NEW YORK – Kamis malam sekitar pukul 19.45 ET, seri putaran pertama Sixers melawan Brooklyn Nets sepertinya akan mengalami perubahan momentum yang besar.
Faktor pemicunya bukanlah pukulan besar, turnover yang mahal, atau rotasi pertahanan yang gagal. Tidak, permainannya bahkan belum dimulai. Sebaliknya, ketersediaan Joel Embiid.
Sebelum seri ini, Sixers mengirimkan gelombang kejutan ke seluruh dunia NBA ketika mereka mengumumkan bahwa Embiid – yang melewatkan 14 dari 24 pertandingan terakhir musim reguler karena cedera lutut kiri – mungkin tidak siap untuk memulai postseason. Terdaftar sebagai dipertanyakan untuk Game 1 dan dipertanyakan untuk Game 2, Embiid akhirnya bermain di keduanya.
Jadi ketika pelatih kepala Brett Brown mengumumkan sebelum Game 3 hari Kamis bahwa Embiid akan menjadi keputusan waktu pertandingan, tidak banyak perhatian yang diberikan padanya. Embiid kemudian berbicara kepada media dan mengenakan sepatu ketsnya serta melakukan rutinitas pemanasan sebelum pertandingan untuk menguji cedera lutut kirinya. Tampaknya dapat dimengerti jika para penggemar menganggap seluruh cobaan karena tidak mengumumkan ketersediaan Embiid hanyalah salah satu permainan.
Namun beberapa menit sebelum informasi diberikan, datang kabar bahwa Embiid tidak akan bisa memberikannya. Di tempatnya di starting lineup adalah Greg Monroe, yang dikontrak oleh Sixers dua minggu lalu hingga hari ini, 4 April.
Pada saat ini, segalanya bisa diperebutkan. Sebuah tim dengan aspirasi kejuaraan — yang membuat dua kesepakatan besar di luar musim untuk meningkatkan peluangnya, yang pemiliknya mengatakan akan menjadi masalah jika tim kalah di babak pertama — akan memainkan Game 3, di jalan raya, tanpa superstar mereka pusat dan dasar dari keseluruhan skema mereka. Hal itu berpotensi menjadi bencana.
Sebelum seri ini, kami melihat di mana Sixers paling rentan dan tersangka yang paling mungkin menyebabkan Sixers yang sangat diunggulkan gagal di musim dengan ekspektasi yang begitu tinggi. Kesehatan Embiid tidak menjadi perhatian. 1, dan itu tidak terlalu dekat. Sixers berjuang sepanjang tahun tanpa dia, menyelesaikan musim 2018-19 dengan rating bersih -3,3 dalam 1.807 menit Embiid duduk di bangku cadangan. Terlepas dari semua kekuatan bintang yang dimiliki Sixers saat ini, tidak ada pemain lain yang terbukti tak tergantikan. Faktanya, di luar JJ Redick — yang menit bermainnya sering kali tumpang tindih dengan Embiid sehingga mereka mulai memiliki kecenderungan yang sama — Sixers memiliki perbedaan poin positif ketika menempatkan starter lain di bangku cadangan.
Mereka juga kesulitan tandang sepanjang musim (rating bersih -2,5 dan rekor 20-21, dibandingkan dengan peringkat bersih +7,7 dan rekor kandang 31-10). Sixers mungkin masuk ke dalam seri ini sebagai favorit berat, tetapi favorit kadang-kadang kalah, dan itu mulai terlihat seperti cetak biru bagaimana kejutan seperti itu akan terjadi.
Wajar jika fokus pada Embiid – dia tidak akan menjadi kandidat MVP jika tidak memberikan pengaruh besar pada performa tim. Perjuangan di penghujung musim reguler semakin memperkuat hal itu, meski ada faktor lain di luar penampilan Embiid yang tidak konsisten di lapangan.
Hal ini membuat apa yang terjadi pada Kamis malam di Brooklyn menjadi lebih menggembirakan.
Kemenangan 131-115 merupakan permainan pernyataan dari Sixers, dan itu terjadi pada titik yang sangat penting baik dalam seri maupun musim ini. Dengan dua dari tiga pertandingan berikutnya di Brooklyn, kekalahan di Game 3 akan membuat Sixers menjadi bahan pembicaraan di NBA, dan bukan karena alasan yang mereka inginkan. Tidak ada tim dengan kekalahan kurang dari tiga yang benar-benar berada dalam situasi yang harus dimenangkan, tapi ini adalah situasi yang paling dekat yang bisa mereka dapatkan.
Kami – media, penggemar, dan bahkan personel NBA – suka membicarakan konsep samar seperti “hati” dan “ketabahan”, dan mengambil sampel pertunjukan playoff berukuran kecil untuk menciptakan narasi tentang pemain yang dapat bertahan seumur hidup mereka. Terkadang narasi-narasi tersebut menjadi benar, dan terkadang tidak, namun begitu sudah terbentuk, narasi tersebut sulit untuk dihilangkan.
