VANCOUVER – Pada hari Jumat, guard Portland Trail Blazers CJ McCollum mengatakan Kawhi Leonard bisa cocok “di Pluto.” Rupanya, Leonard tidak layak mendapatkan planet sungguhan. Daging sapi itu asli.
Maksud McCollum adalah bahwa permainan Leonard, dengan pertahanan bola yang spektakuler dan pendekatan mencetak gol yang minimalis, dapat dimainkan di mana saja. Tidak perlu membengkokkan dan mengubah serangan Anda seputar keterampilan Leonard seperti kebanyakan superstar. Keahliannya harus memungkinkan dia meluncur di lantai dengan tim mana pun dengan cukup mudah. Raptors berharap hal itu dapat memudahkan transisi dari DeMar DeRozan ke sayap bintang baru.
Leonard masih perlu membiasakan diri dengan rekan satu tim barunya. Dan tidak peduli seberapa keras pelatih kepala Nick Nurse melakukan pelanggaran, ada perasaan dan ritme kemenangan yang tidak berwujud yang tidak dapat dicapai selama enam latihan, empat hari kamp pelatihan. Kyle Lowry, misalnya, memiliki sejumlah fitur yang sangat familiar bagi penggemar Raptors, namun perlu waktu untuk membiasakan diri. Pertama, dia perlu menggonggong pada ofisial ketika Raptors memasukkan bola, mencoba untuk melanjutkan permainan sementara tim lain masih mengeluh tentang panggilan sebelumnya atau kembali bertahan. Ini adalah bagian dari etos memanfaatkan setiap momen Lowry.
Seringkali wasit menahan bola sampai semua orang tenang. Di awal kuarter kedua game pertama Leonard sebagai Raptor, mereka tidak melakukannya. Lowry bertepuk tangan untuk memulai permainan, bola dioper ke Serge Ibaka, yang dengan cepat melemparkan bola ke Lowry, yang mencoba mempercepat langkahnya. Satu-satunya masalah adalah Leonard juga tidak siap menghadapi permainan Lowry.
“Kawhi,” teriak Lowry, dan Leonard menoleh saat lampu hijau mulai mengalir. Tidak ada turnover, tapi hal itu menyebabkan penundaan setengah langkah dalam upaya Leonard menuju bucket yang tak terelakkan. Dia masih bereaksi lebih cepat daripada Portland Trail Blazers mana pun, tapi itu mungkin memainkan peran besar dalam pelanggaran keras yang membuat Leonard terjatuh, lengkap dengan “pukulan” punggung yang membentur kayu keras. layup yang lebih sederhana.
“Ya, rasanya itu bukan pelanggaran berat,” kata Leonard, kembali ke sikapnya yang pendek dan manis setelah perkenalan yang relatif panjang kepada media. “Itu hanyalah pertandingan NBA biasa bagi saya.”
Ini adalah pertandingan berturut-turut pertama Leonard di NBA sejak bulan Januari, jadi maafkan Leonard jika dia merasa sedikit timpang saat ini. Dalam debutnya di Raptors, Leonard mencetak 12 poin dan tiga assist dalam 19 menit dalam kemenangan 122-104. Meskipun Nurse tampaknya bersemangat untuk memadukan dan mencocokkan susunan pemain dengan mengabaikan, alih-alih mengganti unit awal setiap babak, apalagi setiap pertandingan, dia tetap menjaga Leonard dan Lowry tetap bersatu. Ketika yang satu beristirahat, yang lain mendapat istirahat; ketika yang satu berada di lantai, yang lainnya berada.
Tentu saja itulah idenya: Kedalaman Raptors seharusnya memungkinkan mereka menyamai hampir semua tim di liga, namun Lowry dan Leonard adalah dua pemain konstan di momen terbesar. Tahun lalu, Raptors memiliki dua grup berbeda, starter dan “Bench Mob” yang beranggotakan lima orang yang sering berganti permainan di kuarter kedua dan menutup game di kuarter keempat.
“Saya pikir unit kedua tahun lalu adalah produk dari kelima unit tersebut dan Anda tidak pernah tahu siapa yang akan memukul Anda,” kata Nurse. “Apakah Fred (VanVleet), Pascal (Siakam), Norm (Powell) atau CJ (Miles), siapa pun yang ada di dalamnya? Itu adalah pria yang berbeda setiap malam. Mereka masih harus bermain seperti itu dan melakukan sebagian besar dari mereka, tetapi seharusnya tidak terlalu sulit untuk hanya mengeluarkan (tengah) dan menyambungkan (tengah), mengeluarkan (penembak) dan apa saja (penembak ranger) untuk menyambungkan. ) di, hal-hal seperti itu.”
