Tom Clark memperhatikan tato Major League Baseball selama musim panas menjelang tahun terakhir sekolah menengah Javier Báez.
The Cubs bisa saja teralihkan perhatiannya dan memproyeksikan prasangka mereka sendiri alih-alih memproyeksikan Báez akan menjadi pemain All-Star. Tim lain benar-benar tidak tahu apa yang harus dilakukan terhadap Báez dan mungkin salah mengartikan sikapnya sebagai arogansi. Setelah Arlington Country Day berpisah dari Asosiasi Atletik Sekolah Menengah Florida, Báez bermain melawan tingkat persaingan yang tidak seimbang yang membuatnya lebih sulit untuk memprediksi potensi boom-or-bustnya.
“Yah, saya bukan orang jadul, saya orang jadul,” kata Clark, yang menghabiskan 20 tahun sebagai pelatih bisbol perguruan tinggi junior di Florida dan Georgia sebelum bergabung dengan Cubs sebagai pramuka daerah. . pada tahun 2009. “Saya melihatnya dan berkata, ‘Tahukah Anda, orang ini memiliki kepercayaan diri untuk mengenakannya.’
“Ini tidak seperti di samping atau apa pun – Anda harus bekerja keras untuk melihatnya sedikit. Jelas bagi saya bahwa orang ini diarahkan untuk menjadi pemain Major League Baseball. Ada orang yang memiliki keyakinan palsu. (Tetapi) Anda harus percaya diri untuk menjadi pemain Major League Baseball karena Anda sering gagal.
“Dengan tato itu, saya berkata, ‘Orang ini benar-benar yakin dia akan berada di sana – dan dia punya alat untuk melakukannya – jadi semoga saja semuanya bisa terwujud.’”
Javier Báez mendapatkan tato pertamanya, logo MLB di bagian belakang lehernya, saat dia berusia 16 tahun. (Adam Glanzman/Getty Images)
Saat Cubs mempertimbangkan pilihan mereka dengan pilihan keseluruhan No. 9 di draft 2011, Clark menjadi cukup dekat dengan keluarga di Jacksonville sehingga empat tahun kemudian dia menghadiri pemakaman saudara perempuan Báez, Noely, yang meninggal karena komplikasi terkait spina bifida. dan tetap menjadi inspirasi ketika Javy menunjuk ke langit setelah melakukan home run.
The Cubs juga menghadapi perhitungan setelah bertahun-tahun mengalami ketidakpastian kepemilikan, pembatalan keputusan jangka pendek yang mencoba memenangkan satu untuk Tribune Tower. Ketua baru Tom Ricketts akan memecat Jim Hendry dalam pertemuan rahasia di pertengahan musim 2011. Namun mengetahui rasa kesetiaan Hendry kepada stafnya dan sifatnya yang ramah terhadap agen dan pemain, Ricketts juga akan meminta manajer umum untuk tetap bekerja cukup lama untuk membuat kesepakatan dengan kelas draft yang akan menjadi investasi cerdas sebesar $12 juta di masa depan. .
Dalam memilih Báez — seorang anak berusia 18 tahun dengan bakat luar biasa yang perlu belajar bagaimana menyalurkan agresivitasnya — Cubs membuat keputusan yang tepat lebih berdasarkan observasi dan pengalaman daripada algoritma apa pun atau harapan untuk mendapatkan prospek dalam sebuah bergegas untuk memenuhi kebutuhan liga besar.
“Kepribadiannya di lapangan dan kepribadiannya di luar lapangan sangat berbeda,” kata Clark. “Dia sangat pendiam di luar lapangan. Tapi sekarang Anda melihatnya dalam wawancara All-Star dengan jaket Roberto Clemente (suatu malam saat Home Run Derby), berbicara. Itu berkembang seiring dia menjadi lebih sukses. Namun saat itu dia sangat pendiam.
“Meskipun dia pindah ke sini saat berusia 12 tahun, saya melatih banyak anak dari Puerto Rico saat masih SMP. Dan anak-anak itu – meskipun mereka bisa berbahasa Inggris dengan baik – mereka agak enggan menggunakannya. Saya pikir itu adalah bagian dari itu. Saya pikir banyak orang salah membaca keheningan karena mungkin sedikit pemarah dan dia sama sekali tidak seperti itu.
