LOS ANGELES — Kecuali beberapa orang yang tersesat dan kru pembersihan, ruang ganti Rams sebagian besar kosong saat John Johnson melakukan sentuhan akhir pada pakaian Minggu malamnya. Pemain berusia 23 tahun ini adalah salah satu pemain paling eklektik di tim, dan kombinasi celana dan kemeja serba hitam yang ia kenakan dengan sempurna menyimpulkan gaya dan kepribadiannya.
Seperti kecamannya yang lucu terhadap reporter sampingan yang memilih Cory Littleton sebagai subjek setelah pertandingan yang disiarkan televisi di layar lebar Coliseum setelah kemenangan 48-32 Rams atas San Francisco 49ers.
Daripada… yah, siapa lagi?
Johnson.
“Cory?” teriak Johnson. “Cory? Apakah kamu serius Itu seharusnya wajahku di layar itu!”
Dia secara alami tersenyum lebar. Dan dengan alasan yang bagus. The Rams berhasil melewati garis finis musim reguler dengan menyapu bersih 49ers dengan rekor 13-3, unggulan kedua di babak playoff NFC, perpisahan pascamusim putaran pertama, dan sapu bersih NFC mereka untuk merebut rival Barat.
Itu adalah momen yang tidak segan-segan dinikmati oleh Rams.
“Anda ingin memastikan mereka menikmati kesempatan yang layak mereka dapatkan,” kata pelatih Rams Sean McVay.
Belum lagi minggu istirahat, refleksi, dan pemulihan yang mereka ciptakan sendiri untuk memberi Todd Gurley, Andrew Whitworth, dan Lamarcus Joyner waktu untuk pulih dan memungkinkan Rams mengalahkan lawan playoff mereka – siapa pun itu dari alam liar- putaran kartu – dalam dua minggu.
“Minggu ini akan memberi kami kesempatan besar untuk melihat diri kami sendiri, mencoba untuk mengungguli lawan yang mungkin kami perkirakan akan bermain di babak divisi,” kata McVay.
Itu membuat ruang ganti menjadi bahagia. Tidak puas — konten.
Jika Rams tidak mencentang semua kotak musim reguler yang mereka tetapkan sendiri ketika mereka berkumpul di Irvine untuk kamp pelatihan pada akhir Juli, mereka sudah sangat dekat. Dan dengan melakukan hal ini, semua yang mereka inginkan dan ingin capai kini ada di hadapan mereka.
Dan mereka sekuat tenaga merebut itu semua.
Tahun lalu, Rams adalah hal baru yang muncul begitu saja untuk mengejutkan NFL. Tahun ini mereka adalah target yang ditetapkan, mengingat peluang terbaik setiap orang dalam berbagai pertarungan knock-down dan drag-out yang menguji kemauan dan tekad mereka.
“Kami melewati banyak kesulitan,” kata pemain bertahan Michael Brockers.
Mereka masih berhasil memenangkan 13 pertandingan dan meraih gelar NFC West kedua berturut-turut.
NFL, yang merasakan kesayangan baru di Hollywood, memastikan untuk menempatkan Rams di panggung terbesar sebanyak mungkin musim ini. Apa yang muncul dari pengalaman cemerlang tersebut adalah tim yang secara unik siap menangani tekanan dan intensitas postseason.
“Saya rasa akan sangat luar biasa ketika Anda bisa masuk ke dalam situasi tersebut dan memasuki momen-momen tersebut dan merasakannya – entah itu berakhir dengan baik atau buruk,” kata Jared Goff. “Hanya bisa mengalaminya dan merasakannya saja sudah penting.”
Dan sementara Rams tetap menjadi salah satu pelanggaran paling produktif di NFL, rintangan yang mereka hadapi selama beberapa minggu pertama bulan Desember memaksa mereka untuk berkumpul kembali dan memperbaiki diri. Pelanggaran kembali ke akarnya dengan melakukan permainan lari dan menggunakan umpan aksi bermain yang membentuk ancaman lari untuk membantu Goff membongkar pertahanan lawan melalui udara.
