Malam itu berakhir, dengan cukup tepat, dengan pemain paling dinamis Jaket Biru terbentur di zona netral.
Di saat-saat putus asa antara Sergei Bobrovsky yang mengevakuasi lipatan dan 19.385 penggemar keluar dari gedung, Artemi Panarin menerima umpan silang untuk apa yang tampaknya menjadi perubahan penting terakhir di Game 4.
Sayap kecil baru saja mengambil langkah ketika Lars Eller dari Ibukota tiba-tiba muncul dalam daftar pemainnya. Panarin kehilangan keseimbangan dan pucknya, yang dengan senang hati disadap oleh Evgeny Kuznetsov ke gawang yang kosong untuk mengembalikan keunggulan tiga gol Washington dengan waktu 2:19 di papan skor Nationwide Arena.
“Kami memainkan permainan tim yang solid,” kata pelatih Capitals Barry Trotz setelah kemenangan metodis 4-1 yang menyamakan seri best-of-seven pada hari Kamis. “Dan ketika Anda memainkan permainan tim yang solid, Anda bisa menyingkirkan banyak pembuat perbedaan, jika Anda mau.”
Jika Jaket Biru berharap untuk mendapatkan kembali momentum dari Ibu Kota, yang telah memenangkan pertandingan berturut-turut di Columbus, mereka akan membutuhkan kontribusi lebih dari satu pemain dan satu lini. Itu menjadi masalah bagi Jaket Biru seiring semakin dalamnya seri ini dan kepercayaan diri lawan mereka semakin meningkat.
Sejak Matt Calvert mencetak pemenang perpanjangan waktu pada hari Minggu di Washington, pertandingan kedua telah mengering. Boone Jenner memang memberikan satu-satunya skor Blue Jackets di Game 4 dari pengalihan periode ketiga yang manis, tetapi saat itu John Tortorella sedang mengacak dialognya untuk mencari sesuatu yang menyerupai percikan api.
Penonton yang terjual habis mencoba memberikan energi kepada Jaket Biru dengan 13 menit tersisa dan keputusannya masih sangat diragukan. Namun Capitals veteran lah yang meningkatkan urgensinya dan bermain seperti tim yang tertinggal dua gol.
“Kami kesulitan membuat permainan,” kata Tortorella. “Permainan transisi Anda tidak akan berhasil jika Anda tidak bisa memainkannya. Itu hanya sebuah perjuangan.”
Berpeluang memimpin seri 3-1, Jaket Biru bermain bak tim yang akan kehilangan sesuatu. Mereka gugup dan terputus-putus, hanya melakukan 10 tembakan ke gawang selama 30 menit. Mereka tidak bisa merangkai umpan-umpan bersama, apalagi menyelesaikan peluang.
Barisan teratas The Blue Jackets yang terdiri dari Panarin, Pierre-Luc Dubois dan Cam Atkinson, yang digabungkan untuk lima gol dan sembilan assist, tidak dapat menyelamatkan mereka dari rasa tidak enak badan.
Dalam tiga game pertama, setiap kali Panarin menyentuh keping dengan es terbuka di depannya, ia melontarkan kemungkinan yang sensasional. Dia membuat para penggemar duduk di kursi mereka dan membuat para pembela Capitals mengejar mereka. Dia mencetak gol penentu kemenangan Game 1 yang spektakuler dan melakukan serangan dua lawan satu yang menakjubkan yang menghasilkan gol pengikat Atkinson pada hari Selasa.
Panarin mencetak dua gol dan lima assist dalam tiga penampilan luar biasa. Namun, Ibu Kota membatasinya pada satu pukulan dan tidak ada poin pada hari Kamis. Statistiknya yang paling jelas adalah dua penalti — yang kedua mengarah pada gol permainan kuat TJ Oshie yang memberi Washington keunggulan 2-0 di pertengahan babak pertama.
“(The Capitals) tidak benar-benar mengubah apa pun,” kata Panarin, pencetak gol terbanyak tim, melalui seorang penerjemah. “Permainannya sama. Kami hanya bermain buruk. Setiap periode. Kami mencoba keluar dan melakukan yang terbaik, tapi kali ini tidak terjadi. Semoga pertandingan berikutnya akan jauh lebih baik.”
Setiap pemain bintang di NHL dari Sidney Crosby hingga Alexander Ovechkin memiliki malam pejalan kaki di babak playoff. Ovechkin tidak terlihat di seri pembuka, namun Capitals mencetak tiga gol dan memaksa perpanjangan waktu.
Washington memiliki dua lini yang telah teruji di playoff dan produktif serta bek serba bisa yang sangat baik dalam diri John Carlson untuk berbagi beban mencetak gol.
Center lini pertama The Blue Jackets, Dubois, berusia 19 tahun, dan pada hari Kamis ia akhirnya bermain seperti remaja di panggung besar. Dia adalah salah satu dari banyak pemain berpakaian biru Union yang tampak frustrasi.
Pada periode kedua, Tortorella yang bersemangat menguliahi kelompoknya, mencoba membuat mereka rileks dan berhenti menggonggong pada ibu kota dan para pejabat.
