WILMINGTON, Del. – Satu-satunya orang yang mengenakan warna Kansas City Royals dari ujung kepala sampai ujung kaki membuka buku catatannya dan mulai menulis. Dia mencatat dari anak tangga teratas di sini, di Stadion Daniel S. Frawley, stadion kasarnya di Wilmington yang terletak di sepanjang jalan raya antar negara bagian, seperti Stadion Kauffman di Kansas City. Lapangan luar — 400 kaki ke dinding tengah lapangan dan lebih dari 325 kaki ke sudut — juga mirip dengan stadion baseball Kansas City.
Namun dalam banyak hal, Frawley sangat berbeda dengan Kauffman.
Jalan raya di luar pagar outfield lebih dekat. Anda dapat mendengar setiap mobil yang lewat, setiap semi truk yang membunyikan klakson. Anda juga dapat merasakan angin sejuk datang dari Sungai Christina di dekatnya. Angin ini biasanya bertiup ke arah wajah para pemukul yang berdiri di home plate atau di puncak home hole, di mana, pada hari Selasa khusus ini, pria yang mengenakan warna Royals dapat merasakannya di wajahnya.
Stadion Frawley. (Alec Lewis/Si Atletik)
Sekarang jam 5 sore dan Wilmington Blue Rocks menjamu Lynchburg Hillcats di game pertama seorang pemimpin ganda. Baseman pertama Nick Pratto mengambil beberapa pukulan dan masuk ke dalam kotak adonan. Pria dengan warna Royals fokus seolah-olah itu adalah klimaks sebuah film. Dia melihat Pratto melawan dari hitungan 1-2 dan berjalan, lalu mencatat catatan saat Pratto berlari ke base pertama. Jalan kaki adalah kemenangan yang harus diraih — pada level ini dan level lainnya — tetapi terutama sekarang bagi Pratto, penangkap MJ Melendez, dan pemain luar Seuly Matias. Meskipun ketiga pemain berusia 20 tahun itu termasuk di antara prospek utama Royals, tiga pemain yang dianggap Royals sebagai bagian penting dari masa depan mereka, mereka kesulitan musim ini.
Pemain | Posisi konsep | Rata-rata | OBP | SLG | K persen. |
---|---|---|---|---|---|
Nick Pratto | 14 secara keseluruhan pada tahun 2017 | .165 | .262 | .229 | 34,9% |
MJ Melendez | 52 secara keseluruhan pada tahun 2017 | .163 | .249 | .321 | 39,9% |
Seuly Matias | Ditandatangani dari DR ($2,25 juta) | .148 | .259 | .307 | 44,3% |
“Ada kurva pembelajarannya,” kata manajer Blue Rocks Scott Thorman Atletik“dan para pemuda ini mulai mundur ke situasi di mana mereka harus melakukan penyesuaian.”
Setiap orang memiliki gunung masing-masing untuk didaki – seperti kebanyakan orang di usia awal 20-an. Langkah-langkah positif sering kali muncul dalam hal-hal kecil dan tidak diharapkan, seperti berjalan kaki di hari ini. Mereka terkenal karena pria yang memakai warna Royals, mantan legenda Royals, lima kali All-Star, dan asisten khusus operasi bisbol saat ini: Mike Sweeney.
Pertanyaannya saat ini adalah mengapa? Mengapa prospek teratas ini mengalami kesulitan? Jawabannya sama rumitnya dengan proses boarding di bandara Kansas City. Tapi sebagai permulaan, sehari sebelum pemimpin ganda pada hari Selasa, Atletik tanya beberapa pemukul itu sendiri.
“Tahun ini sungguh mengejutkan,” kata Melendez.
Pratto berkata, “Tahun ini merupakan tahun pembelajaran besar bagi banyak pemukul kami.”