Ini bisa berarti kembalinya pukulan mematikan Lowry-and-the-bench dari beberapa tahun yang lalu atau, siapa tahu, pukulan baru Kawhi-and-the-bench. Namun, Leonard dan Lowry berada di urutan pertama dan kedua di antara yang relatif sederajat.
Leonard menembakkan 11 lemparan bebas dalam 19 menitnya, sebagian dari Raptors yang tidur siang menembakkan 36 lemparan bebas di babak pertama. Dia memiliki momen-momen yang cukup cair untuk meyakinkan Anda bahwa cedera paha depan yang membuatnya absen selama sembilan pertandingan di musim yang penuh drama bersama Spurs tahun lalu telah disembuhkan. Pukulan pertamanya datang ketika dia mengalahkan pemain bertahan dari tembakan tiga angka dan menunggu dia melewatinya sebelum memasukkan dua angka panjang. Pada kuarter kedua, ia menggiring bola crossover penyerang tahun kedua Blazers Caleb Swanigan sebelum melakukan jumper lainnya. Cadangan Raptors mendapatkan hasil yang baik dari kursi mereka untuk yang satu itu, bagian dari pertama kalinya untuk Komite Stay Kawhi. Para penggemar di Vancouver juga merupakan bagian dari grup itu, memberinya tepuk tangan meriah karena diperkenalkan terakhir sebelum pertandingan berakhir dan menyemangatinya setiap kali dia menyentuh bola di awal permainan.
Kawhi Leonard di sini sedang berbuat bodoh pic.twitter.com/l07TCPbmBc
– Jackson Frank (@jackfrank_jjf) 30 September 2018
Sebagian besar pendekatan Raptors di kamp pelatihan dirancang untuk mengintegrasikan Leonard. Nurse mengatakan pada hari Jumat bahwa dia telah memangkas pedoman tersebut dari lebih dari 100 drama beberapa tahun yang lalu menjadi kurang dari 10 pada tahun ini. Ini hanyalah pelanggaran baca-dan-reaksi, mungkin paling baik ditunjukkan oleh Leonard yang mengaitkan Danny Green, rekan setim lamanya di San Antonio, untuk tembakan tiga angka setelah merasakan tekanan datang. Perasaan Green jelas, karena dia tahu persis kapan harus mengangkat siku untuk menyediakan katup keluar bagi bintang.
Jenis chemistry seperti itu akan membutuhkan waktu lebih lama untuk terbentuk antara Leonard dan Raptors yang sudah mapan. Harapannya adalah pelanggaran jenis ini akan mengurangi waktu yang diperlukan.
“Begitulah cara bola basket dimainkan,” kata Leonard. “Anda (bermain) ke bawah, seseorang akan melakukan pick-and-roll dan dari sana Anda menghancurkan pertahanan.”
“Saya pikir (Perawat) perlu (membuat pedoman tetap sederhana) karena dia tahu ada beberapa pemain baru,” kata Green lama setelah sebagian besar ruang ganti dibersihkan. “Ini membantu kami beradaptasi dan beradaptasi dengan sistemnya, mencoba untuk tetap sederhana dan hanya bermain basket. Kami mengerjakan drama itu. Saya yakin dia akan menambahkan beberapa seiring berjalannya musim. Menjaganya tetap sederhana saat ini membuat segalanya lebih mudah bagi saya, Kawhi, dan Greg (Monroe).
Kadang-kadang, lamanya PHK Leonard terlihat jelas. Leonard dua kali mencoba lepas landas dari blok kiri, mencetak gol pertama ketika ia kembali ke bahu kanannya dengan drop shot kidal. Dia mencoba gerakan yang sama untuk kedua kalinya, dan hampir menghasilkan turnover.
Namun, pramusim adalah untuk eksperimen, dan Nurse berbicara dengan penuh semangat tentang melibatkan Leonard dari semua area.
“Saya pikir semua orang melihat Kawhi, dia menghilangkan karatnya,” kata Perawat. “Tapi tentu saja Anda bisa melihat level yang dimilikinya. Dan menurut saya kita semua berlarian dengan sangat cepat, dan dia memahaminya dan semuanya berjalan lambat. Ini semacam hadiah untuk pria sebaik dia dan juga menarik untuk ditonton.”
(Foto teratas oleh Anne-Marie Sorvin/USA Today Sports)