Jika Anda pernah masuk ke ruang ganti Calgary Flames musim lalu untuk mencari James Neal, Anda akan menemukannya tersimpan di sudut jauh, loker terakhir di ruangan itu. Ini bukan tempat yang Anda harapkan untuk mencari pemain yang awalnya dikontrak untuk memberikan suara kepemimpinan dan silsilah kemenangan kepada Calgary berdasarkan penampilan berturut-turut Neal di Final Piala Stanley selama dua musim terakhir.
Apa pun alasannya — chemistry, ketidakcocokan dengan calon rekan lini pertama Johnny Gaudreau dan Sean Monahan, atau sekadar ketidakmampuan di usia 31 tahun untuk bangkit kembali dari dua musim yang panjang dan dua musim panas yang singkat — Neal tidak pernah cocok dengan musimnya saat ini – dan satu-satunya musim bersama Flames. Dia seharusnya menjadi bagian sentral dalam kelompok kepemimpinan yang muncul di tim.
Sebaliknya, ia hanya menjadi figur periferal, secara harfiah dan kiasan, dalam tim yang memenangkan gelar musim reguler Wilayah Barat, tanpa kontribusi berarti dari agen bebas mereka yang berbiaya tinggi.
Neal diperdagangkan ke Edmonton Oilers pada hari Jumat untuk Milan Lucic — sebuah langkah yang diharapkan dapat terus menghidupkan kembali Pertempuran Alberta yang sudah terlalu lama tidak aktif.
Oilers mempertahankan 12 setengah persen dari gaji tahunan Lucic sebesar $6 juta (Calgary membayar Lucic $5,25 juta, sementara Edmonton membayar Neal $5,75 juta). The Flames juga akan mendapatkan draft pick putaran ketiga jika Neal mengungguli Lucic dengan 10 gol atau lebih musim depan.
Tapi sungguh, ini adalah kasus yang jelas di mana dua pemain, keduanya sangat menginginkan perubahan pemandangan, saling ditukar.
Tidak seorang pun dapat mengharapkan mereka untuk mendapatkan kompensasi sebesar itu dengan jumlah gaji rata-rata tahunan masing-masing — $6 juta untuk Lucic, $5,75 juta untuk Neal — mungkin selamanya.
Jika Anda ingin mengevaluasi kesepakatan berdasarkan hal itu saja, Anda mungkin akan kecewa. Tidak ada tongkat ajaib untuk memutar balik waktu pada Waktu Ayah. Tujuan dari kedua organisasi adalah untuk mengirimkan pemain yang tidak membantu di satu tempat untuk pemain kedua yang dapat memberikan nilai lebih besar.
Bukan nilai yang bagus. Hanya saja nilainya lebih besar.
Ini adalah perbedaan yang penting.
Secara filosofis, saya sudah lama percaya pada nilai perdagangan lateral – di mana pemain yang tidak bertahan dengan satu tim mendapatkan kesempatan untuk menemukannya di tim lain.
Neal hampir pasti akan bangkit dari musim dengan 19 poin dalam 63 pertandingan karena ia akan mendapatkan kesempatan untuk memainkan peran enam besar di tim Oilers yang membutuhkan sayap berkualitas. Saya diberitahu bahwa Neal menghabiskan musim panas tidak hanya berlatih bersama Gary Roberts, tetapi juga tinggal di tempatnya selama beberapa waktu, untuk memastikan dia tidak mengulangi tahun terburuk dalam karir profesionalnya.
Lucic, di sisi lain, tetap menjadi salah satu pemain yang paling mengesankan secara fisik dalam permainan ini. Aneh dan mungkin membuat penasaran dan bahkan sedikit ironis bahwa Flames mengalihkan perhatian mereka untuk mengontrak Neal hanya setelah apa yang mereka yakini sebagai kesepakatan tentatif dengan sesama Vegas Golden Knight Ryan Reaves pada jam ke-11 terungkap.