Sixers adalah tim yang penuh narasi. Mereka adalah tim bertabur bintang yang bermain seperti sekelompok orang asing menjelang akhir musim reguler, dan tim yang penuh dengan pemain yang belum pernah melewati babak kedua playoff. Setelah Game 1, ketika mereka kalah melawan Nets yang diunggulkan di kandang sendiri, alur cerita yang dihasilkan berpeluang menggagalkan musim. Philadelphia membutuhkan respons untuk merebut kembali kendali atas narasi dan, yang lebih penting, untuk mendapatkan kembali kendali atas serial tersebut. Respon selama enam kuarter terakhir sangat menggembirakan bagi tim muda ini (baik berdasarkan akta kelahiran dan waktu bersama mereka di lapangan).
Pada hari Kamis, JJ Redick (26 poin, 5 untuk 9 dari jarak 3 poin) dan Tobias Harris (29 poin, 6 untuk 6 dari 3) menampilkan performa menembak yang luar biasa, dan itu tentu saja membantu. Jimmy Butler sangat ahli dalam pick-and-roll, dengan 7 assist dan hanya 1 turnover saat ia mengambil alih tanggung jawab penanganan bola hampir sepanjang malam, dengan Sixers mengubah strategi setengah lapangan mereka untuk memilih salah satu Nets. menjemput ‘ kelemahan terbesar. Membantu menstabilkan tim dari bangku cadangan, Boban Marjanovic mencetak 14 poin dan 8 rebound dalam 18 menit yang ia mainkan sebelum melakukan pelanggaran.
Tapi tidak realistis mengharapkan tembakan buruk Sixers berlanjut selamanya, dan Redick serta Harris akan menjadi kunci perubahan haluan itu. Sama seperti mereka biasanya tidak akan menembakkan gabungan 1 untuk 6 dari luar busur seperti yang mereka lakukan di Game 1, mereka juga biasanya tidak akan menembakkan gabungan 11 untuk 15 seperti yang mereka lakukan tadi malam. Tidak, perubahan haluan Sixers yang paling mengesankan selama enam kuarter terakhir adalah intensitas pertahanan mereka, perhatian terhadap detail dan pelaksanaan rencana permainan mereka — aspek-aspek yang tampak tidak ada harapan selama sebagian besar bulan lalu. Respons kompetitif mereka terhadap kesulitan sangatlah luar biasa, dan tim merasa semakin dekat untuk mencapai puncaknya dibandingkan sejak kumpulan talenta ini dikumpulkan.
Seperti yang ditulis Rich pagi ini, performa monster Ben Simmons di Game 3 adalah yang terdepan.
Tadi malam menjadi pengingat bahwa meskipun pelompat adalah rintangan yang tidak dapat disangkal yang harus diatasi Simmons untuk mencapai potensi penuhnya, potensi itu masih sangat tinggi karena keserbagunaannya yang luar biasa. Ketika Simmons sepenuhnya terkendali dan dapat terbang di sisi pertahanan, mendorong bola dalam transisi, menyerang saat menggiring bola dan keluar dari tiang serta memainkan peran pendek di tepi lapangan, hanya sedikit yang dapat menandingi kombinasi kekuatan fisik dan tingkat keterampilannya.
Itu juga merupakan pengingat bahwa meskipun Sixers mungkin telah mengalahkan Embiid, itu tidak pernah hanya tentang satu pemain. Telah dikatakan berkali-kali, tetapi yang membuat Sixers unik adalah kemampuan mereka membangun dua bintang muda. Performa hebat Ben Simmons dalam 31 poin, 4 rebound, 9 assist, dan 3 blok adalah salah satu permainan playoff terbaik yang akan Anda lihat dari pemain berusia 22 tahun. Di luar keterampilan dan dominasi dua arah, terdapat respons yang terfokus, dan komitmen terhadap detail yang benar-benar mengesankan.
Ketika kita berbicara tentang memaksimalkan potensi fisik, biasanya dalam konteks produksi ofensif, tetapi Kamis menunjukkan potensi pertahanan menakutkan yang dimiliki Simmons. Dengan Sixers menghadapi lawan yang didominasi pertahanan tanpa pemain besar yang menjadi pusat skema pertahanan mereka, kinerja Simmons juga sangat penting. Dan dalam sejarah tujuh pertandingan seri playoff yang seri 1-1, pemenang Game 3 menang 73 persen. Itu adalah penampilan yang bisa menyelamatkan musim dengan sangat baik.
Jika Sixers melaju melewati babak pertama, mungkin ada saatnya masalah ofensif Simmons terbukti terbatas. Tidak ada yang menyangkalnya. Babak playoff memiliki cara untuk mengungkap kelemahan dan memanfaatkan keterbatasan keunggulan lawan, dan rebound Simmons sulit untuk diatasi. Terlebih lagi ketika kaliber pertahanan Sixers harus turun tangan melawan peningkatan. Heck, itu masih bisa melemahkan Nets. Sixers belum keluar dari masalah, terutama jika ketersediaan Embiid masih menjadi pertanyaan di masa depan.
Tapi Game 3 adalah pengingat yang sangat dibutuhkan tentang betapa uniknya Simmons, dan seberapa besar potensi yang dimiliki kumpulan bakat ini jika mereka mampu memecahkan masalah ini. Ini mungkin juga menjadi titik balik dalam seri ini, hanya saja tidak bagi tim yang, karena terlambat, diperkirakan akan unggul sebelum peluang tersebut.
> Rapor Sixers-Nets Game 3
(Foto teratas: Elsa / Getty Images)