El Paso, Texas, telah lama menjadi bayang-bayang kepanduan sepak bola. Wilayah metro yang berpenduduk hampir 850.000 orang ini penuh dengan bakat dan hasrat terhadap permainan ini – kota ini 81 persennya adalah orang Latin – namun nama terbesar dalam daftar alumni profesional yang sedikit ini bisa dibilang adalah mantan draft pick MLS teratas Omar Salgado, yang sekarang berada di posisinya. kampung halaman untuk Lokomotif FC Kejuaraan USL. Dengan perluasan USL, dan dengan FC Dallas yang kini secara rutin mengirimkan misi pengintaian, menjadi jelas bahwa El Paso dan kota-kota serupa—tempat-tempat seperti Reno, Nev., Albuquerque, N.M., dan Fresno, California—mampu menghasilkan pemain fantastis. untuk diambil Seorang penyerang muda bernama Ricardo Pepi adalah salah satunya, dan awal sensasionalnya di musim League One USL menunjukkan mengapa kepanduan itu penting, mengapa pendalaman piramida liga itu penting, dan mengapa penting untuk mengembangkan anak-anak muda menjadi profesional yang serius.
Pepi, 16, lahir dan besar di El Paso, 651 mil dari franchise MLS terdekat, di Dallas. FC Dallas menemukannya selama hari kepanduan daerah pada tahun 2016 ketika dia berusia 13 tahun. Menyadari bakatnya yang luar biasa, mereka segera memindahkannya ke Dallas untuk tinggal bersama keluarga setempat. Dia sekarang bermain untuk North Texas SC, tim cadangan tahun pertama FC Dallas, yang merupakan anggota USL League One, divisi ketiga negara itu.
Dan dua pertandingan di musim profesional pertamanya, Pepi membuat USL League One bersemangat. Pada debutnya, dia mencetak hattrick untuk memimpin NTSC menang 3-2 atas Serigala Merah Chattanooga, membuatnya mendapatkan penghargaan Pemain Terbaik Minggu Liga Satu USL.
Debut profesional dan hat-trick yang membuat sejarah, @northtexasSCRicardo Pepi adalah pemain terbaik League One minggu ini. #Kita adalah satu pic.twitter.com/q9Yz3ovloF
— Liga Satu USL (@USLLeagueOne) 2 April 2019
Pada permainan berikutnya, dia menukar sepakan penalti ketika North Texas Forward mengalahkan Madison FC 1-0. Ia dipanggil kembali ke tim AS U-17 – sebuah pertanda positif, karena kesetiaan Pepi tampaknya telah goyah antara Meksiko dan AS, yang merupakan kejadian yang tidak biasa terjadi di antara dua warga negara. Sementara itu, dia sedang membicarakan prospek paling menarik di kelompok usianya dan sepertinya akan mendapat kesempatan bermain di Piala Dunia U17 di Brasil akhir tahun ini.
Perkembangan di tingkat profesional ini merupakan dukungan terbaik terhadap pentingnya membangun struktur liga kecil di seluruh Amerika Serikat. Ekspansi USL baru-baru ini, dan menjamurnya sorotan media sosial yang mudah diakses, telah membantu mewujudkan apa yang menurut saya terlihat seperti pertumbuhan yang dapat diamati. Ini berarti petanya sudah mulai terisi, dan semakin banyak kisah sukses generasi muda seperti yang mulai dijalin bersama oleh Pepi.
Karena Pepi bukan satu-satunya pihak yang mendapat manfaat dari lambatnya kemajuan. Berikut tiga remaja USL lainnya yang, seperti Pepi, belum menandatangani kontrak tim utama MLS dan berpotensi membuat tahun 2019 membara.
David Ochoa, 19 – Kiper, Raja Sejati
Daftar anak-anak akademi berbakat yang telah hilang dari RSL sudah cukup untuk membuat saingan paling setia mereka pun ragu. Dan mereka tampaknya kembali kecewa ketika Ochoa, yang bisa dibilang penjaga gawang berusia 18 tahun paling berbakat di Amerika, menjalani uji coba pertama dari serangkaian uji coba yang direncanakan dengan Manchester United pada Agustus 2018. Tidak lagi, tentu saja?
Kali ini pemainnya kembali. Ochoa menandatangani kontrak dengan RSL tiga bulan setelah dia kembali. Klub menempatkannya bersama Real Monarchs di Kejuaraan USL, dan hasilnya sangat mencengangkan.
Ochoa dinobatkan sebagai USL Championship Team of the Week di masing-masing dua minggu pertama musim ini. Di pertandingan kedua, dia melakukan sembilan tekel untuk tim Real Monarchs yang bermain dengan 10 orang selama satu jam, salah satunya membuatnya mendapatkan penghargaan penyelamatan minggu ini.
