Saat tim India membuka kamp minggu ini, kami memeriksa lima alur cerita dan pertanyaan terbesar yang dihadapi klub musim ini. Kami membuka seri pratinjau kami dengan melihat keadaan outfield, bagaimana rotasi akan dilakukan, dan pemain muda mana yang akan memberikan pengaruh tahun ini. Kami kemudian merenungkan apakah bullpen Tribe masih elit sebelum membahas topik terakhir kami: Di mana Jason Kipnis cocok di musim ini?
Sangat tepat untuk memulai dan mengakhiri rangkaian pratinjau kami dengan dua pertanyaan paling terbuka dan tak terjawab yang dihadapi Tribe di tahun 2018. Namun, mengingat keterkaitan mereka satu sama lain, hal ini masuk akal, tidak hanya karena status mereka sebagai pemain lama klub, namun juga bagaimana peruntungan mereka terjalin tahun ini.
Tentu saja, yang kami maksud adalah Michael Brantley dan Jason Kipnis, dua pemain dengan beberapa penampilan All-Star di resume mereka, namun keduanya memiliki pertanyaan yang tak terhindarkan terkait dengan status kesehatan dan kebugaran mereka musim semi ini.
Situasi Brantley jauh lebih tidak menentu.
Tentu saja, Kipnis telah berjuang melawan berbagai penyakit sepanjang musim, tapi dia tidak menolak operasi pergelangan kaki di luar musim. Dia mampu melewati musim dingin yang normal (jika Anda tidak memperhitungkan hubungannya yang semakin besar dengan dunia hewan), yang membuat prospek musim seminya tidak terlalu suram.
“Kami menjalani offseason yang sangat bagus,” kata Kipnis pada bulan Januari. “(Kaki saya) jauh lebih kuat dan fleksibel. Saya bersemangat untuk menjalani tahun yang bangkit kembali.”
Namun untuk melakukan itu, dia harus tetap berada di lapangan.
Dia tidak bisa melakukan itu secara konsisten tahun lalu. Bahkan ketika dia bermain — Kipnis tampil dalam 90 pertandingan — dia jarang terbebas dari penyakit. Ini dimulai dengan rotator cuff yang tegang dalam latihan musim semi. Setelah awal musim yang lambat, cedera hamstring pada bulan Juli semakin memperlambatnya. Perjuangan dengan kesehatan tulang akhirnya mengakibatkan kemunduran lain. Dia kemudian kembali tetapi ditekan untuk bertugas di lini tengah. Itu tentu saja tidak membantu Kipnis mendapatkan banyak dukungan untuk postseason.
Awal yang salah dan cedera yang berkelanjutan membuat sulit untuk mengevaluasi sebagian besar musim 2017 miliknya (.232/.291/.414, 82 wRC+). Namun komplikasi ini menimbulkan keraguan tentang pemain seperti apa yang akan dia tuju.
“Adalah membantu untuk membaca beberapa orang yang memberi tahu Anda bahwa Anda sudah selesai dan sebagainya,” kata Kipnis, “bahwa Anda berada di sisi yang salah dalam usia 30 tahun, dan (karir saya sudah) berakhir. Tapi Anda mendengarnya tiga tahun lalu dan kemudian dua tahun lalu, jadi terserah pada pemain untuk mengatakan ‘Hei, jika itu yang Anda inginkan, itulah cara yang Anda inginkan, dan kemudian mulai bekerja.’ Jadi, saya menjalani offseason yang sangat bagus.”
Menurut pendapat Kipnis, dia telah mengatasi keraguan serius sebelumnya. Sebelum musim yang terlupakan tahun lalu, ia mencatatkan kampanye berturut-turut dengan hampir lima kemenangan Grafik Penggemar. Musim-musim tersebut terjadi setelah musim 2014 yang sama-sama terlupakan, yang juga diwarnai dengan cedera.
Tentu saja dia tiga tahun lebih tua sekarang. Tubuhnya mungkin tidak pulih secepat dulu. Itulah hidup.
