Jika Patrice Bergeron, David Pastrnak dan Brad Marchand membentuk barisan terbaik di NHL selama musim reguler, maka trio Toronto yang dipimpin oleh Auston Matthews pun tak ketinggalan jauh.
Matthews, William Nylander, dan Zach Hyman tidak posesif seperti lini atas Bruins, namun mereka masih menguasai musuh mereka dengan cukup baik: The Leafs mencetak 21 gol lebih banyak daripada lawannya saat lini depan berada di atas es — dengan kecepatan 44- 23, selisih gol terbaik kedua dari unit mana pun dalam hoki musim ini, hanya di belakang lini pertama Vegas dengan 43 gol William Karlsson.
Di babak playoff ini, ceritanya berbeda.
Meskipun Matthews akhirnya mencetak gol kemenangan di Game 3, lini pertahanannya melawan Bruins solid — salah satu alasan utama Leafs sekarang menghadapi eliminasi menjelang Game 5 pada hari Sabtu, bersama dengan masalah di gawang dan di bagian belakang serta tiga gol Nazem Kadri. -penangguhan permainan.
“Saya kira dia mengira dia akan datang malam ini dan mendominasi permainan,” kata pelatih Leafs Mike Babcock tentang Matthews setelah kekalahan di Game 4. “Itulah yang saya pikirkan. Saya juga berpikiran sama dengan Willy. Itu tidak terjadi.”
Untuk game kedua berturut-turut, peluang terbaik The Leafs datang dari Mitch Marner dan Patrick Marleau, serta lini keempat cepat yang kembali menampilkan Andreas Johnsson dan Kasperi Kapanen.
Melawan Riley Nash di zona ofensif, Marner berhasil mendorong keping ke tengah es di mana Marleau menyesuaikannya dengan Tomas Plekanec yang mencetak satu-satunya gol Leafs melewati Tuukka Rask.
Marner, yang memimpin Leafs dengan lima poin di babak playoff, juga menghentikan serangan balik di babak kedua dan membuat Marleau tampil bagus lagi tepat sebelum Marchand mencetak gol penentu kemenangan dan akhirnya menjadi pemenang pertandingan.
Antrean Matthews berbunyi sedikit lebih awal, tetapi secara umum tetap tenang — lagi-lagi. The Leafs jauh lebih tidak mengancam dengan trio teratas mereka yang gagal dan jauh lebih kecil kemungkinannya untuk mengalahkan tim dengan kualitas Bruins jika dua dari tiga senjata ofensif paling ampuh mereka dapat dikendalikan seperti yang telah terjadi sejauh ini.
Matthews ditahan tanpa gol dalam kekalahan 3-1 di Game 4 dengan tiga pukulan dalam lima percobaan. Dia hanya mencetak satu gol dari 17 tembakan, tanpa assist, dalam seri tersebut. Nylander mendapat satu pukulan dalam lima percobaan dalam kekalahan hari Kamis dan dirinya sendiri hanya mendapat satu assist, serta hanya enam tembakan, melalui empat pertandingan melawan Bruins.
(Hyman, yang mencatatkan rekor terbaik dalam karirnya dengan 15 gol dan 40 poin selama musim reguler, sebenarnya adalah yang paling produktif dari ketiganya, dengan satu gol dan dua assist menjelang Game 5.)
Sederhananya, The Leafs membutuhkan Matthews dan Nylander – pencetak gol terbanyak kedua dan ketiga mereka selama musim reguler – untuk menemukan perlengkapan lain jika mereka memiliki harapan untuk bangkit melawan Bruins.
Waktu tampaknya hampir habis.
Ini adalah dua pemain paling produktif di liga selama musim reguler dan mereka melakukan hampir semua kerusakan dengan kekuatan yang sama. Matthews hanya berada di belakang Connor McDavid, Nathan MacKinnon, Mark Stone dan Nikita Kucherov dalam nilai 5-on-5 per 60 menit dan memimpin liga dalam 5-on-5 gol per 60 dengan selisih yang layak.
Meski melewatkan 20 pertandingan, Matthews masih berada di urutan kelima NHL dengan 29 gol genap.
