BOCA CHICA, Republik Dominika – Tiga belas prospek White Sox kelahiran Amerika duduk di tribun pada hari Selasa untuk pertandingan playoff eliminasi Liga Musim Dingin Dominika di mana tim tuan rumah Leones del Escogido kalah satu angka meskipun memegang keunggulan di dasar di urutan kesembilan. .
Setiap pemain di level ini ingin menjadi bagian dari pertandingan besar dan bermain dalam suasana seperti ini, namun bahkan di pulau tropis yang selalu menunjukkan hati pecinta bisbol, tepuk tangan meriah untuk pukulan pertama adalah hal yang tidak biasa.
Eloy Jiménez akan berusaha melakukan home run selama satu atau dua detik dan Dane Dunning akan bermain dengan intensitas khas, tetapi White Sox termuda belum memiliki gonzo, kepribadian tipe Yasiel Puig dalam sistem pertanian mereka. Mereka juga bukan polisi yang menyenangkan dalam pelatihan, dan sekilas suasana di Estadio Quisqueya setidaknya menggugah minat mereka untuk melihat hal serupa di Chicago di kemudian hari. Hal ini mengingatkan prospek bantuan Tyler Johnson dari salah satu atmosfer paling intens dan parau yang pernah dia alami, bermain sebagai amatir untuk Tim AS di Kuba.
“Awalnya hal ini agak menjengkelkan, hal ini tidak akan pernah terjadi di Amerika Serikat,” kata Johnson. “Kemudian hal itu terjadi di akhir pertandingan dan saya benar-benar berharap hal itu akan terjadi lebih banyak karena itu membuat permainan menjadi lebih menyenangkan. Ini bukan ayunan golf untuk mencetak gol, melainkan pemukulan drum dan pengibaran bendera, ini hampir seperti pertandingan sepak bola untuk orang-orang ini. Saya sangat menikmatinya. Sangat menyegarkan untuk dilihat. Mungkin akan sampai ke Amerika, tapi untuk saat ini Anda harus menikmati momen-momen ketika Anda datang ke sini.”
White Sox tampaknya tidak mengalami banyak kesulitan dalam membangunkan kader pemain bisbol berusia awal 20-an untuk perjalanan kerja ke Republik Dominika pada pertengahan Januari, biasanya merupakan bagian terakhir dari offseason yang sebenarnya. Beberapa penghargaan diberikan kepada dinamika grup yang secara aktif dipupuk oleh direktur pengembangan pemain Chris Getz dengan mengatur retret pemain lain sebelum ini. Namun bahkan bagi prospek muda yang belum terkenal, diminta untuk bergabung dalam perjalanan ini sama saja dengan diidentifikasi sebagai bagian dari apa yang diyakini oleh White Sox sebagai inti mereka di masa depan, yang bukan merupakan sesuatu yang akan mereka lakukan begitu saja. . angkat bahu
“Banyak dari kami yang ditanya dan tentu saja kami semua langsung menyetujui gagasan itu,” kata Jimmy Lambert, yang belum pernah meninggalkan negara ini sebelumnya, harus mempercepat permintaan paspor. “Merupakan suatu kehormatan diminta untuk melihat dari mana orang-orang ini berasal. Anda bertemu banyak sekali dari mereka di Arizona dan di liga kecil. Itu adalah pengalaman yang merendahkan hati, saya rasa bisa dibilang, untuk melihat dari mana orang-orang ini berasal.”
Seminggu saja di negara berbahasa Spanyol sudah cukup untuk memberikan banyak simpati kepada pemain kelahiran asing yang enggan melakukan percakapan di clubhouse, apalagi wawancara media dalam bahasa Inggris mereka yang masih berkembang. Ketika sesuatu yang sederhana seperti memesan makanan dalam bahasa asing terlalu sulit untuk dilakukan saat ini, Anda dapat memahami mengapa kamera TV mungkin menakutkan.
“Ketika Anda berada di Amerika, Anda berpikir, ‘Coba saja, siapa yang peduli?’ Namun ketika Anda berada di sisi lain, Anda memikirkannya secara berbeda,” kata Lambert. “Anda bisa melihat mengapa mereka enggan untuk mewawancarai atau berbicara (dengan orang Amerika) tanpa salah satu teman mereka yang bisa berbahasa Inggris.”
