Satu tahun yang lalu, keadaan tampak sangat suram bagi Rockford Icehogs. Mereka baru saja menyelesaikan musim terburuk mereka sejak bergabung dengan AHL, memiliki daftar pemain yang terus berubah dan memutuskan untuk berpisah dengan pelatih lama Ted Dent.
Segalanya telah berubah sedikit selama 12 bulan terakhir, karena IceHogs sekarang tinggal satu putaran lagi dari Final Piala Calder dan belum pernah kalah dalam satu pertandingan pun pascamusim ini.
Pertandingan playoff mereka mengejutkan semua orang. Rockford biasanya merupakan tim yang setidaknya diburu setiap tahunnya, namun musim lalu sangat sulit dalam banyak hal. Sebagian besar pemain IceHogs yang lebih baik hilang karena perdagangan, cedera, atau panggilan, dan sistem pertanian Blackhawks tampak terkuras. Tahun ini segalanya terlihat sedikit lebih baik. Mereka melihat beberapa pertumbuhan dari pemain mereka sendiri seperti Luke Johnson dan Anthony Louis, menerima bantuan dari agen bebas yang belum direkrut seperti Tyler Sikura dan menambahkan beberapa remaja NHL seiring berjalannya waktu. Semua faktor ini mengubah prospek Rockford dan merupakan bagian penting dari babak playoff.
Icehogs juga melakukan perubahan di belakang bangku cadangan saat mereka menggantikan Dent dengan Jeremy Colliton dan mempekerjakan mantan Blackhawk Sheldon Brookbank sebagai asisten. Pada usia 33, Colliton baru beberapa tahun absen dari bermain secara profesional dan membawa beberapa ide baru. Itu bukan tahun pertama yang stabil baginya, karena Rockford perlu memenangkan sembilan dari 13 pertandingan di bulan Maret dan tujuh dari 10 pertandingan terakhirnya untuk mendapatkan tempat di playoff. Meski begitu, dia mendapat banyak manfaat dari tim ini meski kehilangan beberapa penyerang topnya seperti Vinnie Hinostroza dan Tomas Jurco ke NHL dan menghadapi beberapa rintangan dalam daftar yang harus dilalui semua pelatih AHL.
Dengan itu, ia pun mendapat bantuan dari klub induk berupa bek Cody Franson dan Adam Clendening. Yang pertama adalah pemain bertahan NHL dan yang terakhir adalah salah satu pemain bertahan ofensif terbaik AHL. Keduanya bisa menjalankan unit permainan kekuatan kedua di NHL, sehingga hal itu saja membuat tim khusus IceHogs terkejut. Prospek seperti Gustav Forsling dan John Hayden juga menghabiskan banyak waktu di Rockford, dan penambahan akhir musim seperti Chris DiDomenico dan Lance Bouma juga membantu. Mereka juga melakukan beberapa pergerakan sederhana dengan Henrik Samuelsson mencetak sembilan gol dalam kontrak percobaan.
Daftar pemain Rockford telah banyak berubah sejak bulan Oktober dan apa yang mereka miliki sekarang hanyalah sedikit dari segalanya. IceHogs memiliki banyak pemain dengan pengalaman NHL, lini biru yang sangat mobile, dan perpaduan yang baik antara para veteran dan pemain muda yang terampil. Hal ini membuat mereka sulit untuk dilawan karena mereka cepat dan cukup terampil untuk menang dengan berbagai cara.
Penghargaan harus diberikan kepada staf pelatih karena harus ada dukungan dari para pemain, namun sulit untuk membantah bahwa penambahan roster tidak membantu. Orang-orang seperti Bouma, Clendening dan DiDomenico bukanlah pemain NHL terbaik, tapi pengalaman NHL mereka sendiri membuat mereka sangat berharga bagi tim AHL. Rockford telah menambahkan beberapa pemain seperti ini dan itu sangat membantu selama beberapa bulan terakhir. Kemudian Anda memiliki pemain seperti Sikura, Matthew Highmore, Darren Raddysh dan Louis, yang memiliki musim rookie dan mahasiswa tahun kedua yang kuat, dan itu memberikan perpaduan yang bagus bagi IceHogs.
Sistem
Pergantian pelatih merupakan langkah yang menarik bagi organisasi, terutama mengingat mereka memilih untuk mempekerjakan seseorang yang sangat muda seperti Colliton. Dia beralih dari pemain menjadi pelatih kepala di Swedia pada usia 30, membimbing Mora IK ke divisi teratas sebelum dipekerjakan oleh Blackhawks setelah musim lalu. Dia membawa beberapa ide menarik untuk Rockford, terutama dengan personel power play, tapi kita akan membahasnya nanti.
