Selasa malam, di rumahnya di Danau Oswego, Damian Lillard akan menyalakan televisinya dan menyaksikan malam bola basket NBA.
Filadelfia di Charlotte. Houston vs.Atlanta. Prajurit dan Timberwolves. Jaring dan Raja…
“Saya akan menonton setiap pertandingan,” kata Lillard. “Saat seseorang menonton iklan, saya akan beralih ke iklan berikutnya.”
Untuk seorang pemain dengan etos kerja yang terkenal di ruang angkat beban dan lapangan latihan, Lillard telah mengambil langkah selanjutnya dalam permainannya.
Dia tidak lagi menonton sebagai seorang penggemar, mengikuti permainan karena pemainnya sedang hot, atau karena sebuah tim sedang melakukan comeback. Sebaliknya, dia mendapati dirinya mengamati permainan tersebut sebagai seorang pelajar: Dia mengenali panggilan permainan, membuat katalog kecenderungan pemain, dan mencatat penyesuaian dalam permainan.
Hasilnya, musim ketujuhnya di NBA menjadi yang terbaik, dengan atribut fisiknya kini dilengkapi dengan ketelitian yang diperhitungkan dan dididik.
“Anda adalah siapa Anda sejauh kemampuan Anda,” kata Lillard. “Tetapi cara Anda berpikir tentang permainan ini adalah bagaimana Anda membuat lompatan.”
Pendekatan otaknya semakin terlihat dibandingkan pada bulan Maret, ketika Lillard menggabungkan angka-angka terbaik dalam kariernya (27,6 poin dan 8,1 assist dalam sembilan pertandingan) dengan manajemen permainan Blazers yang terkendali dan disengaja.
Dalam tiga dari empat pertandingan terakhir, Lillard membuat lima assist di kuarter pertama, sebuah cerminan dari perasaannya terhadap pertandingan tersebut sekaligus melibatkan rekan satu timnya. Pada hari Senin, dalam pertandingan pertama Blazers yang merupakan beberapa pertandingan tanpa pencetak gol terbanyak kedua CJ McCollum, Lillard mengumpulkan 30 poin dan 15 assist, tertinggi musim ini, suatu prestasi dalam sejarah Trail Blazers yang sekali lagi dicapai oleh Clyde Drexler.
“Sesuatu yang saya tantang untuk saya lakukan tahun ini adalah mendominasi permainan tanpa menggunakan kemampuan mencetak gol saya sepanjang waktu,” kata Lillard.
Itu berarti menjadi fasilitator di Los Angeles ketika McCollum mencetak 30 poin di babak kedua. Itu berarti menyebut “Fist 4” – sebuah permainan untuk Al-Farouq Aminu – berulang kali di kuarter ketiga melawan Indiana sampai Pacers berhenti mengejarnya (Aminu memasukkan empat lemparan tiga angka dan mencatatkan 14 poin di kuarter ketiga). Dan itu berarti di Brooklyn, pada malam ketika Lillard menyumbang 13 poin, delapan assist dan empat rebound, dia merasa seperti mengendalikan permainan dengan membalikkan serangan ke arah Jusuf Nurkic.
Musim ini, katanya, berbeda karena ia mendapat pengakuan yang lebih besar, dan karena itu memiliki kemampuan yang lebih baik dalam mengelola permainan.
“Seperti misalnya pertandingan (melawan Indiana),” kata Lillard. “Jika pengaturan rekan satu tim tidak berhasil di awal permainan, saya akan mengambil tindakan sendiri untuk melakukan push, dan daripada melakukan 16 tembakan malam ini, saya mungkin akan melakukan 24 atau 25 tembakan. Tapi sekarang, meskipun kami tidak melakukan tembakan di awal permainan, saya menyukai tembakan yang kami dapatkan, dan saya pikir kami bisa memanfaatkan jangkauannya.”
Pertanyaannya sekarang adalah apakah Lillard dapat mempertahankan perintah ini tanpa sahabat karibnya.
Saat Lillard melihatnya, McCollum memainkan pertandingan musim reguler terakhirnya untuk Blazers musim ini.
Dengan 12 pertandingan tersisa dan cedera lutut kiri McCollum dijadwalkan untuk dievaluasi kembali pada hari Minggu, Lillard mengatakan dia tidak melihat logika untuk mengambil risiko kembali lebih awal.
“Saya tidak ingin dia terburu-buru,” kata Lillard. “Ketika dia kembali, saya ingin dia menjadi dirinya sendiri dan sehat, jadi menurut saya kami akan menyelesaikan musim reguler tanpa dia.”