Nylander mengatur sejumlah tembakan tersebut, membukukan 1,78 assist 5-on-5 per 60 menit — angka yang hanya sedikit dilampaui oleh McDavid (1,87).
Tapi keajaiban yang biasa di antara keduanya hampir hilang sama sekali saat melawan Bruins.
Ini mungkin merupakan kenyataan dari hoki playoff yang dimulai, di mana gol dan peluang sangat diutamakan dan perhatian terhadap detail dan persaingan meningkat. Atau mungkin hanya dua pemain – salah satunya masih berusia 20 tahun, yang lainnya akan berusia 22 bulan depan – mempelajari kembali kenyataan ketika ekspektasi terhadap mereka dan timnya lebih tinggi dibandingkan tahun lalu.
“Yang harus Anda ingat adalah orang-orang ini adalah orang-orang muda,” kata Babcock awal pekan ini setelah malam ketika Matthews mencetak gol kemenangan Game 3 sambil menghilangkan tekanan dalam prosesnya. “Mereka bermain melawan pemain sungguhan dan mereka adalah pemain muda. Anda harus melewati beberapa tantangan dalam hidup Anda untuk bereaksi dan belajar cara bermain dan melakukan sesuatu dengan benar.”
Matthews dan Nylander menolak untuk berbicara kepada media setelah kekalahan terbaru mereka, yang jarang terjadi dan kemungkinan besar menunjukkan rasa frustrasi yang mereka rasakan saat ini.
Meskipun sebagian besar fokus dalam seri ini adalah pada pertarungan lini dengan lini Bergeron, pertarungan melawan Zdeno Chara dan Charlie McAvoy mungkin sama pentingnya.
Matthews bermain sekitar 63 menit 5 lawan 5 dalam seri tersebut dan Chara berada di atas es selama 21 menit tersebut. Perbedaan hasil pada Leafs cukup mencolok:
Matthews mencetak satu-satunya golnya di seri tersebut hingga Chara tidak berada di atas es.
Babcock mencoba melakukan beberapa shift tambahan untuk tim Matthews melawan pasangan Bruins yang lebih rendah dengan keunggulan es tuan rumah, tetapi dia tidak akan mendapatkan keunggulan itu pada pertandingan berikutnya ketika seri beralih kembali ke Boston.
Chara mungkin berusia 41 tahun, tetapi tinggi badannya masih 6 kaki 9, 250 pon dan merupakan tantangan untuk dilawan karena alasan tersebut.
“Ini cukup jelas,” kata Matthews pada hari Rabu ketika ditanya apa yang membuat begitu sulit untuk melawan pemenang Norris Trophy 2009. “Saya pikir itu karena dia berdiri setinggi tujuh kaki di atas sepatu roda dan jangkauannya cukup jauh.”
Matthews melanjutkan: “Anda pikir Anda dapat menginjaknya dan dia jelas memiliki jangkauan itu, jadi Anda harus berusaha menjaga puck tetap terlindungi, terutama di zona ofensif, melanjutkan penguasaan bola pertama dan mencoba menciptakan ruang sebanyak mungkin. tentang dia sebaik mungkin.”
Namun, kedua Daun tidak menemukan banyak ruang atau jarak darinya untuk menciptakan satu sama lain. Dan hal-hal uptempo yang sering terjadi di antara keduanya di musim reguler telah menghilang, dengan zona netral tampaknya tersandung dengan jenis jebakan yang akan dihadapi Indiana Jones. bergegas ke Golden Idol Perampok Bahtera yang Hilang.
(Johnsson dan Kapanen, menariknya, berhasil mengeksploitasi Chara secara melebar dengan kecepatan mereka. Marner juga menepis kapten Bruins ketika dia membelokkan umpan dari sideboard sebelum menembak ke sekelilingnya di awal Game 4.)
“Anda tidak bisa melakukan apa pun dengan tergesa-gesa di babak playoff,” kata Hyman usai Game 4.
Resepnya, menurutnya, lebih merupakan permainan yang rumit. Dapatkan keping di belakang pertahanan dan mulai bekerja.
“Dia jelas besar dan kuat, tapi Anda bisa bergerak, Anda bisa melepaskan diri dari puck terlebih dahulu dan menggerakkan kaki Anda dan Anda akan baik-baik saja,” kata Hyman tentang Chara. “Tetapi kami tidak bermain cukup rendah.”