“Anda bisa melihatnya dan berkata, ‘Hei, anak ini pasti sangat menyukai kehidupan kota besar.’ Tidak, dia punya peternakan sekarang. Saya tidak bisa mewakili tim lain, tapi menurut saya orang-orang salah membaca anak itu. Dan apa yang saya lihat di lapangan, saya selalu menyukainya.”
Kebijaksanaan konvensional mengatakan Báez tidak bisa mempertahankannya sepanjang musim setelah babak pertama yang menjadikannya baseman kedua Liga Nasional di All-Star Game dan pemimpin Cubs dalam homers (19), RBI (72), hits (100 ) dibuat. ), skor lari (61), basis yang dicuri (18), persentase slugging (0,566) dan OPS (0,892).
Cara lain untuk melihatnya adalah: mengapa tidak?
Mulailah dengan keyakinan besar Báez pada kemampuannya sendiri, IQ bisbolnya, usia (25) di mana keterampilan alaminya harus sesuai dengan pengalamannya (lebih dari 1.600 penampilan di liga-liga besar) dan kesediaan untuk memberikan pengakuannya, mengakui dan mengerjakannya. . kelemahan. Bahkan Báez — yang tidak tumbuh besar dengan bermain di cuaca dingin — mengatakan dia biasanya tidak bersantai dan melakukan pemanasan hingga paruh kedua musim.
“Ketika orang-orang menyeret, dia mendapat pantulan lagi,” kata Tim Wilken, direktur kepanduan yang merekrut Báez ke Cubs dan sekarang bekerja sebagai pramuka tugas khusus di Arizona Diamondbacks. “Itu benar jika Anda melihat angka-angkanya, bahkan melalui Double-A. Dia menjadi semakin baik seiring berjalannya waktu karena dia memiliki buku mental dari semua pelempar dan pembela dan segalanya. Saya hanya berpikir dia punya peluang untuk menjadi sedikit lebih baik.”
Lihat bagaimana performa Báez setelah jeda All-Star tahun lalu (rata-rata pukulan 0,291, 13 homers, 0,851 OPS) dan bagaimana dia menciptakan begitu banyak momen berkesan sepanjang babak playoff 2016 (NLCS co-MVP).
Lihatlah gambar sebelum dan sesudah dari Futures Game 2014 dan perayaan All-Star minggu ini dan lihat seberapa besar Báez telah merampingkan tubuhnya dan menambahkan dimensi lain pada permainannya.
“Dia punya naluri yang bagus dalam hal pangkalan, tapi Anda tidak melihatnya seperti yang Anda lihat sekarang,” kata Clark, yang wilayah jangkauan Cubs sekarang mencakup Florida utara, Georgia selatan, dan sebagian besar Carolina Selatan. “Dia selalu menjadi baserunner yang baik, tetapi ketika dia menyelesaikannya, dia menjadi lebih cepat setelah dia menandatangani kontrak. Dia adalah pelari rata-rata yang lulus dari sekolah menengah.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2018/07/18190230/AP_157998013805.jpg)
Javier Báez yang berusia 20 tahun dengan High-A Daytona Cubs pada tahun 2013. (Mike Janes/Four Seam Images melalui AP Images)
Wilken – yang rancangannya bersama Cubs, Tampa Bay Rays dan Toronto Blue Jays juga menghasilkan All-Stars masa depan seperti Josh Donaldson, Josh Harrison, Jeff Samardzija, DJ LeMahieu, Wade Davis, Roy Halladay, Chris Carpenter, Michael Young dan Vernon Wells – melacak perubahan yang sama pada tubuh, refleks, dan kecepatan keseluruhan Báez.
“Tiba-tiba waktu berlarinya menjadi sepersepuluh (detik) lebih baik,” kata Wilken. “Saat dia seperti 4.2, 4.25 (setelah base pertama), tiba-tiba Anda melihat 4.05, 4.1. Anda dapat melihat bahwa waktu mencurinya adalah 3,2 detik. Sepertinya dia menjadi sedikit lebih pedas.”
Ingat juga bahwa Báez adalah orang yang suka atletik dan suka olahraga bisbol — bukan orang yang menjadi panas selama beberapa minggu dan memilih Seri All-Star hanya karena dia bermain untuk tim pasar besar yang populer.
