BALTIMORE – Pada suatu malam bulan Maret yang hangat di Arizona, Mike Zunino mencetak tiga home run dalam pertandingan melawan Brewers, sebuah performa yang menjadi sorotan yang menunjukkan musim semi yang terik.
Anda ingat musim seminya, bukan? Zunino memiliki lima homer, mencapai hampir 0,400 (0,395) dan memiliki persentase slugging 0,791. Itu adalah pertanda, pertanda baik, bahwa penyelesaian cepatnya di musim reguler 2017 bukanlah suatu kebetulan.
“Itu adalah perasaan terbaik yang pernah saya rasakan di musim semi,” kata Zunino, “dengan bola melayang di mana-mana.”
Sekitar tiga bulan lebih kemudian, Mariners dan pemain belakang mereka yang berusia 27 tahun masih menunggu kembalinya performa tersebut, meskipun ada tanda-tanda yang menggembirakan dalam seminggu terakhir bahwa Zunino yang ramah mungkin akan menemukan sesuatu yang ofensif yang bekerja untuknya.
“Kami tahu itu ada di sana,” katanya. “Ini tentang saya memanfaatkan waktu saya dan mendapatkannya kembali.”
Zunino mengatakan pada hari Selasa bahwa dia senang dengan ayunannya, yang menghasilkan tiga kali bola keluar dalam permainan — bola yang dia pukul dengan baik, termasuk satu bola yang ditangkap di dasar pagar kanan lapangan di Camden Yards.
Zunino sebenarnya menunjukkan sesuatu atas kegigihannya di ruang istirahat pada hari Rabu dan waktu yang ia habiskan untuk menonton video di laptop di dalam clubhouse yang berkunjung, mencari cara untuk menyerang. Single dua runnya di inning kelima dari kemenangan 8-7 atas Orioles memberi Mariners keunggulan setelah tertinggal dua run setelah empat inning.
“Itu sangat besar baginya dalam hal kepercayaan diri,” kata manajer Seattle Scott Servais. “Ini mulai mati baginya.”
“Senang bisa lolos, senang bisa berayun bersama,” kata Zunino. “Hari ini saya bisa menyelesaikan ayunan saya sesuai keinginan saya.”
Zunino, yang menjadi starter pada seri final hari Kamis melawan Orioles, memiliki tingkat strikeout tertinggi (39,7 persen) dalam bisbol. Sejumlah perubahan yang baik selama dua hari tidak akan banyak berpengaruh secara statistik, namun hal ini tentu dapat membantu menemukan proses yang dapat membawa pada kesuksesan yang lebih besar.
Sudah lama sekali datangnya. Setelah pemandian air panas itu, Zunino masuk dalam daftar penyandang cacat sehari sebelum Hari Pembukaan karena cedera miring. Begitu dia kembali, dia kesulitan menemukan ayunan, waktu, dan kepercayaan dirinya dalam menyerang.
Kunci untuk bergerak maju, kata Zunino, adalah tidak membiarkan permulaan yang lambat menggerogoti dirinya. Dia tahu masih ada waktu baginya untuk membalikkan keadaan. Jika musim 2017, termasuk penurunan pangkat ke Triple-A Tacoma, mengajarkannya segalanya, itu adalah bahwa dia mampu melakukan yang jauh lebih baik.
“Saya berada dalam keadaan yang jauh lebih buruk dari ini,” kata Zunino. “Jika Anda melihat tahun lalu, saya dikeluarkan dari lapangan dengan 80, 90 pukulan dan kembali dan memukul 0,250 (0,270 selama 100 pertandingan terakhirnya) dengan 25 (home run). Ini musim yang panjang.”
Mantan draft pick nomor 3 secara keseluruhan tahu bahwa dia perlu mengurangi jumlah bola yang dia ayunkan di luar zona serangan. Menurut FanGraphs, tingkat kontrak O-nya berada pada 35,4 persen, naik dari 30,1 persen pada tahun lalu.
“(Selasa) sejauh ini merupakan hari terbaik yang pernah saya alami, dalam hal kembali ke tempat yang saya inginkan,” kata Zunino. “Butuh waktu cukup lama, tapi saya percaya dengan apa yang saya lakukan. Saya mampu mengarahkan tiga fastball ke sisi kanan, dan saya merasa mampu memburu lemparan yang saya inginkan.
“Lagu yang saya pukul di zona tersebut adalah lemparan yang ingin saya datangi – tidak ada kejar-kejaran. Bagi saya, (itu bagus) ketika saya memburu lemparan saya dan mengayunkannya dengan baik.”
“Keputusan ayunannya tidak begitu bagus atau konsisten dalam melakukan pukulan atau melihat bola,” kata Servais. “Tahun lalu dia berada dalam performa yang bagus di babak kedua. Angka-angka kekuatannya ada di sana dan Anda melihat pukulan yang konsisten.”
Namun Zunino tidak bisa mengulangi proses yang membawa kesuksesan itu setahun lalu. Lagipula belum.
“(Seattle memukul pelatih Edgar Martinez) dan Mike mengerjakannya dan menonton video,” kata Servais. “Mereka ingin menemukan nuansa mekanis yang sama seperti yang dia rasakan tahun lalu, tapi dia belum bisa menemukannya akhir-akhir ini.
“Saat Anda memiliki ayunan seperti itu, ada banyak bagian yang bergerak. Ada banyak masalah waktu yang berperan. Saat Anda mengayun seperti itu… akan ada beberapa puncak dan lembah.”
Mariners berharap puncaknya akan datang, terutama karena rekan setimnya Kyle Seager akhirnya melakukan pemanasan. Dengan pasang surutnya musim ini, ketika para pemukul melewati pukulan-pukulan panas dan funk, Servais tentu tidak akan keberatan keduanya ikut serta.
“Kami membutuhkannya,” kata Servais tentang Zunino.
Musim Zunino tidak akan berlangsung dalam satu inning atau satu malam. Sebaliknya, ia akan mengumpulkan kualitas kelelawar untuk rentang waktu, katakanlah, seminggu, 10 hari. Jika itu terjadi, ia yakin serangan akan datang.
“Ini adalah salah satu situasi di mana Anda terus-menerus bekerja di dalam kandang dan suatu hari, satu pukulan, berbunyi klik dan semuanya jatuh pada tempatnya,” kata Zunino. “Pukulannya bagus. (Jika Anda melakukannya), hasilnya akan terjadi. Jika Anda dapat secara konsisten melakukan inning yang bagus, memiliki keberanian, itu pertanda baik yang akan mengarah pada hal lainnya.”
(Foto oleh Kim Klement/USA TODAY Sports)