TAMPA — CC Sabathia tahu kapan harus menggantungnya. Dalam industri di mana mantan superstar melewatkan perjalanan terbaik mereka di Triple-A untuk mencoba bertahan selama satu tahun lagi, Sabathia tahu dia ingin meninggalkan permainan selagi dia masih bisa produktif dalam rotasi awal liga besar.
Istrinya, Amber, tidak perlu memohon agar dia mempertimbangkan pensiun. Itu adalah keputusan yang dia ambil sendiri, tentu saja, katanya, hanya karena kesadaran akan menurunnya kemampuan fisiknya seiring dengan semakin besarnya keinginannya untuk mengutamakan keluarga.
Tiga tahun yang lalu, Amber bercerita, dia melihat pria yang dia kencani sejak mereka duduk di bangku SMA bersama di Vallejo, California, di sebuah sudut dan (dia enggan mengatakannya) tumbuh dewasa. Sabathia memutuskan sendiri, dalam perjalanan Amber mengatakan dia akan masuk rehabilitasi karena penyalahgunaan alkohol di postseason 2015, dan saat itulah dia melihatnya menjadi pria yang ingin menjadi pemimpin di dalam dan di sekitar rumahnya. clubhouse benar-benar mulai muncul.
“Yang saya inginkan hanyalah agar orang-orang mengingat saya sebagai rekan setim yang baik,” kata Sabathia, Sabtu.
Sebelumnya pada hari itu, manajer umum Brian Cashman mengisyaratkan bahwa tingkat komitmen Sabathia terhadap timnya lebih jarang daripada peluang untuk memenangkan Seri Dunia.
Sekarang memasuki tahun ke-19 dan tahun terakhirnya di jurusan tersebut, Sabathia siap untuk pensiun dan menghabiskan waktu luangnya bepergian sesuka hatinya, mengantar anak-anaknya dari latihan bola basket hingga pertunjukan tari hingga mungkin ke mal.
Pada Sabtu sore, CC dan Amber duduk di atas panggung di ruang paviliun di Steinbrenner Field di Tampa. Bersama mereka ada tiga dari empat anak mereka – Cyia, Carter dan Jaden. Namun, yang tidak hadir secara mencolok adalah CC III – Little C – yang kembali ke rumah bermain pertandingan bola basket sekolah menengah pada saat yang sama ayahnya berbicara tentang karier dan waktunya bersama Yankees.
“Sudah waktunya saya bersama mereka,” kata Sabathia. “Ada banyak hal yang aku rindukan dan aku ingin berada di dekatmu.”
“Kami telah mendukungnya selama bertahun-tahun,” kata Amber. “Saya senang dia akan mendukung kami.”
Itu adalah Little C yang, ketika dia muncul di clubhouse Yankees, hampir tidak terlihat lebih muda dari para pemain yang dibimbing oleh ayahnya. Clubhouse telah berubah di sekitar Sabathia dalam 11 tahun sejak Yankees memenangkannya dalam hak pilihan bebas, membawanya dari seorang tambahan muda dan energik ke dinasti yang ada menjadi seorang pria yang membantu melatih apa yang Yankees harapkan dari dinasti berikutnya.
Keluarganya berada di garis depan pikiran Sabathia saat dia berbicara di ruangan yang penuh dengan reporter, rekan satu tim, dan eksekutif Yankees pada Sabtu sore. Rekan-rekan pitchernya duduk dan mengagumi pemimpin clubhouse mereka ketika sejumlah pemain posisi — terutama Didi Gregorius, Aaron Judge, dan Aaron Hicks — berdiri dengan tenang di dinding samping.
Itu adalah konferensi pers kedua Sabathia pada hari itu di paviliun. Tiga jam sebelumnya, dia sedang duduk di kursi lipat sambil mengambil video untuk Instagram Stories-nya tentang Luis Severino yang mendiskusikan kontrak barunya yang berdurasi empat tahun.
Sabathia tidak perlu bersembunyi pada hari Sabtu untuk membangun antisipasi terhadap pengumuman sore harinya. Pada pukul 08:45 dia berada di lapangan bermain di tengah lapangan bersama pelatih Mike Harkey, dan ketika clubhouse dibuka untuk media di pagi hari, dia menjawab pertanyaan seperti biasa. Dengan Sabathia, hampir tidak ada drama apa pun sekarang — kecuali ketika diperlukan untuk melindungi rekan satu tim — dan hari Sabtu tidak terkecuali.
Pengumuman pensiun Sabathia merupakan acara yang penuh kehangatan, namun tidak terlalu emosional. Dia sempat tersedak sejak awal ketika berbicara tentang ibunya, Margie, yang tidak bisa menghadiri konferensi pers. “Aku berhutang budi padanya,” katanya.
Dan dia tersedak 15 menit kemudian ketika dia mulai mengingat ayahnya, CC Sr., yang meninggal karena kanker ketika Sabathia berusia 23 tahun. Ucapan terakhirnya pada hari itu berfungsi sebagai pengingat, dan sebuah pujian bagi seseorang yang katanya telah melihat semuanya jauh sebelum dia melihatnya.
Ayah Sabathia mengatakan kepadanya, meskipun putranya memprotes, bahwa suatu hari dia akan menjadi seorang Yankee.
“Tidak, tidak, saya akan menjadi orang India sepanjang karier saya,” kenang Sabathia kepada ayahnya ketika dia masih muda.
“Dia selalu mengatakan kepada saya ketika Anda berstatus bebas transfer, Yankees akan datang menjemput Anda dan Anda akan memenangkan Seri Dunia,” lanjut Sabathia.
“Bagi saya bisa mewujudkan impian itu untuknya adalah hal yang luar biasa,” kata Sabathia pada hari Sabtu, sebelas tahun dan satu Seri Dunia kemudian. “Aku hanya berharap dia ada di sini untuk melihatnya.”
(Foto teratas: Lynne Sladky / Associated Press)