“Dari segi konsentrasi, itu sangat membantunya berpindah dari satu posisi ke posisi lain,” kata Wilken. “Kami melihatnya di sekolah menengah. Musim gugur itu, di awal tahun wajib militernya, dia berhasil menangkapnya. Dia menangkap seluruh musim gugur dan cukup pandai dalam hal itu. Tidak mengejutkan, tapi dia cukup pandai dalam hal itu. Dan menurut saya ada juga (elemen) kesenangannya. Saya pikir dia suka mengusir pria – dan dia sangat menikmatinya. Tapi dia bisa menjadi penangkap liga besar. Mudah.”
Báez bermain untuk seorang manajer yang menghargai keserbagunaan itu dan membiarkannya membuat kesalahan dan tidak khawatir untuk melihat ke belakang. Dalam beberapa minggu setelah mendapatkan pekerjaan itu, Joe Maddon mengunjungi Báez di Puerto Rico dan menyaksikannya bermain bola musim dingin setelah musim 2014 di mana Cubs kalah dalam 89 pertandingan dan finis di posisi kelima untuk tahun kelima berturut-turut.
“Joe telah melakukan pekerjaan yang baik dalam menerima siapa (Javy) itu,” kata Clark. Saya selalu lebih suka memiliki pemain yang mungkin harus Anda perlambat sedikit, dibandingkan pemain yang harus Anda coba dan naikkan.”
Kecepatan kelelawar Gary Sheffield menjadi deskripsi singkat dari Báez, yang mencetak 95 gol dalam 229 penampilan plate selama debut liga besarnya menjelang akhir musim 2014 tersebut. Jika perbandingan itu terasa terlalu banyak, terlalu cepat, itu juga belum cukup, mengingat Sheffield mengakhiri karirnya dengan 10 musim dengan setidaknya 78 kali berjalan. Lihat total perjalanan Sheffield dari tahun 1996 hingga 2000, musim usianya yang ke-27 hingga usia-31: 142, 121, 95, 101, 101.
“Dalam hati saya, saya tahu (Javy) akan melakukan beberapa penyesuaian,” kata Wilken. “Saya masih merasa akan ada cukup banyak rasa takut saat dia maju ke depan. Jika Anda melihat dua atau tiga tahun pertama Sheffield, ia juga memiliki total berjalan kaki yang rendah. Dan kemudian rasa takut untuk melempar ke Sheffield menciptakan lebih banyak jalan kaki.
“Hal yang sama akan terjadi pada Javy. Beberapa pelempar hanya akan berkata, ‘Persetan, saya bahkan tidak akan melempar mendekati piring.’ Saya pikir hal ini akan terjadi dalam jangka waktu tertentu – jika hal ini tidak terjadi lebih cepat daripada nanti.”
Wilken masih menonton beberapa pertandingan Cubs di TV dan akan melihat pukulan Báez tertentu yang membuatnya berpikir, “Jika saya tidak tahu lebih baik… nak, sepertinya dia yang mengatur pelempar itu.”
Sudah dikelilingi oleh talenta tingkat All-Star, Báez tidak perlu melakukan pelanggaran ini sendirian ketika persaingan Cubs-Cardinals dilanjutkan Kamis malam di Wrigley Field. The Cubs tidak perlu khawatir perhatian ini akan tertuju pada Báez, karena dia telah menanganinya selama bertahun-tahun dan menunjukkan bahwa dia tidak puas hanya hidup dari Seri Dunia 2016.
“Saya selalu kagum ketika seseorang tidak menyukainya,” kata Clark. “Apa yang dilakukan oleh semua baserunners yang hebat adalah mereka selalu memikirkan base berikutnya. Yang saya maksud adalah, jika dia berhasil mencetak satu single, dia akan berpikir dua kali. Jika dia mencuri base dan bola lepas, dia ingin naik ke posisi ketiga. Beberapa pria sudah mulai mengabaikan diri mereka sendiri dan meminta waktu istirahat.
“Beberapa kali dia melakukan sesuatu – seperti pertandingan 1-0 melawan Giants (di babak playoff 2016) dia melakukan home run yang sepertinya akan mendarat di Wisconsin dan masuk ke dalam keranjang dan mendarat. dia agak lambat dalam keluar dari kotak penalti – dia belajar dari situ. Dia bermain keras sepanjang waktu. Bagaimana kamu tidak bisa menyukai itu berada di luar kemampuanku.”
(Foto teratas: Patrick Smith/Getty Images)