Saat NFL beralih ke guru muda yang berorientasi ofensif, Steelers tetap menggunakan pelatih veteran dengan latar belakang bertahan yang mungkin tidak akan bertahan di musim terakhirnya jika dia dipekerjakan oleh tim lain.
Beberapa orang bertanya alasannya, sambil menunjuk pada apa yang terjadi dalam 12 bulan terakhir era Mike Tomlin:
- Steelers menyerahkan 45 poin kepada Jacksonville Jaguars dalam pertandingan playoff kandang Januari lalu, dan bahkan belum pernah bermain melawan New England Patriots, yang secara terbuka diidentifikasi oleh Tomlin sebagai tim yang berdiri di antara Pittsburgh dan kejuaraan AFC.
- Mantan gelandang Steelers James Harrison, Pemain Bertahan NFL Tahun 2008 di bawah asuhan Tomlin, telah berulang kali mempertanyakan pesan dan kinerja mantan pelatihnya — semua setelah laporan bahwa Harrison mencoba memaksa pembebasannya pada tahun 2017 dengan secara konsisten mengikuti aturan Tomlin untuk diabaikan.
- Le’Veon Bell, yang keluar dari kamp pelatihan pada musim sebelumnya, bertahan lagi dan kemudian melewatkan seluruh kampanye 2018.
- Penerima lebar Antonio Brown menghancurkan sebagian kamp pelatihan, mengecam asisten pelatih, menggagalkan pertemuan tim dan akhirnya AWOL pada akhir pekan terakhir musim reguler, memilih media sosial sebagai metode komunikasi pilihannya dengan Tomlin.
- The Steelers kalah dalam empat dari enam pertandingan terakhir mereka di musim 2018 untuk menghilangkan keunggulan 2 1/2 pertandingan di AFC Utara dan melewatkan babak playoff untuk pertama kalinya dalam lima tahun.
- Kontrak asisten pelatih Joey Porter (pemain luar) dan James Saxon (pemain belakang) tidak diperpanjang — kepergian yang terasa terpaksa di tangan presiden tim Art Rooney II, karena Tomlin dikatakan dekat dengan kedua pria tersebut.
- Pelatih lini ofensif yang disegani Mike Munchak telah diizinkan untuk melakukan langkah lateral untuk bergabung dengan Denver Broncos.
Pelatih NFL dipecat dengan harga yang jauh lebih sedikit. Namun Tomlin tetap bercokol sebagai pelatih Steelers.
Dan tim adalah buatlah pilihan bijak dengan mempertahankannya. Kecuali jika Bill Belichick tersedia, mungkin tidak ada taruhan yang lebih aman bagi Steelers selain menawarkan Tomlin peluang yang sama seperti yang pernah diberikan mendiang Dan Rooney kepada mantan pelatih Chuck Noll dan Bill Cowher — keduanya memimpin penurunan yang lebih tajam dibandingkan dengan Tomlin pada tingkat yang sebanding. waktu.
“Saya harus mengatakan ketika Anda melewatkan babak playoffo seseorang dibebaskan – pelatih, pemain, pramuka, front office,” kata Art Rooney II, Rabu. “Jadi, Saya pikir semua orang mengenal kami harus menjadi lebih baik, termasuk Mike. Tidak ada perbedaan pendapat dalam organisasi tentang hal itu. Kita semua harus berbuat lebih baik.”
Mengenai perpanjangan untuk Tomlin yang dia perkirakan akan terjadi selama offseason, Rooney II berkata, “kami akan menyeberangi jembatan itu ketika kami sampai di sana.”
Sangat mudah untuk mengidentifikasi kelemahan Tomlin; ada banyak. Tidak ada pelatih kepala yang melakukannya dengan mudah di NFL, tetapi sulit untuk melihat bagaimana pelatih mana pun yang melakukannya dengan lebih mudah daripada Tomlin.
