Saat Gerard Gallant melakukan perjalanan dari bangku cadangan ke ruang pelatihnya setelah Vegas mendominasi kemenangan 5-1 atas Nashville pada hari Sabtu, dia dapat mendengar selebrasi para pemainnya melalui dinding ruang ganti.
“Saya tidak masuk ke sana setelah pertandingan, tapi di sana cukup berisik,” kata Gallant sambil tersenyum. “Mereka sangat gembira dan sangat bahagia.”
Golden Knights mengakhiri lima kekalahan beruntun di kandang dengan salah satu penampilan terbaik mereka musim ini, dan mereka tidak sendirian dalam kegembiraan mereka.
“Aku akan menikmatinya, percayalah,” kata Gallant sambil menghela napas lega. “Sudah lama sekali. Beberapa pertandingan terakhir di kandang terasa sulit. Kami memainkan beberapa pertandingan bagus dan tidak mendapatkan poin apa pun, jadi malam ini kami akan merasa senang dengan hal itu.”
Vegas telah kalah tujuh dari sembilan pertandingan terakhirnya, yang merupakan kekalahan terburuk dalam sejarah singkat franchise Golden Knights. Selama beberapa minggu terakhir, pemenang Jack Adams Award tahun lalu menyaksikan timnya tergelincir di klasemen, dan akhirnya merasa muak.
Gallant membuat perubahan susunan pemain terbesar yang pernah dilihat timnya, menjatuhkan Max Pacioretty ke baris ketiga dengan Cody Eakin dan Oscar Lindberg mengganti pasangan pertahanan teratas untuk pertama kalinya dan Nate Schmidt dan Shea Theodore bermain bertahan.
Resep itu menghasilkan:
• Malam dua gol dari Pacioretty, yang bermain paling keras sejak bergabung dengan Vegas di offseason. Dia tidak hanya mencetak dua gol yang fenomenal dan menjadi sorotan, namun Pacioretty juga merupakan kekuatan di lini depan, menciptakan turnover dan serangan besar secara teratur.
• Sebuah gol dari Lindberg dan secara keseluruhan merupakan permainan terbaik yang dia mainkan sebagai Ksatria Emas. Dia menyelesaikan dengan dua poin, tetapi bisa mendapatkan lebih banyak karena dia memenangkan hampir setiap pertarungan puck yang dia alami.
• Peringkat plus tiga dari pasangan barunya Theodore dan Brayden McNabb. Keduanya belum pernah bermain bersama sebelumnya, tetapi sepenuhnya menghentikan serangan Nashville saat berada di atas es dengan keunggulan 16-5 dalam peluang mencetak gol.
“Ketika Anda kalah, Anda membuang beberapa hal dan berharap itu berhasil,” kata Gallant.
Dia rendah hati. Gallant layak mendapatkan banyak pujian atas perubahan besar pada seri ini. Dengan risiko memperburuk keadaan — dan melawan salah satu tim paling berbahaya di liga di Nashville — dia menekan semua tombol yang tepat dan membawa Vegas keluar dari keterpurukan terburuknya musim ini.
“Ada susunan pemain yang berbeda malam ini, dan para pemain bermain dengan orang yang berbeda, dan saya senang dengan itu,” kata Gallant. “Periode kedua adalah periode yang luar biasa. Saya pikir periode kedua kami mungkin yang terbaik sepanjang tahun. Mereka melompat, tampil keras dan mempunyai peluang mencetak gol yang sangat bagus.”
Vegas unggul 1-0 di awal ketika Pacioretty melakukan pukulan balik melewati Juuse Saros, tetapi babak kedua adalah saat Ksatria Emas mempererat cengkeraman mereka pada permainan. Mereka mengungguli Nashville 16-5 di bait tengah dan mengungguli Predator 15-4.
Baris ketiga Pacioretty, Eakin dan Lindberg memimpin.
“Saya suka bermain dengan Eakin di awal tahun dan kemudian saya belum pernah bermain dengan Lindberg,” kata Pacioretty. “(Lindberg) adalah pemain tembok yang sangat bagus. Itu adalah sesuatu yang tidak Anda sadari sampai Anda bermain dengannya, tetapi dia selalu melakukan permainan yang tepat, dan itu membuatnya mudah untuk keluar dari pihak kami. Kami mendapat banyak peluang karena kecepatan Eakin, yang menghambat pemain lain.”
Menggabungkan kecepatan Eakin, kemampuan Lindberg untuk memenangkan pertarungan puck, dan penyelesaian akhir Pacioretty, Gallant mungkin baru saja menemukan solusi untuk lini ketiga yang telah lolos dari tim ini untuk waktu yang terasa seperti selamanya.
“Mereka hebat,” kata Gallant. “Jelas Pacioretty mencetak dua gol dan banyak tembakan ke gawang, tapi dia bermain hoki yang keras dan agresif dan saya pikir mereka tampil luar biasa malam ini.”
