LOUISVILLE – Chris Mack menghadiri konferensi pers pasca pertandingan hari Sabtu setelah Louisville menang 56-55 atas Clemson dan melontarkan lelucon yang lugas.
“Saya ingin mengumumkan pengunduran diri saya sebagai pelatih bola basket perguruan tinggi,” katanya. “Itu nyata, Louisville.”
Mack seharusnya berusia 100 tahun dalam tujuh hari terakhir. Untuk game ketiga berturut-turut, Cardinals (18-8, 9-4 ACC) membangun keunggulan hanya untuk melihat lawan mereka bangkit kembali dengan tekanan di akhir pertandingan dan banyak bantuan dari kesalahan sendiri. Tapi kali ini, blok Jordan Nwora — setelah umpan dalamnya yang terputus-putus berada di bawah keranjang timnya dengan tiga detik tersisa — menyelamatkan potensi kekalahan comeback bagi Louisville. Para pemain berjalan dari lapangan tampak hampir kalah, masih tidak percaya bahwa mereka hampir membuang keunggulan delapan poin dalam 35 detik. Penonton, yang sebelumnya dengan sinis bersorak untuk Louisville ketika hal itu merusak pers lapangan penuh Clemson untuk pertama kalinya, membuat KFC Yum Center frustrasi.
Namun, nilai minggu ini belum ditentukan, dan memiliki potensi yang luar biasa bahkan setelah musim ini. Louisville memiliki lima pertandingan lagi, termasuk dua melawan No. 1 Virginia. 4 dan satu lagi di Syracuse, kemungkinan besar merupakan tim Turnamen NCAA. Lalu ada turnamen ACC. Jadi, meskipun pertandingan pertama setelah pengalaman melawan Florida State dan Duke, terutama kegagalan Duke, bukanlah respons yang bagus terhadap dua kemunduran sebelumnya, ini juga bukan respons akhir. Jauh dari itu.
Mack mengatakan dia melihat “langkah kecil ke depan” melawan Clemson, dan itu terasa seperti metafora yang sempurna untuk menggambarkan sore itu. Bayi sering terjatuh. Mereka juga cenderung bangkit kembali dan belajar dari pengalaman mereka.
Mack menyatakan bahwa timnya tidak berpengalaman dalam bidang-bidang utama tertentu. Ini bukan alasan atau penolakan atau apa pun yang serupa: Semua pemain Louisville telah bermain bola basket perguruan tinggi setidaknya selama satu musim penuh. Mereka semua memainkan lingkaran akar rumput di level tinggi. Mereka bermain di tim sekolah menengah yang sangat bagus. Namun, mereka belum mencatat menit-menit penting dalam situasi akhir pertandingan untuk tim yang terikat turnamen pada level ini. Ini bukan kartu bebas keluar penjara, tapi ini adalah faktor jika Anda tidak harus mematahkan tekanan lapangan penuh tingkat ACC sambil memimpin di akhir pertandingan yang berarti.
“Sekali lagi, kami harus menemukan cara untuk menutup pertandingan dengan lebih baik,” kata Mack. “Saya katakan kepada tim kami, kesalahan mental dan kesalahan fisik tidak bisa ditoleransi dalam waktu kemenangan. Ini adalah pertama kalinya orang-orang kami berada di posisi di mana mereka sedang menutup pertandingan. Yang saya maksud adalah, mereka ada di lantai. Mereka berada pada saat ini. Mereka menyelesaikan permainannya.”
Sekarang, saya akui saya skeptis terhadap argumen ini – sampai saya melakukan penelitian. Lagipula, rotasi Louisville menampilkan tiga transfer lulusan, tiga junior kaos merah, satu junior dan tiga mahasiswa tingkat dua. Secara total, mereka membuat 885 penampilan di pertandingan bola basket kampus dan bermain lebih dari 17.940 menit. Namun konteks dan komposisi pengalaman itu penting, dan ini sebenarnya memperkuat maksud Mack.