Steelers tidak hanya hanya mempekerjakan tiga pelatih kepala (dibandingkan dengan sembilan presiden AS) sejak 1969, namun pengurus mereka saat ini hampir tidak dipekerjakan oleh kepemilikan untuk melakukan pergantian personel secara signifikan setelah musim terburuknya — dan tidak ada argumen yang menentang musim terburuk Tomlin pada tahun 2018. musim. Bagaimana kita bisa memahami kembalinya koordinator Keith Butler dan Danny Smith meskipun ada kemunduran yang nyata dari unit tim pertahanan dan tim khusus masing-masing? Pertahanan Butler menghasilkan rata-rata 22,5 poin per game, terbanyak ketiga untuk tim Steelers yang dilatih Tomlin. Smith memimpin ketidakakuratan mengejutkan penendang Chris Boswell dan permainan yang berakhir di urutan ke-22 dalam yard bersih dan ke-17 dalam pengembalian yard rata-rata.
Steelers 2018 dimulai dengan lambat, gagal, dan sebagian besar menarik perhatian orang karena drama superstar. Puji Tomlin karena mengumpulkan Steelers dengan start 7-2-1 hingga start 1-2-1, dan terutama atas kemenangan kandang yang menginspirasi timnya melawan Cleveland Browns sehari setelah penembakan massal di Pittsburgh yang meninggalkan mantan karyawan tim secara langsung. terpengaruh. Namun tidak dapat diabaikan bahwa Steelers – mungkin selain kekalahan 52-21 dari Carolina Panthers pada bulan November – mungkin terlihat paling seperti penantang gelar sejati dalam kekalahan di New Orleans pada 23 Desember.
Kehilangan. Steelers tampil terbaik saat kalah.
Kami cukup yakin bahwa ini bukanlah “standar” yang Tomlin khotbahkan selama bertahun-tahun. Kami yakin tiga kemenangan playoff Steelers sejak kekalahan di Super Bowl XLV pada tahun 2011 juga tidak berhasil — kemenangan yang tidak diraih melawan kumpulan QB Hall of Fame di masa depan, tetapi AJ McCarron, Matt Moore, dan Alex Smith.
Jika ada, orang yang berakal sehat harus mengharapkan kombinasi Ben Roethlisberger-Tomlin membuat Steelers lebih kompetitif dengan tim Tom Brady-Belichick dengan Patriots. Sebaliknya, Steelers unggul 2-6 melawan Patriots dekade ini. Itu termasuk babak playoff, di mana tim Tomlin juga tergabung dalam grup yang dilatih oleh John Harbaugh, John Fox, Gary Kubiak, dan Doug Marrone.
Semua hal di atas mungkin membuat Anda percaya bahwa kami menentang keputusan untuk mempertahankannya. Tapi tidak sama sekali. Ini adalah langkah yang tepat. Tomlin tidak pernah membantu musim yang kalah. Sampai dia melakukannya, seruan untuk memecatnya bersifat reaksioner – dan waralaba reaksioner cenderung gagal sebagian besar di NFL. (Lihat Arizona Cardinals. Atau Browns. Atau, sekitar sepertiga liga.)
Tomlin juga lebih mudah beradaptasi dibandingkan reputasinya.
Dia sangat merasakan bahwa NFL bergerak ke arah yang sangat ofensif jauh lebih awal daripada kebanyakan pelatih dengan latar belakang defensif. Mempertanyakan pelaksanaan rencananya, tetapi dorongan Tomlin untuk memprioritaskan aset yang digunakan pada senjata untuk Roethlisberger berada di depan ketika dimulai setelah kemenangan Steelers di Super Bowl XLIII pada tahun 2009. Pertandingan kejuaraan konferensi saat ini mencakup tim yang berakhir 1. 4 dalam mencetak pelanggaran. Tomlin tidak salah untuk mengeluarkan Steelers dari era “pertahanan memenangkan kejuaraan”.
Apakah dia seorang pelatih situasional yang ahli? Mungkin tidak. Kesadaran jamnya jatuh “di bawah garis”, meminjam salah satu istilahnya. (Rooney mengatakan pada hari Rabu bahwa dia dan Tomlin telah “berbicara tentang” asisten pelatih yang mengambil tanggung jawab di masa depan.)
Akankah Tomlin berhasil mengidentifikasi asisten yang lebih baik? Kemungkinan. Meskipun, ia mendatangkan Munchak yang andal, salah satu mantan koordinatornya (Bruce Arians) sedang menjalani pekerjaan pelatih kepala kedua, dan mempekerjakan koordinator pertahanan beberapa kali Teryl Austin untuk menjadi asisten pertahanan senior Steelers adalah sebuah tindakan yang cerdik, jika diabaikan, bergerak dalam beberapa minggu terakhir.