Namun meski memasuki musim usianya yang ke-31, kesimpulan yang masuk akal tampaknya masih, jika sehat, Kipnis kemungkinan besar akan membuahkan hasil yang baik.
Namun, kesehatan, meskipun penting, hanyalah salah satu bagian dari teka-teki ini. Banyak hal yang akhirnya cocok terkait dengan Brantley. Jika Brantley membuka musim dengan roster aktif, Kipnis hampir pasti akan tetap berada di base kedua. Tetapi jika musim Brantley melambat, Kipnis bisa saja meluncur ke kiri lapangan dan untuk sementara memindahkan Jose Ramirez ke posisi kedua.
Jika Brantley absen dalam jangka waktu yang lama, kepindahan itu bisa menjadi lebih permanen.
Hal ini juga mempengaruhi keputusan mereka di base ketiga. Itu bisa membuka tempat liga yang besar bagi Yandy Diaz. Atau, dengan tidak adanya pilihan Giovanny Urshela dan Erik Gonzalez, hal ini dapat membuka jalan bagi keduanya untuk masuk dalam daftar pemain di hari pembukaan.
Masalahnya adalah, setidaknya untuk saat ini, kita tidak punya cara untuk memproyeksikan kesehatan Brantley di luar spekulasi. Kami tahu tim tidak memiliki keinginan untuk mengejar pemukul kidal itu — kami telah melihat film itu sebelumnya — jadi, untuk saat ini, mereka tetap tidak berkomitmen pada daftar nama yang pasti.
Bagi Kipnis, itu berarti posisinya masih mengandung ketidakpastian.
“Saya bersemangat untuk bermain di mana pun mereka membutuhkan saya,” kata Kipnis. “Mereka memiliki jangkauan untuk dikelola. Dan mereka menunggu sampai semuanya berjalan untuk akhirnya memutuskan beberapa hal. Saat ini saya bersedia bermain di mana pun mereka membutuhkan saya.”
Tentu saja, jika dia berhasil sampai pada hari pembukaan.
Pada tahun-tahun tertentu, daftar nama sudah ditetapkan sekarang dan tim fokus pada musim mendatang. Namun, kurangnya aktivitas agen bebas yang belum pernah terjadi sebelumnya pada musim dingin ini telah menghilangkan rasa normal.
Nama Kipnis telah dikaitkan dengan beberapa rumor perdagangan sepanjang musim. Jika karena alasan tertentu masyarakat India terus mencari fleksibilitas finansial – Kipnis berhutang hampir $31 juta selama dua musim berikutnya – selalu ada potensi untuk membuka kembali diskusi. Dan karena tidak ada stagnasi musim dingin yang sebanding, rasanya realistis untuk mempertimbangkan segala kemungkinan, bahkan pada saat-saat selarut ini.
“Itu bagian dari bisnis,” kata Kipnis pada awal musim dingin ini. “Orang-orang selalu bertukar pikiran. Mereka tahu saya suka bermain di sini dan ingin bertahan di sini, tapi saya memahami sisi bisnisnya. Hal-hal seperti itu biasanya di luar kendali pemain dan tugas kami hanya menjaga apa yang bisa kami jaga, jadi saya hanya khawatir tentang persiapan untuk musim ini.”
Jadi, di luar kesehatan, produksi, status Brantley, dan potensi perdagangannya, menentukan posisi Kipnis adalah hal yang mudah.
(emoji memutar mata)
Sayangnya, variabel-variabel tersebut tidak hanya mengaburkan masa depan, namun juga merupakan pertanyaan yang hanya bisa dijawab oleh waktu, sehingga kita tidak kekurangan alur cerita musim semi. Hal ini juga menyebabkan kurangnya kejelasan saat ini.
Tentu saja, hal ini dapat menimbulkan rasa frustrasi yang tak terelakkan, namun jika kita mengetahui segalanya sekarang, musim apa yang akan menyenangkan?
Ya, jangan jawab itu.
Foto teratas: Jason Kipnis (David Richard/USA Today Sports)