Dengan berlalunya hari kamp pelatihan, kemungkinan Jesperi Kotkaniemi memulai musim di Montreal semakin sulit untuk diabaikan. Canadiens harus mempertimbangkan setidaknya audisi sembilan pertandingan di NHL, di mana mereka harus memutuskan apakah akan mempertahankannya atau mengirimnya kembali ke Finlandia. Setelah Kotkaniemi memainkan pertandingannya yang ke-10, tahun pertama kontrak entry-levelnya akan dimulai, sesuatu yang ingin dihindari oleh tim mana pun kecuali mereka merasa pendatang baru tersebut siap untuk segera berkontribusi, dan melakukannya sepanjang masa sulit. , musim 82 pertandingan.
Barisan Kotkaniemi, Jonathan Drouin dan Joel Armia benar-benar menonjol di paruh pertama kemenangan 3-2 Canadiens melawan Senator Ottawa pada hari Sabtu. Dengan Kotkaniemi di atas es, Canadiens melakukan delapan upaya tembakan pada 5-on-5, sementara Senator tidak melakukan satu pun tembakan selama 20 menit pertama permainan. Kotkaniemi mencetak tiga gol pada penghujung malam, memberikan beberapa contoh cemerlang atas visinya dan dipuji secara universal oleh rekan satu tim dan pelatihnya.
“Sungguh luar biasa, saya belum pernah bermain dengan pemain seperti itu,” kata Kotkaniemi tentang Drouin dan Armia. “Itu sangat mudah bagi saya.”
Ketika Drouin ditanya bagaimana kinerja Kotkaniemi dalam bertahan, jawabannya sangat jelas.
“Saya tidak tahu,” katanya. “Kami tidak terlalu sering berada di zona kami.”
Namun lawan yang dihadapi Kotkaniemi sejauh ini di pramusim tidak ada artinya dibandingkan dengan apa yang akan dia hadapi di musim reguler. Bersinar di kamp pelatihan adalah satu hal, namun mempertahankannya dalam 82 pertandingan musim reguler adalah hal lain.
Tapi Kotkaniemi terlihat lebih baik daripada Max Domi yang bermain dengan rekan satu timnya sejak awal kamp pelatihan, dan tim Canadien harus bertanya pada diri sendiri seperti apa susunan pemain optimal mereka musim ini. Karena tidak cukup hanya mengatakan Kotkaniemi akan meningkatkan posisi tengah, ada juga fakta bahwa Drouin dan Domi akan lebih baik memainkan posisi alami mereka di sayap. Dengan memasukkan satu pemain ke dalam barisan, dua pemain lainnya akan berada dalam posisi yang lebih baik untuk sukses.
Itu menggoda, bukan? Namun mempertahankan Kotkaniemi di awal musim memiliki konsekuensi lain selain hanya berdasarkan prestasi. Mari kita lihat mereka.
Baptisan api
Awal musim reguler merupakan tantangan besar bagi Canadiens. Pertama mereka pergi ke Toronto untuk menghadapi Auston Matthews dan John Tavares dan kemudian melakukan perjalanan ke Pittsburgh untuk mengunjungi Sidney Crosby dan Evgeni Malkin, dua tim yang memiliki monster berkepala dua sebagai pusatnya. Melempar Kotkaniemi ke sarang singa dalam situasi di mana Claude Julien tidak bisa mengendalikan permainan bukanlah cara terbaik untuk memperkenalkannya ke NHL.
Keluarga Canadiens kemudian akan pulang untuk menghadapi Los Angeles Kings. Musim lalu, pengalaman Drouin sepertinya berhadapan langsung dengan Anze Kopitar di LA di awal musim. Kopitar adalah sebuah laga yang sulit, meski Julien Kotkaniemi mampu bertahan di kandang sendiri. Kemudian Penguin dan monster berkepala dua mereka mengunjungi Montreal berikutnya.