Dari 10 pemain beasiswa dalam daftar, hanya Dwayne Sutton yang memainkan peran kunci sepanjang musim untuk tim Turnamen NCAA. Dia adalah starter untuk UNC-Asheville selama perjalanannya ke turnamen 2016, di mana Bulldogs kalah dari juara nasional Villanova di pertandingan putaran pertama. Dengan segala hormat terhadap Big South, ACC adalah sebuah hal yang sangat berbeda.
VJ King mencatatkan banyak menit bermain sebagai mahasiswa baru selama musim 2016-17, tetapi dia juga hanya bermain lebih dari 10 menit dalam permainan ACC yang ditentukan oleh satu digit pada dua kesempatan, dan dia mencatat 18 menit pada tahun yang didaftarkan turnamen NCAA. Steven Enoch bermain hemat sebagai mahasiswa baru ketika Connecticut membuat Big Dance, dan Akoy Agau bermain dua menit dalam satu pertandingan di Turnamen NCAA 2014.
Christen Cunningham dan Khwan Fore, backcourt awal transfer, hanya memiliki tiga musim kemenangan di perguruan tinggi, tanpa penampilan di Turnamen NCAA. Junior Redshirt Ryan McMahon dan trio mahasiswa tahun kedua – Nwora, Darius Perry dan Malik Williams – rata-rata bermain sekitar 13 menit per game untuk tim NIT Cardinals musim lalu.
Intinya adalah para pemain umumnya belajar bagaimana cara menang di level ini untuk pertama kalinya. Ini merupakan proses yang sangat melelahkan, yang berulang kali menyebabkan patah hati, terutama dalam seminggu terakhir. Hal ini pasti membuat para pelatih mereka frustrasi, yang terbiasa memenangkan musim di Timur Besar dan Amerika.
“Kami tidak senang dengan keadaan kami saat ini,” kata Cunningham pada hari Sabtu, “tetapi kemenangan tetaplah kemenangan. Kemenangan sulit didapat di ACC. Tentu saja kami bisa menyelesaikannya dengan lebih baik. Kami bisa saja menutupnya dengan lebih baik. Namun hari ini terasa jauh lebih baik dibandingkan dua pertandingan terakhir.”
Setelah sambutan awalnya, Mack menjelaskan lebih detail tentang pekerjaan yang akan dilakukan. Itu adalah pengulangan dari apa yang dia katakan setelah kekalahan dari FSU dan Duke. Itu merupakan kelanjutan dari apa yang dia katakan di hadapan Clemson. Namun tugasnya sederhana: The Cardinals “hanya perlu menjadi lebih kuat dengan bola.” Hanya itu yang bisa kuberitahukan padamu. Kita harus melakukannya.” Dia berbicara tentang Sutton yang tidak membungkuk di atas bola setelah menangkapnya, sebuah postur yang memberikan kesempatan kepada Elijah Thomas dari Clemson untuk meraih dan menerima panggilan jump ball. Dia berbicara tentang pengawalnya yang kuat dalam sprint dan pendaratan mereka. kehilangan keseimbangan “saat kita berjalan ke ruang bawah tanah.”
Ini adalah hal-hal yang Anda pelajari melalui pengalaman – baik, buruk, atau jelek – dan proses itu membutuhkan waktu dan usaha yang terkonsentrasi. Dan dibutuhkan pemahaman bahwa akan ada gundukan – gundukan serius – di sepanjang jalan.
“Kami mempunyai salah satu jadwal terberat di negara ini,” kata Mack. “Kami memiliki 18 kemenangan. Saya merasa seperti kami berhasil lolos dalam tiga pertandingan, (tetapi) jangan salah: kami harus menjadi lebih baik dalam menutup pertandingan, dan kami akan melakukannya.”
(Foto teratas Christen Cunningham: Jamie Rhodes / USA TODAY Sports)