PHOENIX – Brian Sabean tahu cara menang, setelah tiga kejuaraan Seri Dunia dari 2010 hingga 2014. Di luar musim ini, ia kembali ke mode manajer umum aktif setelah mimpi buruk Giants finis 64-98 pada tahun 2017. Setelah menambahkan Andrew McCutchen dan Evan Longoria — dan pindah ke lineup Hari Pembukaan dengan hanya satu pemain posisi awal yang belum mencapai musim usianya yang ke-30 — dia menjelaskan pemikirannya.
“Di pasar kami, dengan tiket yang kami jual, kami tidak dapat melakukan pengulangan yang menurut sebagian orang seharusnya kami lakukan,” kata Sabean. “Kami percaya semuanya tidak akan salah lagi. Namun tidak mudah untuk kembali ke kondisi yang diharapkan oleh para penggemar. Persaingannya berbeda. Sekarang National League West adalah divisi terbaik dalam bisbol.”
Sabean melanjutkan dengan menunjukkan bahwa Dodgers memenangkan divisi tersebut lima tahun berturut-turut: “Itu luar biasa.” LA memenangkan 104 pertandingan pada tahun 2017. Arizona berada di urutan ketiga di NL dalam hal kemenangan dan kedua dalam selisih lari; melempar di Colorado, dan divisi tersebut memainkan tiga dari lima tim NL pada bulan Oktober. Sementara itu, Padres memiliki salah satu gudang talenta muda terbaik di liga-liga besar.
Bagi Giants, tim yang memiliki Buster Posey, Madison Bumgarner dan Brandon Crawford dalam kondisi prima dan sistem pertanian yang tipis, sepertinya itu adalah satu-satunya pilihan Sabean. Namun apa yang terjadi jika mereka finis dengan hanya kemenangan 76-78 dan gaji $197 juta, dan Atletik memiliki rekor yang hampir sama yaitu $64,6 juta?
Pemandangan divisi ini telah berubah. Selama bertahun-tahun, Bruce Bochy adalah manajer Hall of Fame yang pasti dengan empat panji dan tiga gelar Seri Dunia. Tapi sekarang kepercayaan otak di atas sebagian besar rival divisi telah mengubah budaya waralaba mereka. Setiap tim lain di divisi ini telah merekrut manajer yang autentik dan energik yang memberikan dampak positif bagi tim mereka: Andy Green di San Diego, Bud Black di Colorado, Torey Lovullo di Arizona, Dave Roberts di Los Angeles.
“Kami terkubur oleh Diamondbacks dan Rockies pada bulan April,” kata Sabean baru-baru ini. “Kemudian sepertinya separuh tim terluka, sebelum Madison Bumgarner terluka. Ini tidak akan seburuk musim lalu.”
Memang benar, cedera yang dialami Bumgarner, Johnny Cueto, Mark Melancon, Will Smith, Posey, Joey Panik, Hunter Pence, dan Brandon Belt telah melumpuhkan, berkontribusi terhadap total 905 hari pemain yang hilang di DL. Tidak ada alasan untuk mengharapkan skenario itu terulang kembali tahun ini, dan mereka menambahkan McCutchen, Longoria, Austin Jackson dan Tony Watson dan mengguncang staf pelatih dan sistem pengembangan. Penggajian tersebut sangat dekat dengan ambang batas pajak barang mewah sehingga, kecuali beberapa perdagangan menurunkannya, mereka kemungkinan tidak dapat menambah talenta di luar musim.
Apakah cukup untuk meningkatkan 20 pertandingan dan membawa mereka ke Hari Buruh dengan harapan wild card? Mungkin saja Bumgarner dan Cueto kembali ke level bersejarah mereka dan jika Jeff Samardzija lebih beruntung dengan pertahanan yang lebih baik di belakangnya. Meski begitu, Panik adalah satu-satunya pemain reguler mereka yang berusia di bawah 30 tahun sepanjang musim (Belt berulang tahun ke-30 pada bulan April). Meskipun Chris Stratton dan Tyler Beede adalah pelempar muda yang dapat melakukan rotasi, sistem mereka tidak mendalam dibandingkan dengan Padres, Dodgers, dan Rockies. Dan, seperti yang dikatakan Sabean, kenyataannya mereka memainkan 76 pertandingan di divisi terbaik dalam game tersebut. Musim lalu, NL West memiliki persentase kemenangan terbaik 0,533 di luar divisi. The Giants juga memiliki dikotomi memainkan 81 pertandingan di taman ramah lemparan mereka, dan kemudian harus memainkan sejumlah besar permainan di taman pinball ofensif di Phoenix dan Denver.
