Musim DC United pada tahun 2018 tidak diragukan lagi merupakan musim paling menarik bagi klub dalam beberapa tahun terakhir dan bisa dibilang yang paling penting sepanjang masa.
Akhirnya klub membuka Audi Field, rumah barunya yang telah lama ditunggu-tunggu. Ia menambahkan megabintang sejati pertama dalam sejarah klub pada diri mantan legenda Manchester United Wayne Rooney. Dan itu menyelesaikan perubahan haluan yang menakjubkan setelah kedatangannya, formasi 12-4-4 yang membawa klub dari posisi terakhir di liga pada pertengahan musim panas ke tempat di babak play-off pada akhir tahun.
Sangat mudah untuk tersesat dalam semua itu. Sangat mudah untuk melupakan antiklimaks yang terjadi kemudian, kekalahan play-in game dari Columbus Crew SC yang menghentikan langkah United.
Pendukung United adalah kelompok yang sangat fanatik, pendukung klub yang dulunya hebat, yang menghabiskan sebagian besar dekade mereka bermain bola uang sementara pemain lain di liga mengabaikannya. Keberhasilannya terbatas dalam jangka waktu tersebut, rasa postseason di sana-sini, gelar Piala AS Terbuka setengah dekade lalu. Secara umum, suporter senang mengambil apa yang bisa mereka dapatkan.
Hal itu kemungkinan akan berubah tahun depan. Lonjakan DC di babak kedua memberikan kehidupan baru ke dalam franchise tersebut dan menjadikannya kembali menjadi sorotan. Sorotan ini membawa ekspektasi yang jauh lebih tinggi.
United tidak bisa lagi sekadar mengincar babak play-off. Ini harus berjuang untuk mendapatkan gelar. Jika ingin melakukan itu, ia harus aktif di luar musim ini.
Yang pertama dan terpenting, klub sangat membutuhkan bantuan di lini belakangnya. Klub ini kebobolan lebih banyak gol dibandingkan semua tim kecuali dua tim playoff lainnya, hanya menghasilkan enam kali shutout sepanjang tahun dan mencatatkan rekor terbaik 0,500 dalam permainan satu gol. Pemain starter tahun kelima Steve Birnbaum adalah pemain bertahan klub yang paling andal, namun pemain tim nasional AS itu tidak pernah memiliki rekan yang konsisten. Di berbagai waktu dia dipasangkan secara sentral dengan Kofi Opare (yang sudah dilepas klub), Frederic Brilliant (yang bisa diservis) dan Jalen Robinson.
Di awal karirnya di United, Birnbaum berkembang bersama Bobby Boswell yang baru saja pensiun. Birnbaum tentu saja memiliki kelebihannya sendiri—memenangkan pertarungan udara dan pertarungan satu lawan satu—tetapi United sebaiknya berinvestasi pada mitra seperti Boswell; seorang bek tengah veteran yang cerdas untuk menjaga Birnbaum dan membantu mendistribusikan bola. Secara khusus, ini sepertinya tempat di mana United bisa dilayani dengan baik oleh TAM.
Tepat di belakangnya ada kekacauan yang lebih besar. Mantan bek Seattle Sounders Oniel Fischer mendapat pencerahan di posisi itu untuk United sampai musimnya terhenti karena cedera lutut pada awal Oktober, yang membuatnya absen pada paruh pertama tahun 2019. Chris Odoi-Atsem sedang menjalani perawatan untuk limfoma Hodgkin dan statusnya masih belum jelas. Pilihan United lainnya di sebelah kanan – Nick Deleon – mendarat di Toronto melalui Re-entry Draft.
Itu membuat DC hanya memiliki satu pilihan nyata dengan daftar pemainnya saat ini: memainkan pemain sayap USMNT Paul Arriola di bek kanan. Meskipun Arriola terlihat bagus dalam tugas terbatas sebagai bek sayap tahun lalu, situasi ini mungkin ingin dihindari oleh United.
Di atas, DC membutuhkan penyerang untuk mendukung Rooney menyusul kepergian pemain internasional Jamaika Darren Mattocks, yang dipilih oleh FC Cincinnati dalam draft ekspansi. Mattocks produktif sebagai starter di paruh pertama tahun ini, namun menjadi tidak senang dengan peran cadangannya setelah kedatangan Rooney. Meskipun Rooney telah bermain hampir di setiap menit yang tersedia sejak kedatangannya di pertengahan musim, masih ada pertanyaan apakah ia dapat mempertahankan kecepatan tersebut selama satu musim penuh. DC akan melakukan yang terbaik untuk bersiap menghadapi hal yang tak terhindarkan, atau setidaknya memberi Rooney cadangan yang produktif.
United tampaknya menjadi target karena klub baru-baru ini merekrut mantan kiper Orlando City Earl Edwards Jr. diperoleh untuk mendukung Bill Hamid. Klub ini juga memiliki persediaan yang relatif baik di lini tengah, dengan Junior Moreno, Russell Canouse dan Arriola semuanya dijadwalkan untuk kembali. Klub sebaiknya juga mendatangkan kembali gelandang serang asal Argentina Yamil Asad dan secara aktif berusaha melakukannya.
Ada satu hal lagi yang sebaiknya dilakukan United di luar musim ini: memberikan kontrak baru kepada Luciano Acosta. Klub mengambil opsi pemain Argentina itu bulan lalu, namun mantan gelandang Boca Juniors itu ingin menandatangani kontrak jangka panjang, yang akan memberinya gaji jauh lebih besar dari gaji keseluruhan sebesar $652.000 yang ia peroleh dalam perjanjian saat ini.
Acosta masih muda dan emosional dan menginginkan kesepakatan secepatnya. Dia baru-baru ini secara samar mengungkapkan rasa frustrasinya ke Instagram dan Twitter, terutama memposting foto dirinya sedang melambai kepada sekelompok penggemar di Audi Field.
👋 ⚫️🔴 pic.twitter.com/rf5Fthxod7
— Luciano Acosta (@LuchoAcosta94) 11 Desember 2018
Fans United dibuat heboh – apakah dia melambaikan tangan? Apakah mereka menciptakan sesuatu dari ketiadaan?
Mungkin tidak. Acosta mengambil keuntungan. Meskipun banyak penggemar datang untuk melihat Rooney bermain tahun lalu, banyak dari mereka yang terkesan—mungkin lagi terkesan—oleh Acosta. Dia menyenangkan untuk ditonton, seorang striker yang lolos dari “tes mata” untuk fans biasa, sesuatu yang sulit untuk dibayar mahal bagi sebuah klub yang ingin memperkenalkan dirinya kepada fans baru dan memperkenalkan kembali dirinya kepada fans lama.
Tentu saja, United akan menerima ide menjual Acosta jika klub lain memberikan tawaran yang terlalu bagus untuk ditolak. Tapi sepertinya hal itu tidak mungkin terjadi. Skenario terbaik bagi pemain dan klub adalah menyelesaikan kesepakatan sebelum klub membuka musim 2019, sesuatu yang akan meredakan ketegangan dan memastikan United tidak kehilangan potensi biaya transfer di kemudian hari.
(Foto oleh Tony Quinn/Icon Sportswire melalui Getty Images)