Saat itu tahun 2011 ketika Vinni Lettieri memutuskan untuk berhenti bermain sepak bola di SMA Minnetonka dan berkonsentrasi pada hoki.
Dia menyampaikan kabar tersebut kepada ayahnya, Tino, seorang kiper Hall of Fame sepak bola Kanada yang bermain secara profesional di Minnesota dan mewakili Kanada di dua Olimpiade dan satu Piala Dunia. Tino sangat terpukul karena Vinni juga pemain yang luar biasa, selalu naik satu atau dua level dan banyak dicari.
Masa depannya di sepakbola cerah.
Maka Tino menelepon ayah mertuanya, kakek Vinni, Lou Nanne, dan berkata: “Kamu harus bicara dengannya.”
“Jadi saya meneleponnya dan berkata, ‘Vinni, saya selalu memberi tahu pemandu bakat saya, pastikan Anda mencari atlet yang bagus, bukan hanya pemain hoki yang bagus. Anda harus menunjukkan bahwa Anda memiliki kemampuan atletik dalam hal lain jika Anda ingin berhasil dalam hoki,” kata Nanne, mantan pemain bertahan, pelatih, dan manajer umum Bintang Utara. “Dia berkata, ‘Oke, kalau begitu saya akan bermain sepak bola.’ Pelatih mengatakan yang harus saya lakukan hanyalah berlatih 15 menit sehari, menendang, lalu saya bisa pergi dan bermain hoki.’”
Jadi Lettieri menjadi penendang tempat Skippers. Seperti yang dijanjikan, dia menghadiri latihan sepak bola 15 menit sehari dan akhirnya kehilangan satu poin tambahan sepanjang musim.
Dapat dikatakan bahwa jalur hoki Lettieri berhasil.
“Dia pergi dengan hasratnya. Dia memilih rutenya, dan di sinilah dia,” kata Tino.
Setelah bermain empat tahun di University of Minnesota dan mencetak 19 gol dan 37 poin selama tahun seniornya, Lettieri mengenakan seragam New York Rangers untuk tahun ke-15.st kali musim ini pada Selasa malam di Xcel Energy Center, bermain di kampung halamannya, Wild, untuk pertama kalinya.
Tepat di atas es di Suite 13, 32 anggota klan Nanne/Lettieri dan beberapa temannya memandang dengan bangga. Ada 30 atau 40 teman dan kerabat lainnya di tribun.
“Yang keren dari Vinni, dia ingin semua sahabat dan sahabatnya tumbuh besar ada di sini,” kata Tino. “Saya berkata, ‘Vinni, kamu akan bangkrut.’ Dia berkata, ‘Saya tidak peduli. Saya setia kepada mereka. Saya tidak akan berada di sini tanpa mereka. Saya ingin mereka di sini.’ Kami sendiri yang mengurus banyak hal dan pamannya (Pramuka liar Marty Nanne) memberi kami kamar suite dan banyak tiketnya. Tapi itu cukup keren. Vinni membayar banyak.”
“Iya,” kata ibu, Michelle Lettieri sambil tertawa lebar. “Dia menelepon (penasihat keuangan dan mantan Gopher dan NHLer) Ben Clymer dan berkata, ‘Ambil saja dari cek saya.’
“Saya akan memainkan game ini secara gratis,” kata Vinni, “tambah Tino. “Ini adalah momen spesial untuk keluarga kami dan dia. Pertandingan NHL pertamanya, di mana pun dia bermain. Ini spesial. Tapi saya pikir dia bermain di sini, tempat Anda dibesarkan, memiliki tingkat emosional yang berbeda karena itu terjadi di depan teman-temannya.”
Lettieri melakukan debut NHL pada 29 Desember di Detroit. Orang tua Lettieri, saudara perempuannya, Bianca, serta kakek dan neneknya, Lou dan Francine Nanne, hadir.
Malam itu, Lettieri mencetak gol NHL pertamanya.