Apa yang Colliton khotbahkan dengan kekuatan genap cukup konsisten dengan perkembangan hoki sekarang. Lebih banyak bermain dengan puck, bermain di atas es, menghasilkan banyak tembakan dan tetap agresif saat bertahan. Ini merupakan sebuah proses bagi IceHogs, namun kini mereka semua bermain dengan cepat. Mereka memiliki garis biru yang dapat dengan cepat mengarahkan ke depan untuk menyerang dalam transisi atau membuat masalah di lini depan dengan memaksakan turnover dan menarik penalti. Penambahan bakat memang membantu, namun meletakkan dasar bagi mereka untuk sukses juga berperan.
Apa yang paling mengesankan dari babak playoff ini adalah seberapa baik IceHogs mempertahankan keunggulan. Di sinilah kecepatan dan fleksibilitas tim mereka berperan, karena mereka dapat melakukan lebih dari sekadar menjebak ke belakang sambil bertahan. Mereka efektif dalam hal itu, tetapi IceHogs bisa menjadi tim yang membuat frustrasi, seperti yang ditemukan oleh Serigala Chicago di seri putaran pertama mereka. IceHogs hanya membiarkan tiga tembakan ke gawang di babak ketiga sambil mempertahankan keunggulan dua gol dan mereka benar-benar menunjukkan betapa serbagunanya mereka dalam bertahan.
(gfycat data_id = “KemungkinanSederhanaAmerikawigeon”)
Ambil contoh permainan ini: Ini adalah wajah zona ofensif untuk Wolves (yang mereka menangkan), tapi Rockford dengan cepat mencegatnya dan mengubahnya menjadi terburu-buru ke arah lain. Itu tidak menghasilkan gol transisi, tetapi menyia-nyiakan waktu yang berharga dan semakin menambah rasa frustrasi Wolves. Kemenangan zona ofensif seharusnya menjadi pelanggaran yang mudah, tetapi IceHogs tidak duduk diam setelah kalah seri seperti yang dilakukan beberapa tim. Sebaliknya, mereka meminta dua penyerang mencoba untuk meneruskan umpan ke point man atau ke mana pun puck pergi. Namun, permainan ini tidak berhenti sampai di sini.
Rockford terus memberikan tekanan pada Wolves dengan tetap agresif dalam puck dan memaksa Wolves untuk mengambil tindakan. Biasanya itulah yang dianjurkan ketika Rockford berada di puncak atau tidak melakukan perubahan garis. Mempersulit tim yang sedang naik daun dan memaksa mereka melakukan permainan yang buruk. IceHogs sangat efektif dalam melakukan ini sepanjang postseason, dan ketika mereka harus duduk santai, mereka telah melakukan pekerjaan yang baik dengan membelah es menjadi dua dan memaksa tim untuk melakukan fairways panjang di luar zona alih-alih melakukan umpan bersih.
(gfycat data_id = “Sapi Perah Raksasa Tidak Dapat Diterima”)
Perhatikan bagaimana dua penyerang membanjiri sisi kanan es dan memaksa Wolves memanjat tembok untuk melakukan terobosan. Hal ini menyebabkan beberapa operan yang ceroboh di atas es dan Wolves tidak dapat melakukan apa pun setelah mereka memasuki zona tersebut. Ini adalah permainan yang mudah untuk dipecah oleh pertahanan dan IceHogs dapat mengirim mereka sejauh 200 kaki ke arah lain untuk memulai proses dari awal. Mereka juga memiliki kecepatan untuk berpindah sisi jika tim mencoba mengalihkan permainan ke sisi yang lemah. Yang menyenangkan adalah IceHogs memiliki kedalaman untuk melakukannya dengan keempat lini dan menciptakan banyak pertarungan buruk dalam hal kecepatan. Garis mereka dibangun di mana ada seseorang yang terampil seperti Highmore, Hayden, Louis atau DiDomenico di setiap unit, jadi mereka cocok melawan dua lawan pertama mereka di playoff. Texas adalah tim yang lebih dalam daripada Chicago atau Manitoba, jadi mungkin lebih cocok dengan Rockford dalam hal ini.