Jawaban Melendez berpusat pada ekspektasinya sendiri. Musim semi ini, pemain asli Florida dan pemain Royals pada putaran kedua tahun 2017 berhasil dengan baik di kamp liga utama Kansas City. Tapi setelah Royals mengirimnya kembali ke kamp liga kecil, dia tidak bisa bangkit. Waktu menjadi masalah. Setelah dia memperbaikinya, dia mulai menyesuaikan ayunannya. Suatu saat dia duduk kembali dan bertanya pada dirinya sendiri, “Mengapa saya melakukan ini?” Ayunannya telah membuahkan hasil di masa lalu. Jadi dia kembali ke dasar dan mencoba mempertahankan pendekatan spiritual yang kuat sejak tiba di Wilmington.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2019/06/19171957/AP_19116543941618.jpg)
MJ Melendez dengan Batu Biru. (Brian Westerholt/Gambar Empat Jahitan melalui AP)
Jawaban Pratto lebih condong ke arah pengembangan pemain dan membahas pekerjaan di luar musimnya.
“Saya tidak fokus untuk menjadi mulus, efisien dalam gerakan saya, dan terkontrol dalam ayunan saya,” katanya.
Penduduk asli California dan pilihan putaran pertama pada tahun 2017 telah menyimpang dari apa yang membawanya ke sini.
Sementara Matias yang berasal dari Republik Dominika saat ini masuk dalam daftar cedera karena patah tulang tangan kiri.
Perlu dicatat bahwa sebagian besar pelempar yang dihadapi ketiga prospek ini di Liga Carolina Tinggi adalah yang lebih tua dan lebih berpengalaman. Beberapa berusia sekitar 22 tahun, seperti Royals yang menawarkan prospek Brady Singer, Daniel Lynch dan Jackson Kowar, namun sebagian besar jauh lebih tua. Mereka memiliki persenjataan yang lebih dalam dan menggunakan teknik pengintaian yang lebih canggih daripada yang biasa dilakukan oleh ketiga pemukul Royals.
Saat ini, terutama saat kita menyaksikan perjuangan klub-klub liga besar dan memikirkan masa depan, penampilan buruk dari prospek tersebut bisa jadi mengkhawatirkan. Namun Thorman dan staf pelatih melihatnya sebagai peluang. Mereka mempertahankan status prospek mereka, berupaya untuk mendapatkan kembali kepercayaan diri mereka dan menyempurnakan pola ayunan mereka.
“Ini adalah bagian penting dari perkembangan mereka,” katanya. “Karena sejak kecil semua pemain muda ini jauh lebih baik dibandingkan semua orang yang bermain melawan mereka. Itu sebabnya karir profesional mereka dimulai pada usia 18 tahun, dan mengapa semua orang tahu siapa mereka. Penting bagi para pemukul ini untuk bertarung di tingkat yang lebih rendah karena ini membantu membentuk karier mereka. Mereka akan beradaptasi. Mereka harus. Mereka tidak punya pilihan untuk tidak melakukannya.”
Duduk di kotak pers dengan tangan di pangkuannya di Stadion Frawley, Pratto mengabaikan berlian itu sehari sebelum pemimpin ganda.
“Saya belum pernah benar-benar melihatnya dari sini,” katanya sambil menunjuk ke jalan raya.
Seorang reporter bertanya bagaimana rasanya melakukan lemparan itu.
“Ini taman yang aneh untuk dimainkan,” kata Pratto. “Saya menyukai kota ini. Saya suka berkeliaran di sini. Hal ini tentu bukan sebuah alasan. Tapi ini benar-benar taman yang aneh. … Angin cukup mempermainkan kita di sini. Di satu sisi, hal ini berpengaruh pada kekuatan tim kami: pitching dan pertahanan.”
Ini seharusnya terdengar familier. Untuk bermain di Kauffman, front office perlu membangun tim dengan kekuatan tersebut. Wilmington pertama kali menjadi afiliasi Royals pada tahun 1993, dan perjuangan para pemalas muda terlihat jelas pada saat itu. Ambil contoh calon Hall of Famer Carlos Beltran. Pada tahun 1997 saat berusia 20 tahun, MLB All-Star sembilan kali memainkan 120 pertandingan dengan Wilmington dan membukukan garis .229/.311/.363, hampir tidak menunjukkan karir luar biasa yang akan dia miliki nantinya.
Boston Red Sox merebut Wilmington pada tahun 2005 dan ’06, tetapi Royals kembali pada tahun 2007 dan belum pernah pergi lagi sejak itu. Whit Merrifield adalah seorang Blue Rock pada tahun 2011 dan 2012, dan bahkan dia agak kesulitan, mencatat rata-rata 0,260 dalam 227 pertandingan.
