Sepak bola Arizona State menjadi tuan rumah bagi sekelompok besar penggemar dan rekrutan tahun 2020 selama latihan terbuka Sabtu malam di dalam Verde Dickey Dome di Tempe. Di antara mereka yang hadir adalah pelatih quarterback Dallas Cowboys John Kitna dan sepasang pemain ASU yang masuk: WR Ricky Pearsall, OL Roman DeWys, LB Connor Soelle dan DL Stephon Wright.
Ada juga tamu kehormatan istimewa: gelandang Phoenix Brophy Prep Adonis Watt, yang ditemani oleh ibunya, Veronica, dan adik perempuannya. Bagi mereka yang belum tahu, Watt, 14, adalah mahasiswa baru dengan tinggi 6 kaki 2, 140 pon yang kehilangan penglihatannya pada usia lima tahun karena kondisi glaukoma kongenital yang langka.
Veronica, mantan mahasiswa ASU dan pemandu sorak Arizona Cardinals, menghubungi direktur atletik Jean Boyd selama berbulan-bulan untuk memberi Watt kesempatan menghadiri latihan dan bertemu pelatih kepala Herm Edwards.
Pada hari Sabtu, Watt mendapat kesempatan itu dan tampak menikmati pengalaman tersebut. Selama pemanasan, Eno Benjamin yang berlari kembali berbaik hati menghabiskan beberapa menit bersama Watt dan keluarganya.
“Kami harus memberitahunya beberapa kali untuk kembali karena dia mendengarnya dan dia merasakannya serta ingin berada di luar sana,” kata Boyd. “Saya pikir cukup banyak orang yang telah mendengar kisahnya dan menghargai semangat kemanusiaan, sehingga banyak orang juga tertarik padanya.”
Setelah latihan, Edwards mengakui bahwa ada “terlalu banyak bola di tanah” selama latihan latihan antara pertukaran quarterback dan umpan yang dijatuhkan oleh penerima. Namun, Edwards senang dengan upaya timnya melalui delapan latihan pertama sepak bola musim semi, dan melihat peningkatan yang signifikan dari pemain yang kembali dibandingkan tahun lalu.
“Saya pikir para pemain memahami tempo yang kami butuhkan,” kata Edwards. “Dibutuhkan waktu satu tahun untuk mewujudkannya, dan banyak orang yang menyetujuinya.”
Sedangkan untuk pertarungan quarterback, mahasiswa baru Jayden Daniels, Joey Yellen, Ethan Long dan junior Dillon Sterling-Cole terus membagi waktu di belakang center. Meskipun masing-masing tampak solid dalam repetisi terbatas (seperti yang dilakukan semua quarterback sepanjang tahun ini), tidak ada yang tahu pemain mana yang memiliki keunggulan kompetitif.
“Mereka semua bersaing; ini masih dalam proses,” kata Edwards. “Seorang quarterback selalu dinilai berdasarkan penyelesaian dan hal-hal semacam itu dan tidak membantu ketika pemain menjatuhkan bola. Saya hanya berpikir mereka adalah sekelompok pemain muda dengan kemampuan yang setara – mereka belum banyak bermain. Jadi menurutku kita hanya memberi mereka makan, itu bagus, ke sanalah kita ingin pergi.”
ASU berlatih hari Sabtu dengan hanya 19 pemain di pertahanan. Meski programnya terkelola, Edwards mengakui pelatihan dalam kondisi seperti ini sulit dilakukan.
“Masuk ke sini, kami tahu kami akan menjadi sedikit kurus dan kami membutuhkan satu atau dua tahun untuk mengembangkan kedalaman kami,” kata Edwards. “Bantuan sedang dikirim, tapi di situlah kami berada sekarang.”
Hasilnya, pesan Edwards kepada para pemainnya yang tersedia selama latihan musim semi adalah: “Peluang hanya datang sekali – tidak datang dua kali. Lebih baik manfaatkan hal ini sekarang karena kami memiliki 20 orang yang datang ke sini dan menginginkan peluang dan itulah yang akan terjadi di sini. Saya pikir orang-orang ini tahu itu. Ini tidak akan menjadi masalah pribadi, hanya kompetisi.”
Salah satu pemain yang tampaknya memanfaatkan kurangnya kedalaman ASU saat ini adalah gelandang senior Khaylan Kearse-Thomas. Thomas menjalani sesi latihan yang mengesankan bersama pertahanan tim utama pada hari Sabtu, ditandai dengan beberapa permainan yang mengganggu di lini belakang.
Thomas, yang mencatatkan 34 tekel dalam 13 pertandingan musim lalu, berada di jalur yang tepat untuk mendapatkan peran tambahan pada tahun 2019. Selama tiga tahun pertamanya di ASU, dia digunakan terutama di tim khusus.
“Dia mulai berkembang, dan dia merasakannya, dia merasa sangat percaya diri,” kata Edwards tentang Thomas. “Dia sudah berada di sistem selama satu tahun sekarang, dan itu membantu teman-teman. Dari tahun lalu mempelajari sistem pertahanan, tahun ini orang-orang ini lebih memahaminya.
“Anda dapat mendengar mereka berbicara dan berkomunikasi, yang merupakan hal yang baik karena saya pikir dengan pemain-pemain muda yang bermain bertahan di lini pertahanan, gelandang, pemain sekunder, kami akan sangat cepat. Sangat cepat. Anda harus cepat jika ingin memainkan pertahanan yang baik. Kami akan memiliki pemain-pemain yang bisa berlari mengejar bola, melakukan tekel, dan mudah-mudahan merebut bola. Itulah yang ingin kami lakukan.”
(Foto: Casey Sapio / USA Today Sports)