PHILADELPHIA – Sering dikatakan bahwa musim bola basket perguruan tinggi adalah maraton, bukan lari cepat. Namun bagi tim dalam gelembung seperti Temple, inilah saatnya untuk mengambil langkah lebih cepat. Tiga minggu yang lalu, Burung Hantu bisa saja dibiarkan mati. Mereka unggul 10-10, dan mereka baru saja kalah dari Cincinnati dengan selisih 33 poin. Namun pasukan pelatih Fran Dunphy merespons dengan lima kemenangan berturut-turut, didukung oleh kekalahan kandang atas Wichita State. Meskipun kalah dalam beberapa pertandingan penting di awal tahun, The Owls masih tetap bersemangat menghadapi masa-masa yang mungkin menentukan nasib mereka.
“Saya pikir kami seperti kebanyakan tim di paruh tahun ini, di mana setiap pertandingan sangat penting,” kata Dunphy. “Jika Anda bisa menyelesaikan dengan kuat, Anda mempunyai kesempatan di turnamen NCAA, namun margin kesalahan sangat kecil sehingga Anda harus berada dalam kondisi terbaik di setiap pertandingan. Itu dimulai minggu ini bagi kami.”
Itu adalah pertandingan Konferensi Atletik Amerika pada hari Kamis di Wichita State dan hari Minggu di kandang melawan Houston. Keduanya memberikan peluang bagi Owls untuk memberikan pernyataan. Memenangkan setidaknya satu kemenangan sangatlah penting, namun kemenangan besar dapat menempatkan tim ini, yang telah kalah lima kali berturut-turut di tahun baru, berada di sisi kanan gelembung memasuki dua minggu terakhir musim ini.
“Kami berada dalam situasi di mana kami harus menang, tapi kami tidak bisa melihat terlalu jauh ke depan, hanya pada apa yang ada di depan kami minggu ini,” kata Dunphy. “Minggu lalu kami harus menemukan cara untuk memenangkan pertandingan yang seharusnya kami dapatkan, dan sekarang kami harus menemukan cara untuk menang dua kali melawan kompetisi yang sangat besar.”
Dengan pertandingan minggu lalu di kandang melawan East Carolina dan Florida Selatan, misinya sederhana: menghindari bencana. Dan Temple melakukan hal itu, mengalahkan Pirates dan Bulls dengan gabungan 35 poin. Tapi tidak ada yang mudah bagi Burung Hantu. Mereka memulai musim dengan memenangkan Charleston Classic, mengungguli tim turnamen yang dijamin Auburn dan Clemson dalam perjalanan menuju gelar. Namun mereka kemudian meraih kemenangan netral atas Carolina Selatan dengan dua kekalahan terburuk mereka musim ini: kekalahan di jalan raya dari LaSalle dan George Washington. Namun, kemenangan awal CV tersebut membuat Owls terus bertahan. Sekarang mereka telah menang delapan dari 10.
“Saya pikir kami semua merasa percaya diri minggu ini dan merasa kami bisa mengalahkan siapa pun di konferensi ini jika kami bermain sebaik mungkin,” kata penyerang senior Obi Enechionyia.
Penggemar kuil mungkin dimaafkan jika merasa mereka pernah mendengar cerita ini sebelumnya. Hall of Famer Naismith John Chaney sering mengikuti naskah yang sama dengan memimpin Owls meraih 17 penampilan di Turnamen NCAA dalam 18 tahun – tenang saja tetapi mainkan jadwal non-konferensi yang sulit, bersiaplah dan manfaatkan momentum itu hingga bulan Maret. Dalam sembilan musim turnamen tersebut, Owls menyelesaikan tahun ini dengan lebih dari 10 kekalahan, termasuk empat dari lima tim yang dipimpin Chaney ke Elite Eight. Perjalanan tim tahun ini ke turnamen akan terasa positif seperti Chaney. Chaney, yang pada usia 86 tahun tidak sering menghadiri pertandingan Temple tetapi memperhatikan tim dengan cermat, setuju.
“Saya pikir tim ini terus menjadi lebih baik, dan mereka melakukannya pada waktu yang tepat,” katanya. “Saya melihat beberapa kesamaan antara tim ini dan beberapa tim yang pernah saya miliki.”