Untuk tim yang telah menaruh semua fokusnya untuk memulai musim ini dengan baik setelah tersandung setahun yang lalu, pertarungan di tengah dan membatasi eksposurnya harus menjadi pertimbangan selama empat pertandingan pertama. Tapi apakah itu Kotkaniemi, Domi atau Drouin yang bermain di posisi itu, permainan awal akan menjadi tantangan besar. Julien selalu bisa menggores Kotkaniemi di empat game pertama, tetapi hal itu tidak akan mengirimkan pesan yang tepat kepada anak itu atau bahkan tim jika dia diharapkan memainkan peran enam besar.
Beri ruang pada grid
Dalam hal ruang daftar, jika Canadiens memutuskan untuk memberi Kotkaniemi audisi sembilan pertandingan, mereka kemungkinan akan mempertahankan 14 penyerang untuk menghindari kehilangan seseorang karena keringanan yang ingin mereka pertahankan. Jika empat posisi tengah ditempati oleh Kotkaniemi, Phillip Danault, Matthew Peca, dan Tomas Plekanec, maka posisi sayap akan ditempati oleh Drouin, Domi, Brendan Gallagher, Tomas Tatar, Artturi Lehkonen, Paul Byron, Joel Armia, Charles Hudon, Nikita Scherbak dan Jacob de la Rose.
Yang tidak termasuk dalam grup ini adalah Andrew Shaw dan Nicolas Deslauriers, keduanya harus memulai musim dengan daftar cedera. Jika Shaw kembali dari cedera lututnya sebelum sembilan pertandingan Kotkaniemi dimainkan, Canadiens mungkin terpaksa memberikan keringanan kepada seseorang seperti Scherbak atau De la Rose. Namun kebetulan yang lucu, Canadiens memainkan pertandingan kesembilan mereka musim ini pada 25 Oktober di Buffalo. Garis waktu asli pemulihan Shaw adalah enam bulan sejak 25 April, atau hari pertandingan kesembilan Canadiens. Alangkah nyaman.
Dengan 14 penyerang dalam daftar, korban kawat pelepasan akan menjadi pemain bertahan. Di sinilah kontrak dua arah Xavier Ouellet bisa merugikannya.
Tapi yang penting di sini adalah Canadiens memiliki ruang daftar yang diperlukan untuk mengakomodasi audisi sembilan pertandingan untuk Kotkaniemi tanpa memaksa Marc Bergevin untuk melakukan tindakan yang sesuai. Hal ini akan menyebabkan seseorang seperti Michael McCarron terkena keringanan, tapi hal itu mungkin akan terjadi terlepas dari apakah Kotkaniemi bertahan atau tidak.
Terlalu muda?
Kecuali Adam Boqvist berhasil masuk ke daftar Chicago Blackhawks atau pemain berusia 18 tahun lainnya membuat daftar di tempat lain, Kotkaniemi akan menjadi pemain termuda di NHL pada malam pembukaan. Ia memiliki sisi baik dan buruknya.
Kotkaniemi terbiasa menjadi pemain termuda di liganya. Dia bermain di liga U-20 terbaik Finlandia pada usia 15 tahun, masuk tim nasional U-18 Finlandia pada usia 16 tahun dan musim lalu bermain di Liiga, liga profesional top Finlandia, pada usia 17 tahun. Kemampuan pemain muda beradaptasi dengan lingkungan yang matang kerap menjadi pertanyaan utama dalam situasi seperti ini. Tapi Kotkaniemi tidak bermain hoki junior musim lalu; dia sudah bermain satu musim penuh dengan pria dan menunjukkan kemampuan beradaptasi. Tak hanya itu, kemampuannya di atas es juga sudah menunjukkan tingkat kematangan tertentu.
“Saya ingat ketika saya berusia 18 tahun, saya mencoba memaksakan beberapa permainan,” kata Drouin. “Anda sudah dapat melihat bahwa dia tidak melakukannya.”
Namun ada unsur fisik dalam usia muda yang akan tetap menjadi tantangan besar.
“Dalam beberapa tahun, ketika berat badannya bertambah, dia akan menjadi sangat istimewa,” tambah Drouin.
Dan itulah masalahnya.