Matthews berbicara sebelumnya tentang perlunya menyebarkan Bruins lebih banyak di zona ofensif.
The Leafs telah dikalahkan 6-2 sepanjang seri dengan Matthews di atas es dalam situasi 5-on-5 (termasuk 2-0 pada Kamis, berkat beberapa serangan yang aneh) dan upaya tembakan berbahaya imbang. 15-15.
Babcock bermain-main dengan beberapa kombinasi berbeda di akhir kekalahan Kamis, bahkan menggeser Matthews di samping Kapanen dan Johnsson pada satu titik. Itu mungkin bisa menjadi pertimbangan di Game 5, dengan kecepatan keduanya dan bagaimana mereka berhasil memanfaatkannya dalam waktu singkat melawan Chara. Memisahkan Nylander dan Matthews mungkin merupakan pilihan lain untuk dipertimbangkan, karena hal itu akan menjauhkan salah satu (Nylander) dari raksasa Bruins — meskipun ada baiknya bertanya-tanya seperti apa penampilan Kadri setelah kembali dan kemungkinan akan terhubung dengan Marleau dan Marner lagi.
Berbicara sebelum Game 4, pelatih Bruins Cassidy mengatakan dia senang dengan pekerjaan yang dilakukan timnya melawan Matthews. “Dia mendapatkan kesempatannya, tapi kami mencoba menghilangkan waktu dan ruangnya di es terbuka,” kata Cassidy.
Satu-satunya gol yang berhasil dilakukan Matthews, kata Cassidy, terjadi ketika Matthews menemukan titik lemah di pertahanan. Jika tidak, dia senang dengan cara Matthews didorong ke luar. “Bisakah kami terus melakukan hal itu setiap malam melawan pemain seperti itu?” Cassidy bertanya secara retoris. “Aku tidak tahu. Tapi yang pasti tujuan kami adalah membungkamnya.”
Nylander bahkan lebih pendiam daripada Matthews dan jarang memberikan pengaruh nyata sejauh ini dalam seri ini. Dia mendapatkan kepingnya dan kehilangannya dan secara umum tampak seperti dia masih memikirkan medan hoki playoff. Ketika ditanya tentang Game 4 khususnya apa yang hilang dari Nylander, Babcock menjawab: “Saya tidak tahu. Tidak cukup banyak yang terjadi.”
Dia mengatakan hal berikut tentang pemain berusia 21 tahun itu pada awal pekan ini: “Pada saat seperti ini – kami sudah banyak membicarakan hal ini di ruangan kami – sangat bagus untuk memiliki keterampilan, tetapi tanpa kemauan, tidak akan terjadi apa-apa. Anda baru saja di luar sana. Anda harus benar-benar bertekad. Anda tidak perlu mengubah permainan Anda, tetapi Anda harus menyerang secara fisik ketika Anda menjadi pemain menyerang. Itu berarti mengembalikan bola, itu berarti berada di bawah gawang, itu berarti masuk ke dalam atau Anda hanya berada di luar dan tidak banyak yang terjadi pada Anda.”
Melakukan hal itu secara konsisten merupakan tantangan yang lebih umum bagi Nylander, tetapi terutama di babak playoff ketika suhu semua orang meningkat di atas es.
Ini kereta luncur yang berbeda untuk Matthews dan Nylander.
Keduanya, bersama dengan Hyman, unggul melawan Capitals di babak playoff tahun lalu ketika standar ekspektasi terhadap Leafs tidak terlalu tinggi dan pemain seperti Chara tidak berusaha keras untuk lawan.
Keduanya masih punya waktu untuk membuat perbedaan, tapi waktu sudah habis.
“Hal terbaik tentang waktu playoff dan menjadi pemain muda adalah Anda mendapatkan banyak pelajaran,” kata Babcock, khususnya berbicara tentang Matthews. “Dan tidak ada seorang pun yang lebih sadar akan hal ini selain dia, aku dapat memberitahumu hal itu sekarang.”
* Statistik lanjutan milik Natural Stat Trick dan Corsica Hockey
(Foto unggulan oleh Mark Blinch/NHLI melalui Getty Images)