Satu hari lagi di Wrigley Field: Joe Maddon membandingkan Javier Báez dengan Manny Ramirez, bukan Willie Mays. Jon Lester melakukan pukulan no-hitter pada inning kelima dan nyaris tidak berhasil. Cubs memainkan bola kecil dan menahan St. Louis Kardinal.
Maddon terdengar seperti sedang mengerjakan ide T-shirt berikutnya saat dia duduk di ruang wawancara setelah menyaksikan Cubs mendapatkan 14 pukulan selama kemenangan 8-5 atas Cardinals pada Kamis sore.
“Pertahankan sudut peluncuran Anda. Jaga kecepatan keluar Anda. Beri aku pukulan yang bagus,” kata Maddon.
Setelah melihat terlalu banyak inkonsistensi saat mencapai 0,800-plus musim lalu, dan menonton terlalu banyak pukulan non-kompetitif melawan Washington Nationals dan Los Angeles Dodgers selama babak playoff, Cubs merombak program pukulan mereka dengan perubahan besar yang, um, membawa kembali hampir persis. kelompok pemukul yang sama.
Statcast keluar, Chili Davis masuk. Atau setidaknya beberapa pokok pembicaraan berubah karena Cubs mendalami analitik dan teknologi seperti organisasi liga besar mana pun, dan begitulah cara kerjanya dengan perubahan kepelatihan. Bulan Oktober akan mengetahui apakah menjaga kesatuan inti itu merupakan sebuah pertunjukan iman yang bijaksana atau sebuah perhitungan yang buruk.
“Kami melakukan pukulan yang bagus sepanjang hari dan itu menyenangkan untuk dilihat,” kata Lester, yang membiarkan satu pukulan tanpa penghasilan selama enam inning di awal musim regulernya yang ke-100 sebagai Cub. “Apa yang orang-orang lupakan – saya selalu kembali ke sini – tetapi para pemain masih muda dan mereka semakin dewasa di level liga besar.
“Sebenarnya, di beberapa organisasi lain, beberapa dari orang-orang ini mungkin tidak akan berada di sini, atau (mereka) mengetuk pintu untuk sampai ke sini. Dan orang-orang ini telah berada di sini selama tiga tahun, bahkan lebih lama lagi, jadi setiap hari adalah proses pembelajaran. Setiap hari menemukan sesuatu tentang diri mereka sendiri. Sangat menyenangkan untuk menontonnya.”
Eh, Lester mungkin belum mengecek akun Twitter-nya akhir-akhir ini. Cubs akan terbang ke Denver sebagai tim 0,500 yang dulunya 1-1, 2-2, 3-3, 4-4, 5-5, 6-6, 7-7 dan sekarang 8-8. Pelanggarannya adalah shutout atau mencetak satu run lima kali — dan mencetak setidaknya delapan run enam kali. ERA rotasinya adalah 4,92. Ada lima PHK dalam tiga minggu pertama musim ini, menciptakan kekosongan untuk menjelaskan apa yang salah dengan tim ini ketika Nationals dan Dodgers memulai dengan lambat.
“Setiap orang punya hak untuk merespons,” kata Lester. “Kami tidak melakukan lemparan dengan baik. Saya tidak akan berbicara mewakili para pemukul. Saya sama sekali tidak suka melewati batas itu. Tapi saya merasa kami memiliki permainan ofensif yang sangat bagus dan kerja sama tim kami secara keseluruhan tidak meningkat.
“Saya pikir segalanya akan menjadi lebih baik jika kami bisa memainkan beberapa pertandingan. Anda memiliki pelempar yang beristirahat enam, tujuh, delapan hari sepanjang waktu. Sulit untuk mengikuti ritme itu, terutama saat cuaca di luar dingin. Sulit untuk menemukan bola. Sulit untuk menemukan titik pelepasan Anda. Sulit untuk konsisten dengan mekanik Anda. Jika kita bisa mendapatkan beberapa putaran dalam rotasi, saya pikir semuanya akan beres dengan sendirinya.
“Tetapi (sejauh ini) media dan sebagai tim serta basis penggemar berharap banyak dari kami, tidak, menurut saya itu bukan reaksi spontan. Bisakah kita bermain bisbol lebih baik? Ya. Bisakah kami tampil lebih baik? Ya. Bisakah kita memainkan pertahanan yang lebih baik? Ya.
“Tapi menurut saya itu hanya kurangnya permainan. Saya pikir ini karena kurangnya rutinitas, kurangnya konsistensi. Ini bukanlah sebuah alasan. Kami masih harus tampil dan bermain. Begitu kita mulai… Saya pikir semuanya akan beres dengan sendirinya.”