Menyaksikannya menerobos kerumunan calon muda Dominika dan menyapa bus yang penuh dengan pemain Amerika dengan senyuman dan bahasa Inggris yang tajam, masih sulit dipercaya bahwa Jiménez yang suka bepergian dan mudah bergaul pernah menghadapi perasaan terisolasi seperti yang dia gambarkan. Namun ia melihat perjalanan ini sebagai sebuah anugerah bagi prospek internasional muda yang mungkin suatu hari akan mengikuti jejaknya. Sekalipun tidak ada tingkat pemahaman budaya yang nyata dalam minggu ini, setidaknya hal itu akan memberikan wajah-wajah yang familiar bagi para pemain muda kelahiran asing ketika mereka akhirnya melakukan perjalanan yang menakutkan dengan meninggalkan keluarga mereka dan bermain penuh waktu di Amerika Serikat.
“Itu… segalanya: sulit, menakutkan, saya tidak tahu bahasanya,” kata Jiménez tentang musim pertamanya bermain di negara bagian. “Ketika Anda mengenal beberapa pria yang Anda lihat di Amerika Serikat, Anda berkata, ‘Oh, saya melihat Anda di sana di Dominika,’ dan Anda dapat berbicara dengan lebih percaya diri. Tetapi ketika Anda tidak mengenal siapa pun dan pertama kali Anda bertemu dengan seorang pria, apa yang akan Anda bicarakan dengannya? Kamu takut untuk berbicara dengannya.”
Dane Dunning adalah peserta penuh dalam sesi permainan yang sangat santai dan tidak intens yang dilakukan para pitcher dalam perjalanan ini. Dia berhasil menyelesaikan rehabilitasi dari keseleo siku pada bulan Oktober dan dipulangkan dari Arizona dengan instruksi untuk menjalani offseason yang normal. Namun bahkan dengan semua berita positif setelah cedera terburuk dalam karier profesionalnya, dan rutinitas sehari-hari yang berbasis pada pencegahan dan pengondisian cedera, kesalahan tubuhnya menjadi sangat jelas baginya.
“Pitching jelas merupakan permainan yang sabar,” kata Dunning. “Anda harus melakukan banyak rehabilitasi, Anda harus melakukan banyak perawatan lengan, Anda harus banyak melakukan lemparan. Kapan saja, pelempar bisa terluka. Sangat buruk untuk berpikir seperti itu mengingat betapa buruknya perawatan yang kita berikan, berapa banyak rehabilitasi yang kita lakukan. Jika itu terjadi, maka itu akan terjadi. Jika siku Anda robek, itu akan terjadi. Tidak ada yang bisa menghentikannya. Anda dapat melakukan semua perawatan lengan yang Anda inginkan, namun pada akhirnya tubuh Anda akan rusak dan hilang. Namun di sisi lain, melakukan perawatan lengan seharusnya mencegah hal tersebut dan itulah yang kami lakukan sepanjang hari.”
Dia bukan “pelatih memukul yang paling banyak diikuti di internet,” tetapi White Sox mengumumkan pada hari Rabu bahwa pemikir bisbol berorientasi data lainnya telah ditambahkan ke staf pengembangan pemain mereka. Ryan Johansen berlari Bisbol Johansen di wilayah Chicago, sebuah klinik yang memetakan kemampuannya untuk memetakan perbaikan mekanis dan pengkondisian bagi para pemukul dengan mengumpulkan data tentang ayunan mereka dengan peralatan pelacakan.
Seperti Everett Teaford musim lalu sebelum ditunjuk sebagai asisten koordinator, Johansen akan menyandang gelar sederhana “pelatih” untuk Intimidator Low-A Kannapolis. Seperti kebanyakan tim, White Sox enggan mendiskusikan bagaimana mereka akan menggunakan analitik dalam pengembangan pemain mereka secara mendetail, tetapi tentu saja Sox mempekerjakan Johansen untuk melakukan apa yang sudah terbukti dia kuasai.
“Saya sedikit mengenal Ryan pada musim dingin ini,” kata Getz. “Keahliannya pasti lebih pada sisi data. Dia belum pernah bermain bisbol profesional. Dia menjalankan beberapa akademi di wilayah Chicago. Dia orang yang sangat cerdas, ingin belajar lebih banyak dalam bisbol profesional di lingkungan itu. Dia bekerja dengan banyak pemukul profesional. Ketika Anda menyatukan hal-hal ini, Anda ingin memberikan sumber daya sebanyak mungkin kepada para pemain dan dia akan membawa semacam dinamika yang berbeda. Dia akan memperkuat grup kami di Kannapolis.”
(Foto teratas: James Fegan/The Athletic)