Pacioretty menyelesaikan permainan dengan tujuh tembakan ke gawang dan dua tembakan, termasuk satu pemeriksaan monster di mana dia mengangkat sepatu roda Roman Josi sepenuhnya dari es sebelum membantingnya ke es.
“Ini hanyalah waktunya untuk perubahan,” kata Pacioretty tentang kalimat barunya. “Jika pucknya tidak masuk, terkadang tampilan baru (membantu). Semoga kami bisa mendapatkan kepercayaan diri tidak hanya dari hasil pertandingan tapi cara kami bermain. Mudah-mudahan kami bisa membuat lini depan berjalan lancar dan membuat tim terus bergulir.”
Vegas membumbui Saros dengan 50 tembakan – terbanyak kedua musim ini – sementara Malcolm Subban menghentikan 29 dari 30 tembakan di sisi lain untuk meraih kemenangan ketiga berturut-turut.
Pasangan defensif yang baru dibangun dari Nate Schmidt dan Deryk Engelland, serta Theodore dan McNabb bekerja dengan sangat baik, meskipun Theodore dan Schmidt bermain jauh dari sisi tradisional mereka.
“Dengan perjuangan kami baru-baru ini, saya pikir mereka hanya mencoba mengubah sesuatu, menggoyangkannya sedikit,” kata Theodore. “Saya pikir kami semua bermain sangat baik dan sebagai tim kami memainkan permainan yang kuat. Itu bagus, saya menyukainya. Sudah lama saya tidak bermain di sisi kanan, namun ada pro dan kontra dalam memainkannya. Sedikit lebih mudah untuk melakukan tembakan ke gawang di zona ofensif, tetapi ketika Anda berada di zona bertahan, lebih sulit untuk (mengoper) D-to-D di belakang jaring.
Schmidt mampu memainkan permainan yang lebih menyerang dan bergabung dengan serangan lebih dari biasanya, bermitra dengan Engelland yang tinggal di rumah.
“Kami ingin para pemain bertahan kami ikut serta dalam serangan seperti tim lainnya, namun kami tidak ingin hal tersebut merugikan kami, jadi kami harus berhati-hati,” kata Gallant. “Saya pikir dia melakukan pekerjaannya dengan baik. Nate adalah skater yang hebat.”
Bermain dengan teman sekelas yang tidak dikenal memaksa Vegas kembali ke dasar.
“Kamu pasti lebih sadar,” kata Theodore. “Anda tidak berada dalam ritme yang sama dan segalanya akan menjadi sedikit berbeda. Anda tahu dia akan mengoper bolanya sedikit berbeda dan membuat permainan yang berbeda.”
Theodore mengatakan dia berkomunikasi lebih dari biasanya di atas es ketika dia mencoba melakukan sinkronisasi dengan McNabb.
“Itu adalah bagian besarnya, betapa kita semua perlu bicara,” kata Theodore. “Pada (kekalahan) beruntun itu, saya pikir kami akan menjauh darinya. Jadi mungkin mengubah dialog akan memaksa Anda untuk berbicara lebih banyak, yang akan membantu semua orang.”
Menurut Gallant, manfaat ini datang secara tidak sengaja.
“Yah, aku belum memikirkan hal itu, tapi kedengarannya bagus sekali,” kata Gallant sambil terkekeh. “Tidak ada yang lebih disukai pelatih selain komunikasi di atas es, jadi mungkin saya akan lebih melakukannya. Jika itu berhasil dengan baik.”
Semua pemain hoki melontarkan retorika tentang “bermain dengan cara yang benar” dan “menyederhanakan permainan”, tetapi Ksatria Emas benar-benar mencapai hal itu pada Sabtu malam.
“Orang-orang harus tetap waspada karena Nashville adalah tim yang sangat berbahaya,” kata Gallant. “Dengan bek mereka dan bakat yang mereka miliki, jika Anda mulai berbuat curang dan memilih pemain aneh untuk melawan mereka, Anda akan terbakar. Di zona ofensif, hal yang sama terjadi. Kami mendapati pemain rebound kembali ketika pemain bertahan melakukan pukulan.”
Para pemain mempersingkat giliran kerja mereka. Hanya satu pemain (Schmidt) yang rata-rata memiliki waktu lebih dari satu menit per shift. Ksatria Emas menyempurnakan setiap detail dan menghasilkan salah satu penampilan terbaik musim ini.
“Mereka benar-benar fokus,” kata Gallant. “Mereka ingin melakukan banyak hal kecil dengan benar, dan jika Anda melakukan hal kecil dengan benar, hal besar biasanya akan berjalan sesuai keinginan Anda.”
(Foto teratas: Jonathan Kozub/NHLI via Getty Images)