Pada Hari Tahun Baru 2011, Gary Neville terpaksa menerima bahwa dia tidak lagi cukup baik untuk bermain untuk Manchester United. Dalam pertandingan melawan West Bromwich Albion di Hawthorns, Neville, yang saat itu berusia 35 tahun, tiba-tiba tampak tua dan tidak mampu lagi bermain sebagai bek kanan ketika lawan yang lebih muda dan lebih bugar melewatinya dengan mudah.
“Setelah 20 menit saya tahu itu adalah pertandingan terakhir saya untuk United, dan saya digantikan setelah 60 menit,” kenang Neville. “Saya berkata kepada Mick Phelan di bangku cadangan: ‘Itu saja, saya sudah selesai.’ Saat istirahat saya duduk di toilet selama 10 menit dan berpikir, ‘Saya ingin ini berakhir.’ Saya belum pernah merasa ingin bermain untuk United, namun saya tahu saya harus pergi. Aku harus menyelesaikannya.”
Setelah 19 tahun dan 602 pertandingan untuk United, Neville memutuskan pensiun keesokan harinya. Sebaliknya, dia memberi United masalah yang telah mereka hadapi selama delapan tahun terakhir, dan akhirnya gagal untuk dipecahkan.
Sejak saat itu, United belum mampu memiliki bek kanan yang reguler dan mapan, dan harus tertatih-tatih seiring dengan serangkaian pemain yang berpura-pura tidak cukup baik. Rafael sempat menawarkan sedikit harapan, terutama pada musim 2012-13, dan Matteo Darmian tampil baik selama sebulan di musim panas 2015. Namun posisi bek kanan sebagian besar diisi oleh beberapa pemain sayap tua — Antonio Valenica dan Ashley Muda—yang hanya berhasil membuat pertahanan semakin rentan.
Saat United menang 3-1 di Selhurst Park pada bulan Februari tahun ini, mantan rekan setim Neville, Ole Gunnar Solskjaer, yang saat itu masih menjabat sebagai caretaker United, percaya bahwa dia akhirnya bisa menemukan solusi bagi tim yang sudah lama bertugas di klub tersebut. kembali. masalah. Aaron Wan-Bissaka memiliki no. Mengenakan seragam 29 untuk Crystal Palace dan ditempatkan di bek kanan malam itu.
Solskjaer terkesan dengan ketenangan alaminya – cara dia tidak pernah panik dan selalu terlihat mengendalikan situasi apa pun. Meskipun mencetak tiga gol, United tidak menemukan kegembiraan di pertahanan Wan-Bissaka, berulang kali kesulitan menemukan cara melewatinya. Sejak saat itu, Wan-Bissaka menjadi prioritas United untuk posisi bek kanan, dan mereka berkomitmen penuh untuk memboyongnya ke Old Trafford musim panas ini sebagai bagian dari proyek pembangunan kembali klub.
Dia sudah masuk radar United sebelum malam itu, tetapi Solskjaer melihatnya secara langsung memperkuat minat mereka. Dan ketika mereka terus mengintainya setelah itu, laporan-laporan semakin bersinar: Dialah yang sebenarnya, dan mereka harus bertindak cepat.
United tidak akan tergoyahkan – bahkan ketika mereka diberitahu bahwa Crystal Palace akan meminta £70 juta untuk menjualnya – dan mereka tetap percaya diri setelah dua tawaran pembukaan mereka ditolak. Mereka akhirnya mencapai kesepakatan awal pekan ini dengan biaya sekitar £50 juta, menjadikannya pemain Inggris termahal kedua setelah Raheem Sterling.
Ini mungkin tampak seperti jumlah yang luar biasa untuk dibayarkan kepada seseorang yang baru memainkan 46 pertandingan tim utama dan belum bermain secara penuh di sepak bola internasional, namun United yakin ini adalah pertaruhan yang patut dilakukan. Baru berusia 21 tahun, Wan-Bissaka punya kemampuan mengikuti jejak Neville dan menjadi bek kanan United selama lebih dari satu dekade berikutnya.
Saat ia melakukan debut tim utama untuk Palace (yang baru dilakukan pada Februari 2018), ia menonjol sebagai pemain alami – pemain dengan temperamen dan kemampuan yang berarti ia tidak akan bertahan lama di Selhurst Park. Dalam tiga pertandingan pertamanya, ia menghadapi kekuatan gabungan dari Tottenham, Manchester United dan Chelsea, dan tidak menyerah. Semua itu tampak normal baginya; itulah tujuan dia dilahirkan.
Musim lalu, musim penuh pertamanya sebagai starter Palace, Wan-Bissaka tak tertandingi sebagai bek sayap bertahan. Dengan posisinya yang luar biasa dan rasa antisipasinya – sejalan dengan kecepatan dan kaki teleskopiknya – sulit bagi lawan untuk menemukan jalan keluar. Ia dijuluki “Laba-laba” oleh rekan setimnya di Crystal Palace karena penampilannya yang memiliki lebih dari dua kaki, dan kemampuannya yang selalu lolos dari tekel dengan bola.
Dia melakukan 129 tekel pada musim lalu, yang merupakan jumlah tekel terbanyak dibandingkan pemain mana pun di lima liga top Eropa. Dia juga melakukan 84 intersepsi, terbanyak ketiga di liga yang sama.
Dalam 35 pertandingan Premier League musim lalu, lawan hanya berhasil melewati Wan-Bissaka sebanyak sepuluh kali. Dia menjadi yang pertama di liga untuk sapuan terbanyak, tekel yang dimenangkan, tingkat keberhasilan tekel tertinggi, tekel terbanyak yang diselesaikan, dan intersepsi terbanyak.
Aaron Wan-Bissaka, Crystal Palace 18-19.
Bagaimana bisa orang ini tidak dinominasikan untuk semua penghargaan?
Penghargaan itu bodoh. pic.twitter.com/5YUiWFQHB8
— StatsBomb (@StatsBomb) 23 April 2019
Prioritasnya di Crystal Palace adalah bertahan, namun di United, lebih banyak yang diharapkan darinya. Dia perlu meningkatkan permainan ofensifnya—dia masih perlu mencetak gol—dan dia perlu meningkatkan peluang yang dia berikan.
Dia harus beradaptasi dengan ekspektasi, gaya hidup, dan tuntutan konstan pemain United, di mana setiap sentuhan dan tekelnya akan dianalisis. Dia belum selesai, tapi itu seharusnya membuat United bersemangat. Ia masih memiliki banyak potensi untuk dipenuhi, dan mereka akan mendapatkan manfaat darinya, bahkan di tengah gejolak yang terjadi saat ini.
Enam tahun lalu, United kembali mendatangkan talenta muda dari Crystal Palace bernama Wilfried Zaha. Klub tidak merawatnya dengan baik karena ia dikontrak oleh Sir Alex Ferguson tetapi hanya bermain di bawah asuhan David Moyes. Sejak saat itu, mereka menyaksikannya berevolusi dengan rasa penyesalan yang semakin besar. Namun pelajaran telah diambil. Ini adalah waktu yang berbeda, dan Wan-Bissaka akan bermain di bawah manajer berbeda yang percaya padanya.
Mengingat usia dan kelebihannya, United akan lebih sabar menghadapi Wan-Bissaka, meski biaya transfernya besar. Bagaimanapun, mereka telah menunggunya selama delapan tahun.
(Foto: Manchester United/Manchester United via Getty Images)