CHESTER, PA – Bulan Maret 2017 bahkan belum berakhir, namun Real Salt Lake sudah merasakan perlunya melakukan pergantian pelatih. Keluarlah Jeff Cassar, mantan bos Red Bulls Mike Petke, dan sebuah rencana pun terwujud.
Baik atau buruk, Petke dan RSL akan menaruh kepercayaan mereka pada produk akademi yang stabil. Mereka akan mempertahankan tulang punggung para veteran yang telah mendapatkan relevansi RSL di MLS selama lebih dari satu dekade, namun rencana jangka panjangnya adalah agar Homegrowns mengembangkan dan menjadi bagian terbesar dari skuad.
Ini adalah proses yang mirip dengan apa yang dilakukan Persatuan Philadelphia dengan sungguh-sungguh tahun ini, dengan pelatih muda Jim Curtin, anggaran terbatas menurut standar MLS yang membengkak, dan akademi yang diprioritaskan banyak berinvestasi di dalamnya. Dan meskipun yang satu berbeda, ada baiknya untuk melihat persamaannya saat kedua tim bersiap untuk bentrok di Chester pada Sabtu malam (19:30, PHL17).
“Saya pikir ada perkembangan menarik di liga di mana jika Anda mulai melihat logonya, semakin banyak identitas yang terbentuk di masing-masing tim,” kata Curtin pada konferensi pers mingguannya, Rabu. “Jadi hal-hal tertentu muncul di kepala Anda ketika Anda melihat tim tertentu. … Menurut saya mereka serupa dalam artian ketika Anda melihat logo mereka, Anda berpikir tentang pemain muda yang mengembangkannya.”
Sebagai buktinya, lihatlah delegasi AS ke Piala Dunia U20 musim semi lalu. Empat pemain RSL melakukan perjalanan ke Korea Selatan: Danilo Acosta, Justen Glad, Sebastian Saucedo dan Brooks Lennon. Yang memperkuat inti itu adalah pasangan Union Derrick Jones dan Auston Trusty.
Setiap tim memiliki bintang-bintang yang sedang berkembang. Senang bermain setiap menit untuk RSL (4-5-1, 13 poin) sebagai bek tengah. Lennon mencetak 25 pertandingan saat berusia 19 tahun tahun lalu. Acosta mendapatkan 16 start di lapangan kiri pada tahun 2017. Penampilan tahun ini dibawakan oleh vokalis Homegrown Corey Baird. Dan RSL juga semakin muda dalam mencari pemain yang ditunjuk – dengan pemain Venezuela berusia 21 tahun Jefferson Savarino dan pencetak gol terbanyak tahun lalu Albert Rusnak dari Slovakia, yang baru berusia 23 tahun.
Dedikasinya terhadap pemain muda membuahkan hasil. RSL finis kedelapan di Barat musim lalu dengan rekor 13-15-6, dibantu oleh awal yang lambat yang bertepatan dengan hilangnya tim inti U-20 selama sebulan. Tapi mereka adalah salah satu tim terbaik MLS di paruh kedua musim ini, hanya kalah tiga kali dalam 15 pertandingan terakhir (8-3-4) dan nyaris kehilangan tempat di playoff. RSL berada di urutan keenam di wilayah Barat yang terbuka lebar tahun ini.
Rusnak adalah orang berbahaya yang paling menjadi fokus Uni. Dia mencetak tujuh gol dan 14 assist tahun lalu dan mencetak tiga gol dan tiga assist dalam 10 penampilan pada tahun 2018.
“Kemampuannya dalam memukul bola dari luar kotak penalti dan mengenai sasaran sama bagusnya dengan siapa pun di liga kami,” kata Curtin. “Dia bisa menembak, jadi kami harus melakukan pekerjaan yang sangat baik untuk menutupnya. Pengumpan bola yang hebat, menginginkan bola di ruang sempit. Hanya memiliki tingkat kualitas yang membuatnya terlihat mudah. Pemain tertentu dapat membuat permainan terlihat mudah, namun justru memperlambatnya. Dia akan berada dalam kategori itu.”