“Bermain, melatih, mengelola, semuanya, menurut saya sensasi terbesar yang saya alami dalam hoki,” kata Lou Nanne, “adalah menyaksikan putra saya (Marty) mencetak gol kemenangan di kejuaraan negara bagian (1984) (bersama dengan Edina) mencetak gol. menyaksikan kedua cucu saya (Tyler dan Louie Nanne) memenangkan kejuaraan negara bagian (Tyler pada tahun 2013 dan 2014, Louie pada tahun 2010, semuanya bersama Edina) dan menonton Vinni bermain di National Hockey League.
“Saat saya melihatnya mencetak gol pertamanya, itu lebih menarik dibandingkan saat saya mencetak gol pertama saya.”
Gol itu membuat North Stars kekurangan tenaga di musim 1968-69. Nanne kini berusia 76 tahun dan telah menjadi batu karang bagi cucunya yang berusia 23 tahun.
The Gophers kalah dari Notre Dame di Turnamen NCAA 25 Maret lalu di pertandingan perguruan tinggi terakhir Lettieri.
Keesokan harinya, keluarga tersebut pergi ke Boston dan check in ke sebuah hotel untuk memutuskan di mana Lettieri yang belum direkrut akan menandatangani kontrak.
Chicago Blackhawks tampak seperti baku tembak.
“Saya tidak bercanda, (26 Maret), 11 atau 13 jam berturut-turut di telepon antara Vinni, agennya (Don Meehan), tim, Tino dan ayah saya,” kata Michelle, anak tertua dari tiga bersaudara Nanne (sayangnya, saudara kembar Mike Nanne meninggal karena kanker otak pada tahun 2012). “Kami tiba di hotel pada pukul 09:45 pagi dan kami baru bertemu teman-teman untuk makan malam pada pukul 08:45 malam itu. Dalam perjalanan ke hotel telepon mulai berdering. Kami sampai di hotel dan tidak pernah menutup telepon sepanjang hari.”
Saat Lettieri siap berkomitmen dengan Blackhawks, GM Rangers Jeff Gorton dan presiden Glen Sather, teman lama Nanne, ikut serta.
Selain menghadiri kamp pengembangan dalam uji coba dengan Wild dan Nashville Predators, Lettieri menghadiri dua kamp musim panas Rangers dan sangat menyukainya. Dia juga banyak direkrut oleh tiga warga Minnesota yang dia kenal baik, kapten Rangers Ryan McDonagh, pemain bertahan Rangers Brady Skjei, mantan rekan setim Lettieri di kampus, dan sekarang mantan Ranger Derek Stepan.
Sepupu Lettieri, Tyler, yang merupakan pemain bertahan Gophers, juga direkrut oleh Rangers pada tahun 2015, tetapi keluarga tersebut bersumpah bahwa mereka tidak berperan dalam keputusan Lettieri.
“Tino dan ayah saya akan berkata: ‘Itu kamu. Ini permainanmu. Ini adalah caramu. Ini bukan tentang kamu dan sepupumu. Kamu harus memikirkan dirimu sendiri,” kata Michelle.
Meehan dan Nanne benar-benar mempelajari grafik kedalaman Blackhawks, Rangers, dan tim ketiga, Philadelphia Flyers.
“Mereka ingin mencoba melihat di mana saya tidak hanya akan berada dalam kondisi terbaik, tapi juga di mana saya akan memiliki kesempatan untuk bermain lebih cepat,” kata Lettieri. “Mereka tiba-tiba melihat ke tengah dan sayap kanan dan melihat tidak banyak pemain yang menembak dari kanan.”
Lettieri mendengarkan nasihat kakeknya.
“Dia menelepon ayah saya untuk melakukan segala hal hanya untuk menjadi bahan pertimbangan,” kata Michelle. “Hal-hal tentang permainan, hal-hal yang membuat dia kesal dengan permainannya, bagaimana saya bisa meningkatkan permainan saya, apa yang Anda lihat? Apa pun. Dia ingin mendengar semua yang ayahku katakan dan benar-benar menerimanya.