Peningkatan besar @RealMonarchs kiper David Ochoa untuk penyelamatan terbaik Minggu ke-3!#Jadilah Juara pic.twitter.com/evZ1ZTJfpu
— Kejuaraan USL (@Kejuaraan USL) 22 Maret 2019
Ochoa sangat diperlukan seperti pemain mana pun di USL, dan penyelamatan tajam serta penempatan posisinya yang berani menjadikannya kandidat tim utama yang pasti. Dengan legenda klub Nick Rimando yang akan pensiun pada akhir tahun 2019, dapatkah pemain berusia 19 tahun mendapatkan tempat sebagai starter pada tahun 2020? Jangan hitung dia.
Josh Attencio, 17 – Gelandang, Tacoma Defiance
Pembicaraan tentang sistem akademi Sounders saat ini sebagian besar terfokus pada Danny Leyva, gelandang box-to-box brilian yang baru saja masuk ke tim utama pada usia 15 tahun. Namun masih banyak lagi pemain dalam sistem yang menuju masa depan, dan Atencio sedang memulai karir profesionalnya dengan cukup luar biasa.
Direkrut pada bulan Januari ketika ia masih berusia 16 tahun, Atencio adalah gelandang yang menguasai penguasaan bola dan mampu mengendalikan alur permainan. Dalam lima pertandingan pertama Defiance musim ini, Atencio, yang baru saja keluar dari akademi, rata-rata mencetak 72 operan per game, menempati posisi kedua dalam tim, dan dia mencatatkan tujuh tekel terbaik tim dalam rentang waktu tersebut.
(Ini klip, dari tiga tahun lalu, saat dia mengubah tekel sukses menjadi gol.)
Dengan kata lain, dia melakukan pekerjaan yang sangat efisien yang cenderung tidak muncul di highlight reel karena dia memiliki tiga atau empat (atau lebih) umpan di belakang gawang. Namun siapa pun yang memiliki mata terlatih memahami bahwa nilai Atencio tidak terletak pada klip video yang rapi – melainkan pada pengaruhnya, ketenangannya, sikapnya, pemahamannya terhadap berbagai kondisi permainan. Atencio berpotensi menjadi gelandang bertahan terbaik di kelompok usianya bersama tim AS U-17, dan dengan penampilan yang terus berlanjut seperti ini, mungkin tidak akan lama lagi ia akan mengikuti jejak Leyva ke tim senior.
Kobe Hernandez-Foster, 16 – Bek kiri, LA Galaxy II
Mungkin akan segera mulai mengangkat Hernandez-Foster. Melalui lima pertandingan pertama Los Dos, fullback Amerika U17 berusia 16 tahun ini hanya memainkan satu pertandingan, pertandingan mengesankan selama 90 menit melawan Colorado Springs Switchbacks pada hari pembukaan musim ini. Tapi penampilan itu menyimpulkan dengan tepat mengapa pencari bakat begitu menyukainya, dan mengapa dia memiliki prospek yang luar biasa, tidak hanya untuk Galaxy, tetapi juga untuk Tim Nasional AS.
Hernandez-Foster jarang ditemukan di bek kiri Amerika, yang secara historis dikelompokkan ke dalam tiga kategori besar: gelandang dan bek tengah yang dikonversi (DaMarcus Beasley, Fabian Johnson, Carlos Bocanegra), kehadiran fisik (Nick Lima) dan speedster (Jorge Villafaña ). Ini mungkin posisi terburuk dalam sejarah Tim Nasional Pria AS dan MLS, dan itu terutama karena belum ada pemain serba bisa yang cukup baik untuk dipanggil.
Cantik ini oleh Kobe Hernandez-Foster. 😱 pic.twitter.com/Jz44xVszSV
— Akademi LA Galaxy (@LAGalaxyAcademy) 6 Maret 2019
Hernandez-Foster belum sampai di sana – dia baru berusia 16 tahun, dan tuntutan terhadap bek sayap modern sangat besar – tetapi dia memiliki dua hal yang belum banyak kita lihat di dalam negeri di level profesional dari posisinya: disiplin dalam penguasaan bola dan kemampuan bermain yang baik. kaki kiri yang sangat akurat. Dia sudah sering melakukan tendangan bebas dan tendangan sudut dengan kaki kirinya sejak awal masa akademinya, dan dia juga sama mematikannya dalam menerima umpan silang. Perlu juga disebutkan bahwa dalam penampilan profesional pertamanya, pada bulan Maret—dia hanya bermain satu menit USL tahun lalu—dia mencatatkan 60 dari 67 penyelesaian operannya sambil melakukan beberapa umpan silang dan memenangkan 67 persen tekelnya. Itu adalah angka-angka bagus untuk seorang anak yang belum pernah memulai permainan profesional.
Waktu bermain klub Hernandez-Foster mungkin dibatasi tahun ini karena tugasnya di tim nasional U-17, sehingga jumlah klubnya kemungkinan besar tidak akan melonjak. Apapun itu, Anda akan segera mendengar namanya lagi, dan di panggung yang jauh lebih besar.
(Foto milik North Texas SC)