Absennya Alexander Wennberg, yang diduga mengalami gegar otak di Game 1 akibat pukulan Tom Wilson, menjadi semakin penting.
Trio Jenner-Wennberg-Thomas Vanek menghadirkan lini kedua yang tangguh di game pertama seri ini. Vanek telah melewatkan dua pertandingan terakhir. Jenner terus memberikan pengaruh, tetapi kalimat itu, yang sekarang dipusatkan oleh Nick Foligno, tidak terlalu berbahaya atau sinkron.
“Dia pemain bagus,” kata Foligno tentang Wennberg, yang ketersediaannya untuk sisa seri ini tidak diketahui. “Dia menyerang dan sangat cerdas dalam bertahan. Dia adalah pemain besar bagi kami, jika tidak, kami tidak akan merindukannya. Jika kami mengatakan demikian, kami juga menang tanpa dia.”
Seorang pemain sayap yang dikonversi, Foligno tidak kekurangan usaha. Dia membentur tiang pada hari Kamis, dan layup indahnya di Game 2 ke Atkinson memicu kembalinya Blue Jackets.
Namun setelah aturan pertama, klub lebih mengandalkan individu dibandingkan unit bertiga. Jenner baik. Josh Anderson terkenal dengan satu gol dan dua assist. Calvert punya beberapa momen. Tidak ada aliran, tetapi tidak ada gulungan garis untuk mempertahankan tekanan.
Oliver Bjorkstrand, pencetak gol terbanyak kelima klub di antara penyerang di musim reguler, rata-rata mencatatkan waktu es 11:06 – turun lebih dari tiga menit per pertandingan. Dia memiliki satu poin dan satu tembakan ke gawang dalam seri tersebut. Tortorella mungkin ingin mempertimbangkan perluasan peran pemain Denmark itu karena pelatihnya ingin lebih banyak menyerang.
Di lini belakang, pasangan teratas Blue Jackets, Seth Jones dan Zach Werenski, belum tampil di daftar pencetak gol selama dua pertandingan berturut-turut.
“Saya tidak perlu mengatakan sepatah kata pun kepada tim tentang apa yang terjadi malam ini,” kata Tortorella. “Kami hanya akan bersiap untuk pertandingan berikutnya.”
Salah satu cara untuk melibatkan lebih banyak pemain dan membuat empat garis adalah dengan mendapatkan keunggulan. The Capitals mencetak gol pertama dalam empat pertandingan dan memimpin 2-0 tiga kali. Ini adalah bukti dari upaya Sergei Bobrovsky – yang menghentikan dua penutupan lagi pada hari Kamis – bahwa seri ini imbang. The Jackets memimpin kurang dari 18 menit, dan keunggulan itu terjadi dalam satu Game 2.
Alur cerita lain yang muncul adalah upaya mencetak gol di jaring Ibu Kota. Peralihan ke Braden Holtby di akhir Game 2 membuat perbedaan. Mantan pemenang Piala Vezina dan tulang punggung waralaba lama tidak hanya memberikan penyelamatan penting, tetapi kemampuan penanganan pucknya yang unggul menetralkan serangan Blue Jackets dan menghindari hukuman para bek Washington sambil memulihkan pucks.
“Saat kami membuangnya, dia bisa bermain-main,” kata Foligno. “Mereka (bek) tidak harus kembali untuk mendapatkan pucks. Hal ini tidak memungkinkan kita untuk menjalankan pandangan ke depan. Jadi kita pasti bisa lebih pintar di sana.”
The Blue Jackets telah menang dua kali di Capital One Arena, jadi tidak perlu khawatir mengenai perubahan tempat untuk pertunjukan siang hari Sabtu.
Columbus harus menemukan kembali kekuatan serangannya yang seimbang, yang menghasilkan 0-dari-7 dalam dua pertandingan di Nationwide Arena.
Panarin dan Atkinson terlalu bagus untuk tidak berada di papan peringkat dalam waktu lama. Namun, lini teratas ramai di Game 3, dan Jaket Biru hanya mendapat dua gol dari Panarin dan Dubois.
Ibu Kota merasakan keragu-raguan dalam Jaket Biru pada hari Kamis dan memanfaatkannya. Bantuan lain dari itu di Game 5 bisa membuat Jackets pulang ke ambang eliminasi.
Columbus memimpin liga dengan 79 gol setelahnya Batas waktu perdagangan 26 Februari. Panarin dan Atkinson memimpin, tetapi mereka juga mendapat bantuan.
Tim satu baris tidak menang di babak playoff. Baris teratas Columbus memiliki 14 poin. Gabungan penyerang lainnya: 11.
The Blue Jackets bisa berduka atas kehilangan Wennberg atau bersatu dan membuktikan bahwa orang lain selain Panarin dan Atkinson bisa menjadi pembuat perbedaan.
— Dilaporkan dari Colombus
Foto: Brandon Dubinsky dan Braden Holtby (Kirk Irwin/Getty Images)