Kotkaniemi terdaftar dengan tinggi 6-kaki-2 dan 184 pon. Sebagai perbandingan, idolanya Aleksander Barkov, yang menjadi pilihan keseluruhan No. 2 pada tahun 2013, memiliki tinggi badan 6 kaki 2 dan berat 207 pon ketika ia direkrut oleh Florida Panthers. Dia bermain di NHL pada usia 18 dan mencetak 24 poin dalam 54 pertandingan sebagai rookie.
Pierre-Luc Dubois memiliki berat 205 pon ketika dia menduduki peringkat No. 1. 3 oleh Jaket Columbus Blue pada tahun 2016. Dia kembali ke junior selama satu tahun sebelum membuat dampak signifikan pada paruh kedua musim lalu.
Berat badan seorang pemain bukanlah satu-satunya faktor yang perlu dipertimbangkan ketika seorang pemain dapat menahan kerasnya musim NHL, tetapi hal ini juga tidak dapat diabaikan sepenuhnya. Seorang pemain yang matang secara fisik akan lebih mampu melawan pria dan mengatur tingkat energi selama 82 pertandingan, sebuah beban kerja yang belum pernah dihadapi Kotkaniemi sebelumnya.
Namun meski Kotkaniemi kekurangan jumlah, tidak ada seorang pun yang bisa mengatakan bahwa hal itu telah menghambatnya sejauh ini.
“Banyak hal terjadi ketika dia berada di atas es dan dia tidak takut untuk bertarung di papan,” kata Claude Julien. “Dia terlibat secara fisik. Dia adalah anak dengan banyak potensi yang bisa memiliki karier hebat di NHL.”
Pertanyaan Laval
Rekan Arpon Basu melaporkan awal pekan ini bahwa, menurut sumbernya, mengirim Kotkaniemi ke Laval bukanlah pilihan yang sedang dipertimbangkan Canadiens.
Drouin, yang dikirim kembali ke junior setelah kamp pelatihan pertamanya pada tahun 2013, ingin memiliki opsi itu. Sebaliknya, dia dikirim kembali ke junior bahkan tanpa menerima uji coba sembilan pertandingan dengan Tampa Bay Lightning.
“Kadang-kadang di junior itu sedikit mudah, atau sebut saja dengan cara lain,” kata Drouin. “Saya ingin ada aturan yang mengizinkan saya pergi dan bermain di AHL. Bahkan jika itu bukan NHL, itu akan memungkinkan saya bermain dengan laki-laki. Orang-orang Eropa punya pilihan itu; (William) Nylander melakukannya selama setahun. Saya mungkin belum siap untuk NHL, tapi saya lebih cocok bermain di AHL daripada bermain di junior. Saya berlatih keras pada musim itu dan tiba dalam kondisi 19 tahun lebih kuat untuk kamp pelatihan kedua saya, namun saya ingin bisa bermain dengan laki-laki.”
Di sinilah kembalinya Kotkaniemi ke Pori menjadi masuk akal, karena dengan bermain di Liiga dalam lingkungan yang akrab di mana ia dipersiapkan untuk sukses, ia akan bermain dengan dan melawan laki-laki.
Mengirim Kotkaniemi ke Laval akan memungkinkan Canadiens memanggilnya kembali kapan saja tanpa mengkhawatirkan ambang batas sembilan pertandingan. Namun jika mereka merasa dia belum siap bermain di NHL, Kotkaniemi mungkin memiliki lingkungan yang lebih baik untuk menambah otot di gym saat bermain di Liiga daripada di AHL.
Bagaimana reaksi Kotkaniemi jika menghadapi lawan papan atas di awal musim? Apakah Canadiens memiliki fleksibilitas daftar yang cukup untuk memasukkannya tanpa melepaskan aset utama? Akankah tubuhnya tahan terhadap penyalahgunaan musim NHL penuh?
Keindahan dari situasi ini adalah bahwa Canadiens dapat mulai mendapatkan jawaban atas pertanyaan ini dan pertanyaan lainnya dengan tes sembilan pertandingan tanpa hanya berkomitmen untuk satu musim penuh.
“Tidak perlu terburu-buru jika menyangkut Kotkaniemi,” kata Julien, Jumat pagi.
Dia sangat benar.
(Kredit foto teratas: Eric Bolte-USA TODAY Sports)