Asumsi wajarnya adalah bahwa Lillard perlu meningkatkan permainan dan mengadopsi mentalitas ofensif yang lebih agresif.
Lillard tidak setuju.
“Mungkin kadang-kadang diperlukan, tapi bagi saya, saya lebih memikirkan ‘apa yang berhasil bagi kami?’” kata Lillard. “Anda harus merasakan permainannya.”
Apa yang Lillard temukan adalah bahwa Blazers berfungsi paling baik jika tidak dimainkan dengan satu atau dua pemain. Blazers (43-27) berada di urutan keempat di Wilayah Barat, dengan keunggulan 1,5 pertandingan atas Oklahoma City dan San Antonio, dan mereka sampai di sana berkat kontribusi yang seimbang.
Menurut Lillard, ini adalah kesempatan bagi Rodney Hood untuk lebih nyaman dalam menegaskan dirinya, bagi Maurice Harkless untuk menjadi lebih agresif, bagi Seth Curry untuk melakukan lebih banyak tembakan dan Jake Layman untuk terus bermain tanpa rasa takut.
“Kami berada dalam posisi yang bagus, dan kami membutuhkan pemain untuk maju; ini hanya akan menjadi lebih baik bagi tim kami dalam jangka panjang,” kata Lillard.
Hal itu konsisten dengan penampilan Lillard musim ini. Dia mencatatkan rata-rata 19,2 tembakan – terendah sejak musim 2014-2015, dan 6,6 assistnya merupakan rekor tertinggi kedua dalam karirnya.
“Saya pikir dia melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam melibatkan semua orang,” kata Harkless. “Saya pikir dia tahu, dan kita semua tahu, bahwa kita jauh lebih baik ketika semua orang bisa mengikuti arus dan tim harus khawatir jika semua orang gagal. Saya pikir dia melakukan tugasnya dengan baik dalam melibatkan pemain sejak awal, mengetahui bahwa dia selalu bisa mengambil alih di akhir pertandingan.”
Dengan remote control di tangannya, Lillard menyadari bahwa Chris Paul pasti merasakannya selama ini.
Ketika Lillard memasuki liga pada tahun 2012, dia kagum dengan bagaimana Paul mengetahui permainan Blazers dan sepertinya bisa mengantisipasi pergerakannya bahkan sebelum Lillard berpikir untuk melakukannya.
“Semua hal kecil, Chris Paul ada di dalamnya,” kata Lillard. “Anda bisa lihat, dia mempelajari permainannya. Dia tidak hanya mengenali panggilan bermain, tapi hal-hal kecil seperti jika kami melakukan empat pelanggaran tim, dia hanya akan mencari peluang untuk bertemu seseorang dan memasukkan Anda ke dalam kotak penalti. Dan sekarang, jika saya tahu ada lawan yang memukul saya, dan mereka melakukan empat pelanggaran tim, saya akan melakukan pelanggaran besar ke arah saya. Hal-hal kecil seperti itu. Anda mengambil keuntungan dengan cara sekecil apa pun.”
Keunggulan tersebut tidak hanya datang dari pengalaman bermain game, tetapi juga pengalaman menonton televisi. Ketika Lillard menonton Golden State, dia tidak bisa tidak memperhatikan permainan mereka.
“Oh, ini 4-Pop. Ini Jersey,” kenang Lillard. “Oh, itu permainan dimana Steph (Curry) menggandakan, melemparkannya ke tiang dan kemudian menunjukkannya kembali ke Steph. Saya tidak hanya melihat bagaimana permainan itu dimainkan, saya memperhatikan setiap hal kecil yang terjadi. Ini bukan seperti saya sedang belajar, hanya saja tampilan permainannya bagi saya sekarang.”
Terry Stotts, pelatih Blazers, tidak terkejut mendengar detail bagaimana Lillard menonton pertandingan di malam libur.
“Itu adalah pengalaman, dan secara umum pengalaman penting di liga ini,” kata Stotts. “Ketika Anda melihat segala sesuatunya berulang-ulang, dan Anda mengambilnya melampaui kemampuan individu Anda dan Anda mampu memikirkan permainan dan berpikir ke depan serta mengantisipasinya, itulah yang dimaksud dengan pengalaman. Jadi, ketika Anda berada di lapangan, hal itu terjadi secara alami. Chris Paul juga seperti itu. Dia memperhatikan sesuatu sebelum hal itu terjadi, dan itu semua sudah menjadi kebiasaannya. Itu bagian dari pertumbuhan di liga.”
(Foto: Alika Jenner / Getty Images)