Union membuat inti serupa, dimulai dari belakang. Keegan Rosenberry menemukan kembali bentuk bek kanan elitnya setelah kemerosotan kedua. Trusty telah beralih dari debutnya di Union menjadi bermain setiap menit musim ini. Minggu lalu dia bekerja sama dengan sesama remaja Mark McKenzie untuk mencatatkan clean sheet di Montreal, sebuah penampilan yang sangat mengesankan sehingga Curtin secara serius mempertimbangkan untuk memainkan McKenzie daripada Jack Elliott lagi.
Konsistensi kurang dimiliki oleh beberapa anak muda Union. Jones tampaknya berada di rumah anjing, tetapi bermain secara konsisten dengan Bethlehem Steel. Menit bermain Anthony Fontana terhambat dengan kedatangan Borek Dockal. Matt Real mendapatkan serangkaian permainan tetapi kesulitan; dia saat ini berada di kamp pelatihan bersama U-20 di Florida. Namun komitmen untuk memainkannya tetap ada. Curtin secara teratur memuji kedudukan tinggi Union di antara rekan-rekan MLS mereka dalam hitungan menit yang diberikan kepada pemain lokal dan pemain yang memenuhi syarat di AS, bagian dari identitas yang ingin ia ciptakan.
“Mereka adalah akademi yang kuat,” kata Curtin tentang RSL. “Mereka memiliki pengaturan yang sangat bagus dan mereka telah banyak berinvestasi pada fasilitas di luar sana. Itu mengesankan dan mereka juga percaya memainkan pemain muda. Ada kesamaan dalam hal itu, tapi di sini Anda sekarang mulai melihat identitas yang jelas dengan klub-klub.”
Salah satu keuntungan yang didapat RSL dari kurangnya Persatuan adalah sejarah untuk membangun kesabaran itu. Real Salt Lake memenangkan Piala MLS pada tahun 2009 dan kalah di final pada tahun 2013, tahun itu juga mencapai final Piala AS Terbuka. RSL juga menjadi runner-up Liga Champions CONCACAF 2010-11. Dan tidak pernah kalah melawan Union, mencatatkan rekor 4-0-6 dalam 10 pertemuan. RSL adalah satu-satunya tim yang tersisa (pra-ekspansi 2017) yang belum pernah dikalahkan oleh Union.
Curtin menghadapi beberapa keputusan seleksi. CJ Sapong, yang absen pada pertandingan pekan lalu karena cedera pinggul, berlatih penuh untuk pertama kalinya pada hari Kamis. Dia dan Jay Simpson akan bersaing untuk mendapatkan tempat sebagai starter dengan Cory Burke (kartu merah) diskors. Fafa Picault juga bisa menjadi pilihan, meski akan mengganggu rotasi sayap yang biasa.
Union memasuki pertandingan dengan lebih optimisme dibandingkan beberapa minggu terakhir, baru mendapatkan tiga poin dari perjalanan minggu lalu ke Montreal. Kemenangan itu, yang mengakhiri 16 pertandingan berturut-turut tanpa kemenangan, menambah gravitasi pada permainan ini. Uni Eropa harus mengurusi urusan mereka di dalam negeri atau melihat dorongan dari kemenangan minggu lalu akan hilang begitu saja.
Hasil itu tidak berarti apa-apa jika kami tidak menindaklanjutinya dengan tiga poin melawan Salt Lake, lawan yang berbahaya, kata Curtin. “Ketika kita berbicara tentang empat pemain depan mereka, sangat berbahaya, dinamis, semua orang bisa bermain satu lawan satu. Rusnak bisa mencetak gol dari mana saja. Mereka adalah grup yang juga kebobolan beberapa gol, jadi kami akan melihat kekuatannya, melihat kelemahannya dan mencoba untuk mendapatkan respon yang baik sekarang dan tindak lanjut yang baik untuk penampilan yang kuat di Montreal.”
> Bagaimana perpindahan Bedoya ke sayap mempengaruhi permainan dan pilihan taktis Union
Foto teratas: Russ Isabella/USA TODAY Sports