Sehari setelah Cubs Prom — pesta amal Bricks and Ivy mengumpulkan $1,8 juta sementara ketua Tom Ricketts berpakaian seperti pemimpin sirkus di Navy Pier — anak-anak Maddon tidak terlihat tajam dari awal hingga akhir.
Pembela melakukan tiga kesalahan, termasuk Báez menabrak baseman pertama Anthony Rizzo di salah satu pop-up malas di mana mereka suka mendorong satu sama lain dan berbicara sampah. Eddie Butler tidak bisa dipercaya dengan keunggulan tujuh run pada inning ketujuh, yang dilakukan Steve Cishek, Carl Edwards Jr. dan memaksa Brandon Morrow untuk mendapatkan sembilan angka terakhir sebelum seri akhir pekan melawan Colorado Rockies di Coors Field. Namun seperti yang sering dikatakan oleh manajernya, tidak semuanya akan menjadi lukisan cat minyak.
The Cubs telah menyaksikan kenaikan Báez menjadi salah satu pemain game yang paling menarik – dan terlengkap –. Báez mencetak 10-dari-29 (0,345) dalam tujuh pertandingan kandang dengan dua ganda, satu tiga kali lipat, lima homer, sembilan run yang dicetak, 12 RBI, bolak-balik klasik dengan manajer Pittsburgh Pirates Clint Hurdle dan satu pukulan saya -pernyataan tandang untuk tahun 2018.
“Sejujurnya, saya hanya berusaha menjauhi segalanya,” kata Báez. “Saya (sebelumnya) terus melihat rata-rata dan pukulan keras saya dan semua hal ini — saya mulai memikirkan pendekatan saya. Saya mencoba untuk menyingkirkan semua hal itu dan hanya fokus pada saya dan pelemparnya.”
Benar saja, Báez menangkap sebuah line drive dan kemudian membuang double play ball yang menghasilkan lari tanpa hasil di inning pertama. Setelah memukul Rizzo pada inning ketiga, Báez mengangkat tangannya seperti pemain bola basket yang baru saja melakukan pelanggaran dan kemudian berkata, “Ya, itu saya. Tentu saja ini aku. Itu adalah bolanya. Saya tidak memanggil bolanya. Pada detik terakhir saya pikir dia kehilangan bola, jadi saya langsung melakukannya.”
Tapi Báez tidak membiarkan hal itu mengganggunya. Maddon menginginkan lebih banyak energi di posisi teratas, jadi dia menempatkan Báez di posisi No. 2 dan mendapatkannya di inning pertama. Báez mengarahkan bola melengkung Luke Weaver ke lapangan kanan, melaju ke base kedua dan kemudian melihat Dexter Fowler tidak mengambil bola dengan rapi, jadi dia berlari untuk mendapatkan triple dan kemudian mencetak gol pada single Kris Bryant.
The Cubs melompati Weaver – pilihan putaran pertama tahun 2014 dari Florida State University dan salah satu dari beberapa senjata muda yang sekarang sedang dibangun oleh Cardinals – pada inning kedua. The Cubs menghasilkan empat run melalui lima single, satu pengorbanan, satu pengorbanan, dan satu pukulan demi lemparan.
“Ketika kita membuatnya tetap sederhana,” kata Jason Heyward, “bukan berarti kita di luar sana sedang mencari atau mengandalkan homer tiga kali lari, tapi ketika kita hanya pergi ke sana dan memainkan permainan dan mengambil apa yang mereka berikan kepada kita, kita melakukan banyak hal baik.”
Heyward — proyek pemain luar/ofensif Sarung Tangan Emas senilai $184 juta — mengebor bola cepat Matt Bowman ke bangku lapangan tengah kanan untuk homer dua putaran, inning kelima yang menempuh jarak 423 kaki dengan kecepatan keluar 110 mph dan peluncuran 22 derajat sudut.
Tapi perhitungan itu tidak mengganggu Maddon, yang pada dasarnya berkata, Selamatkan, kutu buku.
“Ya Tuhan, pendekatan yang bagus, pemukul yang baik, kan?” kata Maddon. “Ini adalah babak yang sangat bagus, tetap berada di dalam bola dan menggunakan seluruh lapangan. Saya berjanji kepada Anda, jika orang-orang itu tetap berada di jalur itu, bola akan tetap keluar dari perkiraan.
“Dengan itu, Anda akan melihat situasi pukulan yang lebih baik. Anda akan melihat rata-rata pukulan yang lebih tinggi, persentase dasar, dan sebagainya. Saya menyukai pendekatan kami.”
(Foto teratas: Matt Marton/USA TODAY Sports)