Barat dimulai dengan Dodgers. Jika pemain terbaik liga, Kenley Jansen, tidak menyerah pada home run Marwin González dengan keunggulan 3-2 pada inning kesembilan Game Dua Seri Dunia — dan yang patut disyukuri, kemungkinan besar Kirk Gibson vs. Dennis Eckersley – Dodgers unggul 2-0 dan kemungkinan besar akan memenangkan Seri Dunia pertama mereka sejak, ya, Gibson dan kawan-kawan pada tahun 1988.
Mereka mengizinkan lari paling sedikit di liga dan memiliki rata-rata lari starter terbaik (3,59). Mereka memiliki Clayton Kershaw, Rich Hill, Alex Wood, Kenta Maeda dan Hyun-Jin Ryu sebagai rotasi awal musim. Walker Buehler diperkirakan akan membuka musim di Oklahoma City dengan bekerja sebagai starter. Tapi ketika Buehler mencetak lima gol dalam dua babak di start terakhirnya, sudah ada pemikiran internal tentang dia pindah di pertengahan musim. Julio Urias melempar sejauh 120 kaki minggu ini dan bisa menjadi tambahan di tengah musim. Mereka sangat menyukai Mitchell White, yang akan mendapatkan Double A. Petenis kidal asal Kuba, Yadier Alvarez, melaju dengan kecepatan 97 mph pada musim semi ini. Ross Stripling menawarkan kedalaman yang layak. Mereka dapat mengembangkan kedalaman rotasi dari dalam, selama Kershaw dan Hill dalam keadaan sehat.
Dodgers memiliki Jansen untuk dilindungi. Mereka memiliki pereda kidal dengan rasio groundball tertinggi (Scott Alexander) dan prototipe pemain kidal fastball/curveball tinggi di Tony Cingrani, untuk menambah opsi lemparan mereka. Ada pertanyaan bullpen yang harus dijawab, tetapi Andrew Friedman dan Farhan Zaidi suka mengumpulkan kedalaman. Mereka akan mencoba membuka musim dengan setidaknya 10 opsi bullpen di LA atau Oklahoma City dan tidak takut untuk memulai tahun dengan pemain di bawah umur, seperti yang terjadi pada Brandon Morrow pada tahun 2017.
Bagian tengah lapangan memiliki tiga All-Stars. Di Austin Barnes dan Yasmani Grandal, mereka memiliki dua penangkap yang sangat baik, dan pemain shortstop berusia 19 tahun Keibert Ruiz, yang mencetak dua homer dalam satu pertandingan minggu lalu, sedang dalam perjalanan. Mereka memiliki Yasiel Puig, Chris Taylor, Matt Kemp, Enrique Hernández, Joc Pederson, Alex Verdugo dan Trayce Thompson di lini luar. (Jangan tertawa pada Kemp, yang kehilangan 40 pon di luar musim ini dan tampak seperti manusia baru. “Kami bertanya kepada semua pemain muda kami, veteran mana yang mengikuti dan paling banyak membantu mereka,” kata seorang eksekutif, “dan menurut saya Kemp mendapat tanggapan paling banyak dibandingkan siapa pun.” Dan Roberts menambahkan, “Dia meremukkan bolanya.”)
Arizona kehilangan JD Martinez dan memiliki kekhawatiran tentang Zack Greinke yang siap membuka musim setelah mengalami cedera pangkal paha pada hari Rabu. Tapi mereka juga sangat mendalam, terutama dengan sehatnya AJ Pollock, akuisisi Steven Souza, Jr. — yang merupakan pemain sayap kanan bertahan yang luar biasa di Tampa Bay dan mencetak 35 homer saat bermain di Chase Field — dan merekrut pemain luar Jarrod Dyson untuk bertahan. Lovullo memiliki banyak pilihan lineup, semuanya dibangun di sekitar Paul Goldschmidt.