Adapun pendapat umum bahwa Tomlin terlalu setia pada orang yang disukainya… mana buktinya? Dia berpindah dari koordinator yang disegani (Arians dan Dick LeBeau) dan pemain tercinta (Hines Ward dan Troy Polamalu). Meski mendapat izin dari atasannya, Tomlin memutuskan untuk menyingkirkan Porter, yang sering terlihat bersamanya menghadiri pertandingan persiapan lokal dan akan menjadi bagian besar dalam keputusan apa pun yang diambil mengenai Brown.
Namun, move on dari orang lain tidak selalu merupakan perubahan yang cukup, dan keputusan personel saja tidak akan memperbaiki Steelers.
Bisa dibilang, kegagalan terbesar Tomlin juga merupakan kesalahannya yang paling mudah diperbaiki. Dia memperlakukan para pemainnya dengan terlalu hormat – seperti laki-laki dibandingkan dengan karyawan. Dan akhir-akhir ini, terlalu banyak pemain yang mempermalukan pelatihnya.
Daftar itu mencakup Harrison, Bell dan Brown. Masing-masing pemain terbaik yang pernah memainkan posisinya untuk Steelers mempercayai ketiga orang itu untuk menangani urusan pribadi mereka dengan profesionalisme. Begitu pula yang terjadi, dan perilaku mereka mulai merusak tim terbaru Tomlin. Dan pada saat yang sama, tidak seorang pun boleh membebaskan Tomlin dari kesalahan para pemain yang mengamuk. Dia adalah pelatih ketika hal-hal dengan Steelers menyimpang jauh dari “standar” apa pun yang diwakilinya.
Sangat mudah untuk menghubungkan titik-titik tentang kapan suasana kekeluargaan yang dikembangkan Tomlin dengan Steelers menyerang dirinya dan mereka. Saat itulah Harrison mulai tertidur selama rapat selama musim 2017, ketika Bell menjadi tidak bisa diandalkan karena skorsing. Dan bertahan, dan ketika Brown menjadi semakin egois setelah menerima kontrak baru. Memang benar, akan lebih baik jika Roethlisberger tidak pernah mengubah acara radio mingguan menjadi siaran keluhan yang dijadwalkan secara rutin. (Setelah Bell dan Brown bergabung dengan Harrison sebagai mantan Steelers, Roethlisberger harus menghentikan acara radionya untuk membantu Tomlin memulihkan ketertiban dalam waralaba. Itu akan menjadi tindakan kepemimpinan yang luar biasa dari gelandang waralaba tersebut.)
Steelers tidak perlu memecat Tomlin dan memilih yang lain dari rangkaian faksimili Sean McVay yang terus bertambah. Mereka juga tidak membutuhkan pelatih veteran dengan latar belakang defensif yang mereka pekerjakan 13 tahun lalu; versi Tomlin itu dimainkan. Tomlin adalah pelatih yang dalam kamp pelatihan pertamanya langsung mengalahkan klaim dari grup yang terdiri dari banyak sisa dari satu-satunya tim juara Cowher. Saat ia semakin berperan sebagai pengawas Steelers, Tomlin mungkin merasa terlalu nyaman demi kebaikannya sendiri.
Itu terjadi.
Hal ini juga terjadi pada Cowher.
Cowher akhirnya berhasil melakukan hal yang mustahil — entah bagaimana berhasil menggantikan legenda di Noll — dengan meningkat pesat dalam semua aspek kepelatihan setelah tiga musim berturut-turut tanpa penampilan playoff. Diberi kesempatan untuk menjadi lebih dewasa sebagai seorang bos, Cowher bertransisi dari seorang pelatih yang bersemangat dan ramah terhadap pemain menjadi seorang eksekutif yang lebih keren yang memprioritaskan pengembangan dan penerapan struktur. Hasilnya mencetuskan era terhebat kedua Steelers.
Apakah hal ini akan terus berlanjut bergantung sepenuhnya pada apakah Tomlin dapat melakukan apa yang dilakukan Cowher di akhir tahun 1990an: bertumbuh.
(Foto teratas: Douglas DeFelice/USA TODAY Sports)