Permainan kekuasaan
Inti dari kesuksesan pascamusim Rockford adalah permainan kekuatannya. IceHogs telah unggul dalam keunggulan pemain di semua tujuh pertandingan sejauh ini dan telah mencetak 15 dari 40 peluang mereka. Tim khusus cenderung menjadi faktor penentu dalam permainan ini, dan Rockford mendapatkan hasil yang lebih baik dalam permainan ini dengan cara yang ekstrim. Yang menarik adalah IceHogs menjalani pertarungan yang biasa-biasa saja selama musim reguler, hanya mencetak 17,5 persen peluang mereka. Babak playoff, tentu saja, adalah cerita yang berbeda dan di situlah pemain yang didatangkan pada pertengahan musim mendapatkan keuntungan terbesar.
Colliton punya banyak ide menarik untuk pertarungan sepanjang musim. Ada satu titik ketika dia menggunakan satu unit yang terdiri dari lima penyerang dan satu unit lagi dengan tiga pemain bertahan. Dengan bakat yang dimiliki IceHog, bereksperimen dengannya bukanlah ide yang buruk, tetapi tidak membuahkan banyak hasil. Jadi perubahan dilakukan dan Rockford memiliki dua unit mematikan yang tidak kekurangan pilihan menembak. Tapi apa yang membuat setiap unit begitu berbahaya?
Permainan kekuatan 1
Unit power play pertama menghadirkan banyak pengalaman NHL karena didukung oleh Clendening di tengah dan opsi penembakan utama adalah Franson di lingkaran kiri. Pengatur waktu saja telah berhasil beberapa kali untuk Rockford, tetapi unit ini memiliki lebih banyak kreativitas dalam persenjataannya. Terkadang Franson akan menjalankan permainan kekuatan dari tengah dengan Clendening pergi ke salah satu lingkaran akhir dan di lain waktu Anda akan melihat Sikura atau DiDomenico mengatur permainan dari belakang net.
DiDomenico adalah bagian paling menarik dari power play unit ini, terutama karena dia tidak pernah tinggal diam. Anda akan melihatnya melayang di seluruh zona ofensif untuk bertindak sebagai umpan atau kehilangan jangkauannya. Itu membantunya menjadi berbahaya sebagai penembak dan pengumpan.
(gfycat data_id=ā€¯PadatViciousAmphiumaā€¯)
Kerutan kecil ini membuat permainan kekuatan IceHogs sangat sulit untuk dipertahankan. Sebagian besar permainan kekuatan saat ini tidak bergerak, jadi sedikit gerakan ekstra dapat membuat pembunuh penalti kehilangan keseimbangan dan membuang waktu mereka. Hal itulah yang dilakukan kehadiran DiDomenico sejak bergabung dengan IceHogs. Dia pemain yang cepat dan tidak menentu yang tidak mendapatkan perhatian seperti Franson atau Clendening karena kebanyakan orang tidak mengharapkan dia untuk menembak. Sebaliknya, dia mengukir perannya sendiri dan itulah salah satu alasan dia memimpin semua pemain AHL dalam perolehan poin selama babak playoff.
Permainan kekuasaan 2
Unit permainan kekuatan kedua IceHogs menampilkan lebih banyak bakat muda mereka dengan Anthony Louis memainkannya dari papan kiri. Louis telah menjadi salah satu penyerang tim yang paling konsisten dan pengambilan keputusannya dalam permainan kekuatan adalah alasan besarnya. Penentang hukuman harus mengambil tindakan keras terhadap unit ini karena ada banyak pilihan. Victor Ejdsell telah menerima beberapa umpan silang yang bagus dari Louis pascamusim ini, dan mereka telah berhasil menyiapkan permainan di belakang jaring untuk Highmore. Di sini Moose memberi banyak rasa hormat pada point man Carl Dahlstrom dan dia akhirnya mencetak gol dengan Highmore menyaring penjaga gawang. Tentu saja, Anda tidak dapat mengandalkan permainan itu untuk bekerja sepanjang waktu, tetapi selalu ada opsi satu kali yang tersedia di sini dan itu merupakan keuntungan yang bagus dari unit permainan kekuatannya.
Tidak banyak prospek yang bermain di tim IceHogs ini, tetapi perubahan haluan menjadi cerita yang bagus bagi klub. Mereka berubah dari salah satu tim terburuk di AHL menjadi menjalani musim terbaik sejak bergabung dengan liga. Kita harus bertanya-tanya apakah hal itu mungkin menimbulkan minat NHL bagi para veteran tim. Menarik juga untuk melihat apa yang dilakukan Blackhawks untuk membantu Rockford tahun depan, karena beberapa dari pemain ini kemungkinan besar akan pergi dan gelombang prospek baru mungkin akan datang. Kehidupan di AHL adalah tentang penyesuaian dengan cepat dan IceHogs telah melakukan pekerjaan yang luar biasa tahun ini.