang mereka untuk kalah, namun mereka telah menunggu terlalu lama untuk meningkatkannya.
Pada titik musim ini, klasemen tidak banyak berubah. Tidak termasuk pertandingan berturut-turut, sembilan tim terbawah memiliki gabungan skor 10-79 sejak jeda All-Star (memasuki pertandingan hari Senin). Mereka bolak-balik ketika salah satu dari mereka perlu menang melawan yang lain, namun mereka tidak memenangkan cukup banyak pertandingan melawan sisa liga agar Bulls memiliki peluang realistis untuk naik lebih dari satu atau dua peringkat. Siapapun yang memberikan sedikit perhatian dalam sebulan terakhir telah memperhatikan hal ini.
Setelah musim berakhir, Bulls akan mencoba memutarbalikkan kemenangan yang tidak berarti ini dengan mengatakan bahwa mereka menunjukkan perkembangan adalah hal yang baik. Karena kebanyakan orang telah menyingkirkan tim ini, beberapa orang mungkin mempercayainya. Tapi jangan. Mereka tampil hebat melawan Tank dan cukup solid bersama Nikola Mirotic, namun mereka memiliki rekor buruk secara keseluruhan melawan 21 tim lawan dan hanya memenangkan tiga pertandingan melawan grup tersebut sejak mereka absen dan akhirnya menukar Mirotic.
Tidak semuanya buruk bagi Bulls. Penghargaan kepada Fred Hoiberg atas pekerjaan mengagumkan dalam situasi yang pada dasarnya mustahil dan para pemain atas upaya positif mereka. Namun terlepas dari dua pertandingan pertama babak playoff tahun lalu, ini akan menjadi tahun ketiga berturut-turut di mana hasil akhir musim ini jauh dari ekspektasi awal. Bulls akhirnya memilih jalan. Namun ketika mereka menyadari apa yang diperlukan untuk mencapai tujuan yang mereka tuju, tujuan tersebut berada di luar jangkauan mereka.
(Foto teratas: Nelson Chenault/USA TODAY Sports)