Mengerti, Chase Field adalah mimpi buruk bagi pelempar. Bola terbang; mereka mencoba kotak tembakau, namun masih ragu dengan dampaknya. Lahannya sangat keras karena mereka harus membuka atap untuk menanam rumput, dan terpanggang di bawah sinar matahari Arizona; mereka mungkin beralih ke rumput sintetis pada tahun 2019. Apa yang dilakukan pitcher mereka pada tahun 2017 – finis di empat besar dalam jumlah run yang diperbolehkan dan ERA starter – adalah prestasi yang luar biasa. Robbie Ray menjadi bintang dengan rekor 15-5, ERA 2,89 dalam 162 inning, 116 strikeout dan rasio 218/71 K/BB. Patrick Corbin terus berkembang dengan meningkatnya penggunaan slider. Zack Godley adalah salah satu pelempar paling mengesankan di Arizona musim semi ini dengan bola melengkung dan repertoar yang menyertainya. Taijuan Walker jelas telah mempertajam fokus dan penyampaiannya. Greinke masih seorang master.
Cedera akan membuat kedalaman menjadi masalah. Berbeda dengan Archie Bradley, terdapat ketidakpastian di bullpen. Namun memenangkan pertandingan 86-88 dan kembali ke babak playoff tampaknya sangat mungkin terjadi.
Colorado jelas berharap untuk mendapatkan permainan play-in lainnya, dengan Nolan Arenado di urutan ketiga; pemeran utama superstar musim lalu, Charlie Blackmon; dan Carlos González di lini luar. Black selalu menangani bullpen dengan sangat baik, yang sangat penting di Coors Field, taman pitcher terburuk di liga utama. GM Jeff Bridich mengontrak Wade Davis dan Bryan Shaw, mempertahankan Jake McGee dan memiliki Adam Ottavino dan Scott Oberg untuk melindungi pemain muda mereka yang berkekuatan besar— Jon Gray, Tyler Anderson, Chad Bettis, Kyle Freeland, German Márquez, Antonio Senzatela, dkk. “Semuanya berhasil jika kita bisa mendorong para starter muda kita untuk melewati inning keenam sebanyak mungkin,” kata Swart. “Kita tidak bisa membiarkan obat peredanya menjadi usang, seperti yang bisa terjadi di Coors.”
Terakhir, pengintai dan manajer lawan telah memperingatkan bahaya yang akan ditimbulkan oleh Padres di jalan. Tentu saja, itu adalah cara perselisihan. Namun menambahkan Eric Hosmer, Freddy Galvis dan Chase Headley ke baseman muda kedua Carlos Asuaje membuat lapangan tengah beberapa kali lebih baik dibandingkan tahun lalu, dengan Austin Hedges muncul sebagai penangkap menonjol yang juga mencetak 18 homers. Menyaksikan Manuel Margot meluncur antara Wil Myers dan José Pirela seperti menonton moonwalk setiap hari.
Pitching sedang dalam proses. Clayton Richard dapat diandalkan, dan Dinelson Lamet adalah starter yang sedang naik daun. Bryan Mitchell dan Luis Perdomo adalah TBD. Namun yang berada di ruang hijau adalah MacKenzie Gore, Cal Quantrill, Michel Baez, Joey Lucchesi, Adrian Morejon dan Anderson Espinoza, yang banyak di antaranya berpotensi menjadi kandidat terdepan.
AJ Preller dapat menemukan, merekrut, dan mengevaluasi bakat, dan Padres ini mungkin akan sangat menyenangkan untuk ditonton seiring berjalannya musim dan berkembang. Kita mungkin bisa melihat sekilas seperti apa tim ini pada musim 2019-22 setelah Hari Buruh tiba, ketika prospek teratas Fernando Tatis Jr. dan Luis Urias bisa bermain di Petco.
Divisi ini telah lama menjadi domain Giants dan Dodgers. Namun lapangan sekarang jauh lebih ramai di San Francisco. The Giants tidak akan memiliki tim dengan 64 kemenangan lagi di tahun 2018, tetapi mereka berada di divisi terbaik dalam bisbol. Meskipun tim Posey/Bumgarner ini luar biasa, apa yang terjadi setelah mereka mungkin memerlukan pembangunan kembali yang jauh melebihi kemampuan sumber daya mereka yang besar. Lingkungan ini tidak akan melihat tanda-tanda penyitaan selama bertahun-tahun yang akan datang.
(Foto teratas Cueto: Thearon W. Henderson/Getty Images)