Pada akhirnya, kedua pemain tersebut lebih baik dari angka yang disarankan Wilmington. Pratto mengetahui hal ini. Namun karena usianya sudah 20 tahun dan penuh motivasi serta rasa lapar, sulit untuk menerima sepenuhnya. Setiap hari, dia, Melendez dan Matias tiba di lapangan kasarnya pada siang hari dan melakukan lemparan dengan pelatih pukulan dan mantan baseman pertama Royals Larry Sutton. Setiap hari adalah kesempatan untuk membalikkan keadaan, kata Pratto.
“Bagi kami, ini soal mundur dan membayangkan gambaran besarnya,” kata Pratto. “Satu tahun seperti ini atau setengah musim seperti ini tidak akan mengubah apa pun. Kami hanya menganggapnya sebagai kurva pembelajaran.
“Apa yang akan kamu pelajari jika kamu berhasil mengalahkan segalanya dan mencapai segalanya secara kasar?”
Kowar yang disebutkan di atas merasakan perasaan terhadap rekan satu timnya, tetapi melihat segala sesuatunya dari sudut pandang yang berbeda.
“Perbedaan usia sangat besar,” katanya. “Kami memiliki pelempar berusia 24 atau 25 tahun. Lynch, Singer, dan aku akan berusia 23 tahun. Kami adalah orang-orang yang lebih tua. (Para pemukul) bahkan belum bisa membeli bir. … Saya harus menempatkan diri saya pada posisi mereka. Bayangkan jika saya seorang mahasiswa tahun kedua di perguruan tinggi menghadapi budak berusia 25 tahun. Bagaimana jadinya?”
Dia mengatakan ini sebelum pertandingan kedua pemimpin ganda Selasa ini. The Blue Rocks memenangi game pertama dengan skor 2-1. Pratto, yang berjalan dan kemudian menjadi pemain tengah, mencetak kedua angka tersebut. Itulah hal yang aneh dari pukulan yang tidak bersemangat – Wilmington terus menang, seperti yang dilakukan Lexington ketika Pratto, Melendez dan Matias bermain untuk Low-A Legends.
Musim lalu di Lexington, Pratto mencetak 14 homer dan mencetak 62 RBI, Melendez mencetak 19 homer dan mencetak 73 run, dan Matias mencetak 31 homer dan mencetak 63 RBI.
Pemain | Statistik Lexington | Statistik Wilmington* |
---|---|---|
Nick Pratto | 14 jam, 62 jam, 0,786 OPS | 2 HR, 21 RBI, 0,492 OPS |
MJ Melendez | 19 jam, 73 RBI, 0,814 OPS | 4 HR, 34 RBI, 0,559 OPS |
Seuly Matias | 31 jam, 63 jam, 0,863 OPS | 4 HR, 22 RBI, 0,556 OPS |
* Menjelang pertengahan musim.
Manajer umum Royals Dayton Moore tiba di kota itu beberapa minggu lalu saat Blue Rocks merebut gelar di babak pertama. Malam itu, Melendez mengatakan dia dan Moore berbicara.
“Dia memahami dan mengetahui bahwa saat ini kami dapat menyelesaikan tahun kedua kuliah kami,” kata Melendez. “Jadi, saat ini kami bisa berada di sana. Sebaliknya, kami di High-A bersaing dengan pitcher yang telah melalui pengalaman tersebut.”
Sweeney mungkin bisa membantu. Pada tahun 1995, slugger yang memukul 0,297 dan mencetak 215 homer dalam 16 musim liga utama benar-benar sukses di Wilmington, mencatatkan garis .310.424/.548 dengan 23 ganda dan 18 homer dalam 99 pertandingan saat berusia 21 tahun. Mungkin, mungkin saja, dia bisa menemukan sesuatu untuk membuka potensi mereka.
Melendez, yang menangkap game pertama, tidak bermain-main. Jadi sepanjang pertandingan dia berdiri di samping Sweeney. Keduanya berbicara tentang memukul, dengan Sweeney pada satu titik berputar dan menggunakan lengan kirinya seperti tongkat baseball sambil memamerkan pesawat ayun. Dia kemudian merangkul pemain dengan harapan di liga utama, pemain berusia 20 tahun yang bersemangat untuk acara hari berikutnya.
(Foto teratas Pratto: Brian Westerholt/Four Seam Images via AP)