Aaron McKie adalah penjaga bintang di salah satu tim Temple. Burung Hantu 1993 juga memulai musim dengan skor 10-10 sebelum berhasil dan mendapatkan tawaran besar. Perjalanan itu akan berakhir di Elite Eight melawan Michigan dan Fab Five. Sebagai seorang pemain, McKie berkata bahwa ia sudah menganggap remeh bahwa ia akan bermain di bulan Maret dan mengikuti turnamen yang mendalam. Kini, sebagai asisten Dunphy, dia menyadari betapa istimewanya tim itu. Dia yakin Burung Hantu ini juga punya peluang untuk menjadi istimewa.
“Tim itu adalah kelompok yang bersatu padu,” kata McKie. “Tim kerah biru yang bermain keras, bertahan dan tidak banyak membalikkan bola. Saya pikir tim ini, ketika bermain bagus, bermain dengan cara yang sama.”
Ini dimulai Kamis malam di Wichita, yang bukan tugas kecil. Setelah kalah dari Owls 81-79 dalam perpanjangan waktu pada tanggal 1 Februari, Shockers pasti akan mencoba menyamakan skor. Mereka juga ingin meningkatkan unggulan turnamen mereka. Pada. Houston menahan peringkat teratas Temple, 76-73, pada 30 Desember, kekalahan ketiga dalam lima pertandingan tersebut. The Cougars (19-5, 9-3) memiliki aspirasi turnamen mereka sendiri. Wichita State dan Houston berada di urutan kedua di AAC, tiga game di belakang Cincinnati dan unggul 2½ dari Owls.
===
Temple semakin mengandalkan kelas mahasiswa baru yang sangat dipuji. Nate Pierre-Louis jarang digunakan di awal musim, tetapi perannya meningkat dalam permainan konferensi. Pierre-Louis, yang menjaga skor 6-4, memberikan semangat dari bangku cadangan, mencetak dua digit dalam delapan dari 13 pertandingan konferensi. Penyerang De’Vondre Perry dan JP Moorman memberikan energi dari bangku cadangan sambil membantu pertahanan interior tim.
“Mereka telah menjadi bagian besar dari tim ini dan berjuang serta berkompetisi sejak mereka tiba di sini, dan itu terbawa ke dalam pertandingan,” kata guard senior Josh Brown. “Kami membutuhkan orang-orang itu dan kami memercayai mereka, dan kami bahkan tidak menganggap mereka sebagai mahasiswa baru lagi.”
Meskipun Owls memainkan 25 pertandingan dalam satu musim, masih sulit untuk membaca apa sebenarnya yang dilakukan dengan baik oleh tim ini. Setelah mencetak 39 poin saat kalah dari Florida Tengah dan 42 poin saat kalah dari Cincinnati, mereka bermain bagus dalam menyerang, rata-rata mencetak lebih dari 82 poin selama lima kemenangan beruntun. Secara defensif, Dunphy mengatakan mereka mempertahankan garis 3 poin dengan baik, namun kesulitan menghentikan lawan di tepian. Statistiknya ada di mana-mana, mencerminkan musim Jekyll dan Hyde tim. Secara keseluruhan, metrik prediktif lebih skeptis terhadap tim, sedangkan metrik berbasis hasil menilai Owl jauh lebih tinggi. KenPom memegang Burung Hantu 83rdsementara Temple berdiri di 38st di RPI. Peringkat KenPom sangat buruk, tetapi dua tahun yang lalu Owls menjadi tim dengan peringkat terendah dalam sistem Pomeroy yang menjadikan turnamen ini sebagai turnamen besar, dengan 86 poin.st. (Seton Hall memiliki peringkat yang sama ketika mencapai turnamen tahun 2006.) Enechionyia adalah bagian dari tim itu dan sekarang fokus membantu Burung Hantu kembali menari.
“Itu adalah pengalaman yang luar biasa untuk pertama kalinya,” katanya. “Dan saya sangat ingin para pemain muda mendapatkan pengalaman itu dan para senior kembali ke sana. Tapi kami hanya harus menang. Jika kami menang, sisanya akan beres dengan sendirinya.”
(Foto Fran Dunphy oleh Derik Hamilton/USA TODAY Sports)