“Alhamdulillah kami punya otak dan kepintarannya. Maksudku, aku bahkan tidak berpikir (Tino) akan tahu melihat berapa banyak pemain sayap kanan dan tengah yang melakukan tembakan kanan, ada begitu banyak tembakan kanan, begitu banyak kiri. Agennya dan ayah sayalah yang berkata, ‘Lihat ini, lihat itu’.”
Ada beberapa hal lain yang membuat Nanne terkesan pada cucunya yang beberapa bulan kemudian tampak menjadi kenyataan.
“Salah satu hal yang saya pikirkan, saya berkata, ‘Saya benar-benar berpikir Rangers akan berada dalam mode perubahan sebelum Chicago,’” kata Nanne. “Saya berkata, ‘Saya pikir pencetak gol Chicago lebih mapan, Rangers sedikit lebih tua, dan menurut saya Rangers tidak akan memulai tahun ini dengan baik.’
Jadi Lettieri menandatangani kontrak dengan Rangers pada 27 Maret, dua hari setelah musim Gophers berakhir. Dia memiliki kamp pelatihan yang solid tetapi tidak masuk tim.
“Saat dia dikeluarkan dari lapangan, dia kecewa,” kata Nanne. “Saya berkata, ‘Vinni, izinkan saya memberi tahu Anda, ini adalah hal terbaik yang bisa terjadi pada Anda.’ Dia berkata, ‘Mengapa kamu mengatakan itu, Nonno (bahasa Italia untuk kakek)?’ Saya berkata, ‘Karena mereka tidak akan memulai dengan baik, dan ketika mereka membuat perubahan, mereka membuat perubahan terlebih dahulu, jadi Anda lebih memilih turun daripada naik.’ Dan itulah yang terjadi. Saya berkata, ‘Mereka hampir selesai mengerjakannya, dan Anda ingin menjadi bagian darinya.’
“Ditambah lagi, tidak ada tim yang memperlakukan Anda lebih baik di National Hockey League selain Rangers. Semuanya kelas satu. Maksud saya, pertandingan NHL-nya, dia menelepon saya dan berkata, ‘Tidak, Anda tidak akan percaya ini, saya turun dari pesawat dan mereka berkata, ‘Tuan. Lettieri, mobilmu menunggumu.’”
“Serius,” tambah Tino, “dia beralih dari hamburger ke prime rib dan jet pribadi.”
Michelle menambahkan, “Jadi saat dia dikirim kembali ke Hartford, itu membuatnya lapar untuk kembali, bukan hanya untuk kemewahan, tapi untuk hoki, untuk berada di NHL.”
Sejauh ini, semua yang diharapkan oleh Lettieris dan Nannes pada Vinni muda – seorang penyerang yang cerdas, cepat, namun bertubuh kecil – telah berhasil.
“Banyak orang bertanya-tanya bagaimana Anda membuatnya. Orang ini, jika Anda melihat kembali semua yang telah dia lakukan, tidak ada yang bekerja lebih keras,” kata Nanne. “Dia bekerja keras. Dia telah bekerja keras sejak dia masih kecil. Saya tidak bisa memberi tahu Anda berapa kali Tino menyewa jalan sendirian pada pukul 06.30 pagi. Sendiri! Skate, skate, dan skate.
“Sejujurnya saya bisa mengatakan bahwa saya tidak mengenal siapa pun yang bekerja lebih keras daripada Vinni untuk sampai ke sini.
“Ini adalah impian hidupnya. Saya belum pernah melihat orang yang menginginkannya lebih dari dia. Dia tidak mengambil jalan pintas. Tidak ada jalan pintas.”
(Gambar atas: Vinni Lettieri merayakan gol NHL pertamanya, dalam debutnya pada 29 Desember melawan Sayap Merah. Kredit: Gregory Shamus/Getty Images)