The Flames menginginkan kekuatan Reaves di lineup mereka musim lalu – dan tidak mendapatkannya. Jika dia termotivasi dan berada di puncak permainannya, Lucic menawarkan banyak sifat yang sama seperti Reaves, dengan potensi bahwa jika dia menemukan bahkan sebagian kecil dari potensi mencetak golnya, dia mungkin dapat berkontribusi — bahkan hanya sedikit — di ujung ofensif persamaan. Lucic, tentu saja, berteman dengan mantan bintang Flames Jarome Iginla – mereka pernah bermain bersama bersama Boston Bruins – dan Iginla memberi Lucic laporan positif tentang kota, organisasi, dan ke mana arah harapan Flames. Tidak ada yang bisa dijamin dalam olahraga, namun terkadang ada risiko yang patut diambil. Ini adalah saat di mana hal itu benar-benar berlaku.
Craig Custance: Pada hari Kamis, di konferensi kepelatihan, bos bangku cadangan Sharks Peter DeBoer menguraikan kemenangan comeback San Jose di Game 7 atas Vegas dan salah satu hal pertama yang dia sebutkan adalah betapa pentingnya fisik dalam seri playoff seperti ini. Dia secara khusus menyoroti dampak Ryan Reaves terhadap Sharks ketika mereka bermain di Vegas sebelumnya. Dia dengan bercanda mengakui bahwa pendiriannya mungkin menimbulkan reaksi balik, tetapi itu tidak mengubah pendapatnya bahwa Anda masih membutuhkan pemain yang fisik dan mengintimidasi untuk menang di postseason.
Pekan lalu, rekannya Eric Duhatschek menyebutkan betapa dekatnya Flames dengan penandatanganan Reaves tahun lalu, dan mengindikasikan apa yang menurut Calgary hilang dari susunan pemain mereka. Jika Anda bertanya-tanya mengapa mereka melakukan perdagangan yang tidak terlihat bagus di atas kertas, mulailah dari sana. Saat Anda memperdagangkan dua kontrak buruk, skenario yang paling mungkin adalah bahwa hal itu tidak berjalan baik bagi kedua belah pihak. Itu taruhan yang aman. Tetapi jika Lucic bisa mendapatkan kembali performanya, dia mungkin akan lebih cocok di Calgary daripada Neal.
Jonatan Willis: Selama sebagian besar dari dua musim terakhir, Milan Lucic dan Edmonton Oilers seri. Lucic terbukti tidak mampu memenuhi ekspektasi tinggi yang muncul dengan pencapaiannya di masa lalu dan banderol harga $6 juta. The Oilers, berdasarkan klausul larangan perdagangan dan penandatanganan kontrak yang sarat bonus, tidak dapat memindahkannya ke tempat lain atau, seperti rumor yang beredar, tidak mau melakukannya dengan alasan apa pun yang menyerupai penalti.
Pemecatan Peter Chiarelli dan perekrutan Ken Holland akhirnya memecah kebuntuan. Holland, meskipun memiliki reputasi konservatif dan sejarah terbatas dalam kesepakatan pemain demi pemain, mengakhiri situasi yang tidak dapat dipertahankan.
Dia melakukannya dengan harga yang mahal: menerima kontrak buruk James Neal, menahan uang, dan memasukkan draft pick bersyarat. Semua pengorbanan ini tidak sia-sia. Dalam diri Neal, dia membawa kembali pemain dengan peluang pemulihan lebih baik dan perjanjian yang tidak terlalu ketat. Ini seharusnya menjadi langkah yang bagus untuk Lucic; ini hampir pasti merupakan langkah yang baik bagi para Oilers.
Daniel Nugent-Bowman: Ken Holland telah berjanji untuk menggunakan jalur perdagangan dalam upayanya untuk meningkatkan peringkat depan Edmonton. Wah, dia menyampaikan. Tampaknya ini merupakan kemenangan yang jelas bagi Oilers. Milan Lucic baru saja menjalani dua musim yang buruk dan tidak punya harapan untuk bermain di posisi enam besar – meskipun Oilers haus akan lebih banyak musim dan dia menghasilkan $6 juta. Musim James Neal 2018-19 di Calgary juga sama buruknya, jadi dia bukan pemain yang ideal untuk kembali. Namun ini baru pertama kalinya dalam 11 musim NHL dia tidak mencetak sedikitnya 20 gol. The Oilers adalah bank yang outlier. Dan dia akan mendapatkan setiap kesempatan untuk membuktikannya dengan shift reguler bersama Ryan Nugent-Hopkins atau Connor McDavid.
(Foto teratas: Jeff Vinnick/NHLI melalui Getty Images)