Mesa, Arizona. – Tepat setelah clubhouse Cubs dibuka untuk media pada hari Rabu pukul 8 pagi, wartawan mengerumuni kotak kiri lapangan terakhir di ujung ruangan. Tempat itu menjadi sangat ramai – setidaknya dua juru kamera berdiri di tangga – sehingga Anda hanya bisa melihat bagian atas kepala yang botak.
Kakek Rossy. Itu kamu bukan?
Tidak, Chris Gimenez-lah yang dengan sabar menjawab semua pertanyaan Yu Darvish dengan wawasan, selera humor, dan senyuman di wajahnya. Sementara David Ross masih berkeliaran di kompleks Sloan Park sebagai asisten khusus, Gimenez kini menjadi penangkap pribadi saat ini.
Gimenez sudah menyiapkan satu kalimat untuk menanggapi salah satu momen tak terlupakan dari konferensi pers Darvish yang hanya dilakukan di ruang berdiri pada hari Selasa di Mesa: “Saya lebih menyukai (Jon) Lester.”
“Saya tidak bisa mengambil pujian atas (perekrutan Darvish),” kata Gimenez. “Dia punya 126 juta alasan untuk ingin datang ke sini. Saya kebetulan bukan salah satu dari mereka. Seperti yang dia katakan, dia lebih menyukai (Willson) Contreras.”
Namun mendengarkan Gimenez — yang berteman dekat dengan Darvish sebagai Texas Rangers pada tahun 2014 dan mengawasi rehabilitasinya dari operasi siku pada tahun 2015 — Anda dapat memahami pemikiran di balik investasi enam tahun tersebut.
“Kami benar-benar belum melihat Yu Darvish yang terbaik,” kata Gimenez. “Dia juga masih berkembang sebagai pelempar. Jika dia kembali, ini akan menjadi musim penuh keduanya setelah Tommy John. Secara fisik, ia kini sudah benar-benar selaras dengan tubuhnya sendiri dan mengetahui keterbatasannya, apa yang bisa dan tidak bisa dilakukannya. Langit adalah batasnya untuk orang seperti itu.”
Tentu saja, ini adalah skenario terbaik yang dikemukakan Theo Epstein ketika dia mengambil alih operasi bisbol di Wrigley Field pada bulan Oktober 2011 dan berbicara tentang membayar hasil di masa depan daripada kinerja masa lalu selama konferensi pers “Baseball is Better”.
Namun selama perekrutan, Cubs menjual Darvish karena menggunakan sistem komputer Ivy, laporan perencanaan permainan, dan pertahanan tingkat tinggi untuk memaksimalkan kemampuan alaminya.
“Sulit dipercaya,” kata Gimenez. “Itu listrik. Gerakannya sangat lambat dan sangat cepat, apalagi sekarang dia sudah kembali dari operasi. Dia berusaha keras untuk mendapatkan dirinya secara fisik dalam kondisi prima. Saya bercanda dengannya ketika dia kembali di tahun ’16: ‘Kamu terlihat seperti gelandang, kawan.’
Bahkan selama tahun-tahun pembangunan kembali, infrastruktur pitching tersebut membantu Jeff Samardzija dan Travis Wood menjadi All-Stars, dan menciptakan nilai perdagangan bagi Ryan Dempster dan Scott Feldman dalam kesepakatan yang menjadi landasan rotasi Seri Dunia di masa depan (masing-masing Kyle Hendricks dan Jake Arrieta).
Darvish berusia 31 tahun dan empat kali All-Star dengan tingkat strikeout per sembilan inning 11,04 yang merupakan tertinggi dalam sejarah liga utama di antara pitcher dengan setidaknya 100 permulaan karir.
Darvish juga hanya memiliki satu musim 200 inning di resumenya dan belum muncul dalam pemungutan suara Cy Young Award sejak finis kedua di Liga Amerika pada tahun 2013 (atau musim keduanya setelah meninggalkan Jepang).
“Ada lebih banyak ruang untuk berkembang,” kata Gimenez. “Dulu, menurut saya, dia mungkin bisa mengandalkan satu atau dua lemparan dari 15 lemparan yang dia lempar. Jadi menurut saya dia benar-benar berevolusi karena dia punya begitu banyak senjata dan sekarang dia menggunakannya pada orang yang berbeda.
“Aku mengolok-oloknya saat pertama kali bertemu dengannya. Dia mengatakan kepada saya bahwa dia memiliki sekitar tujuh lemparan. Dan saya bilang padanya saya hanya punya satu tangan, jadi saya tidak tahu bagaimana dia ingin melakukannya. Saya hanya mengatakan kepadanya, ‘Saya akan memberi angka 1 dan kamu melempar fastball mana pun yang kamu inginkan dan saya akan menangkapnya.’
“Anda harus memilih sedikit demi sedikit setiap harinya, namun Anda (membutuhkan) rencana serangan yang masuk ke dalamnya.”
Terkadang, lebih sedikit lebih baik, terutama pada tim dengan pemain bertahan Sarung Tangan Emas, sebuah pelanggaran yang seharusnya menghasilkan lebih dari 800 run dan ekspektasi Seri Dunia.
“Itu adalah sesuatu yang benar-benar dia pelajari,” kata Gimenez. “Anda tidak harus memberikan kedelapan lemparan tersebut kepada setiap pria yang Anda temui. Mari kita gunakan tiga atau empat, simpan dua atau tiga ketika saatnya benar-benar tiba dan Anda harus mengeluarkan sesuatu dari tas dan menggunakannya dalam situasi besar.”
The Cubs juga percaya pengalaman playoff Darvish tahun lalu dengan Los Angeles Dodgers akan meningkatkan fokusnya dan memotivasi dia setelah dua kekalahan Seri Dunia dari Houston Astros.
Gimenez – yang datang ke Arizona dengan kesepakatan liga kecil dan memiliki peluang bagus untuk mendukung Contreras sementara penangkap muda Victor Caratini bermain secara reguler di Triple-A Iowa – bercanda bahwa dia adalah satu paket. Tapi Cubs akan melakukan apa saja untuk mengeluarkan yang terbaik dari Darvish.
“Saya sangat percaya dalam menjaga segala sesuatunya tetap longgar,” kata Gimenez. “Kalian begitu sering bersama-sama dan begitu dekat dalam lingkungan yang sempit sehingga jika kalian tidak bisa menertawakan seseorang atau diri kalian sendiri, kalian tidak ada gunanya berada di sini.
“Saat saya pertama kali bertemu (Yu) pada tahun 2014, saya pikir dia akan suka memakan saya atau semacamnya. Tapi sekarang sisi dirinya itu – sisi lucunya – benar-benar muncul. Saya pikir dia jauh lebih baik untuk itu di atas gundukan juga. Ketika dia perlu menjadi kompetitif, dia melakukannya. Dia adalah pesaing yang ekstrim. Dan saya tahu bagaimana hal itu berakhir tahun lalu, beberapa orang mungkin mempertanyakan hal itu. Tapi saya tahu siapa dia sebagai pribadi.
“Itu menciptakan api di dalam dirimu.”
(Foto teratas: Elsa/Getty Images)