TEMPE, Arizona – Bulan yang hampir purnama menggantung di atas Stadion Tempe Diablo seperti boneka labu pada Selasa malam, dan hal itu sangat membantu. Lapangan kasarnya sangat remang-remang oleh tiang lampu kuno, sehingga dimainkan seperti permainan sekolah menengah.
Ketika Márquez dari Jerman memeriksa penangkapnya, Tony Wolters, dia hanya melihat kegelapan. “Saya tidak bisa melihat tanda-tandanya,” katanya.
Pemain kanan tahun ketiga The Rockies dari Venezuela, kini berusia 24 tahun dengan fastball yang menyaingi siapa pun di Liga Nasional, siap menjadi sorotan yang tidak ada di sana.
Sepanjang paruh kedua musim 2018, Márquez menjadi pelempar bola terbaik kedua dalam bisbol, dengan WAR, menurut Fangraph, yang berada di belakang pemenang Cy Young Jacob deGrom dari Mets. Secara statistik, dia bahkan lebih baik dari Max Scherzer dan Justin Verlander. Márquez menyelesaikan tahun ini dengan laju dominan yang mencakup xFIP terbaik ketiga (expected fielding Independent pitching) dan tingkat strikeout terbaik keempat per sembilan inning.
Fastball 96 mph-nya, yang dimulai dengan curveball tingkat lanjut, bergerak menuju elite. Kemampuannya untuk menghindari kelelawar dengan lemparannya dan bekerja melalui jarak tertentu dengan cepat adalah alasan sebagian besar proyeksi menempatkannya sebagai pelempar terbaik Colorado.
“Saya tidak sabar menunggu musim dimulai,” kata Márquez.
Manajer Rockies Bud Black kemungkinan akan menunjuk Kyle Freeland, pemain kidal berusia 25 tahun dari Denver, sebagai starter Hari Pembukaan di Miami pada 28 Maret. Keseluruhan musim 2018-nya luar biasa, mengangkatnya ke posisi keempat dalam pemungutan suara NL Cy Young.
Márquez kemungkinan akan mengikuti Freeland dalam rotasi, kemudian Tyler Anderson, Jon Gray dan Chad Bettis. Hal ini membuat Hitam memiliki siklus lemparan kiri-kanan-kiri-kanan yang berpotensi mendorong lawan menjauh dari pendekatan yang konsisten.
Namun melalui kemampuannya yang mentah, Márquez menonjol.
“Kemampuannya benar-benar meningkat hingga dia mungkin memiliki rasio strikeout-inning yang lebih baik tahun ini,” kata Black. “Barangnya sangat bagus.”
Ketika Rockies memperdagangkan slugger Corey Dickerson ke Rays pada tahun 2016, mereka melakukannya sebagian besar untuk mendapatkan obat pereda Jake McGee untuk membantu bullpen yang terkepung. Márquez termasuk dalam daftar bawah dalam perdagangan itu, nama cetak kecil di bawah berita utama.
Setahun kemudian, dia menempati posisi kelima dalam pemungutan suara NL Rookie of the Year, sebuah bintang yang sedang naik daun. Hanya sebuah bintang yang hilang cahayanya atau diremehkan atau sedikit diperhatikan.
“Saya harap tidak. Dia pelempar yang bagus,” kata Black. “Tetapi itu tergantung pada pemain Jerman dan bagaimana performanya. Ini adalah permainan eksibisi.”
Namun, melawan Angels pada hari Selasa, Márquez melakukan delapan run dengan 10 pukulan selama 4 1/3 inning. Justin Upton melakukan pukulan homer tiga kali yang mendarat di luar stadion, melewati tanggul dan dedaunan di kiri lapangan.
Mengendarai sepeda stasioner satu jam setelah malamnya berakhir, Márquez berhenti cukup lama untuk menjelaskan bahwa dia bahkan tidak mau menonton video penampilannya. Umpan baliknya ada di kepalanya. “Saya akan mulai fokus pada hal berikutnya dan percaya diri dengan apa yang saya lakukan di luar sana,” katanya.
Karena kecepatan fastball-nya yang tinggi, dan resistensi curveball-nya yang tidak menentu dan berlumpur, Márquez dapat melakukan pitch di zona tersebut atau turun ke tanah hingga menimbulkan bau. Apa yang tidak bisa dia lakukan, tegas Black, adalah hidup di tengah-tengah.
“Itu adalah garis halus di mana, kecepatannya sangat bagus, di zona teratas, itu berhasil,” kata Black. “Tetapi jika dia turun sedikit, seperti setinggi pinggang, setinggi perut, setinggi paha, pelempar mana pun akan terkena pukulan.”
Bagian tengah, kata Black, adalah sesi bullpen yang akan fokus pada “titik pelepasannya dan sedikit tambahan di akhir untuk mengatasi lutut kirinya,” kata Black. “Dan secara mental dia harus berkata pada dirinya sendiri: ‘Hei, saya harus menguasai bola.’ Pikiran Anda dapat melakukan hal-hal yang kuat jika Anda menyuruhnya melakukan sesuatu.”
Setelah tiba melalui perdagangan pada tahun 2016, Márquez langsung menerima undangan untuk pelatihan musim semi. Dia dengan cepat menarik banyak orang ke sesi bullpennya dan menarik perhatian dengan betapa mudahnya dia melempar bola dengan sangat keras. Pukulannya yang lancar tanpa banyak ledakan hingga bola lepas dari tangannya.
Saat itu, Márquez sedang berusaha masuk tim. Dia malah pergi ke Double-A Hartford, lalu Triple-A Albuquerque, sebelum dipanggil di akhir musim. Pelatihan musim semi 2017-nya bertujuan untuk mencoba masuk dalam daftar tersebut. Musim semi 2018-nya adalah tentang membangun posisinya dalam rotasi.
Musim semi ini, fokusnya adalah melakukan lemparan dengan baik dan meningkatkan serta menghindari level strikeout tertinggi.
“Saya selalu fokus untuk menyalahkan diri sendiri,” kata Márquez. “Saya hanya fokus pada apa yang harus saya lakukan dan memiliki semangat sepanjang perjalanan.”
(Foto: Rick Scooteri / USA Hari Ini)