Quarterback tahun ketiga ini berjuang keras selama tiga minggu yang dia mulai bulan ini – sebagian karena keseimbangan ofensif di luar lapangan, garis ofensif tidak bermain dengan baik dan Goff terlalu sering melakukan pukulan di bawah tekanan. Tetapi dengan CJ Anderson menghidupkan kembali permainan lari sebagai pengganti Gurley selama dua minggu terakhir — 167 yard minggu lalu melawan Arizona Cardinals dan 132 yard lagi pada hari Minggu melawan 49ers — dan Sean McVay menunjukkan komitmen untuk keseimbangan, tampaknya apakah Goff kembali di jalur. setelah mengerjakan 49ers sejauh 199 yard dan empat gol tanpa intersepsi.
Sebagian besar kesuksesannya datang dari aksi bermain, roti dan mentega Rams.
“Saya merasa baik. Saya merasa hebat,” kata Goff. “Sekali lagi, bagi saya, ini tentang kemenangan. Mendapatkan dua kemenangan dan bermain bagus serta bahagia dengan cara saya bermain adalah hal yang bagus, dan saya merasa baik.”
Sejauh ini perjalanannya sangat liar, dan roller coaster lain di babak playoff menanti. Namun saat The Rams menutup musim reguler dan menatap postseason, ada banyak hal yang bisa dibanggakan.
“Sangat sulit untuk menang di liga ini,” kata McVay. “Ada terlalu banyak pemain bagus, terlalu banyak pelatih bagus dan (saya) tidak bisa mengatakan cukup banyak tentang betapa Anda mencintai tim ini, betapa Anda mencintai orang-orang ini, staf kepelatihan ini. Dan itu membuat Anda ingin bekerja lebih keras lagi untuk memanfaatkan peluang yang ada di depan kita.”
Dan menjadi apa pun yang mereka inginkan saat memulai perjalanan ini musim panas lalu.
Itu termasuk menjadi semacam pertahanan oportunistik yang biasanya menjadi dasar kejuaraan. Perawatannya telah dilakukan sepanjang tahun, namun, seperti yang telah kita lihat sepanjang bulan Desember, sepertinya hal ini akhirnya membuahkan hasil.
Dari 32 poin 49ers, 22 dicetak lama setelah Rams membangun keunggulan 38-10 dan memerintahkan sebagian besar starter mereka ke bangku cadangan. Hampir sepanjang sore, pertahanan Rams terus menunjukkan bahwa mereka mengunci pada level yang diperlukan untuk membuat Super Bowl berjalan.
Kemungkinan hal itu mengejutkan Johnson dengan cara yang paling aneh ketika dia melihat ke papan skor saat penghentian dalam aksi dengan Rams unggul 14-0.
“Tetapi mereka memiliki jarak yard yang lebih jauh daripada kami,” kenang Johnson saat membaca tulisan kecilnya. “Dan aku seperti… apa? Itu agak aneh.”
Pencuri tiba-tiba Rams memaksa San Francisco melakukan tiga turnover pada tiga drive pertamanya, termasuk kesalahan yang dilakukan Aqib Talib kembali ke garis 7 yard 49ers dan intersepsi Littleton berlari kembali ke 13 mereka. The Rams melakukan keduanya dengan mudah touchdown untuk segera mengambil kendali permainan.
Hal ini membutuhkan upaya menyeluruh. Aaron Donald, Ndamukong Suh dan Dante Fowler memberikan dorongan besar di depan untuk memaksa quarterback 49ers Nick Mullens melakukan lemparan yang terburu-buru dan berbahaya, dan cakupan yang ulet dan tepat di lini belakang membuat Littleton terbang ke seluruh lapangan untuk menghadapi dua intersepsi. . salah satunya dia mengambil jarak 19 yard ke rumah untuk membuat Rams unggul 21-3.
“Itulah intinya,” kata Donald. “Dari depan, ke tengah, hingga pemain di belakang, semuanya bermain bersama dan membuat permainan.”
Begitulah cara omset tercipta.
“Dan itulah penekanannya, mengembalikan bola ke posisi menyerang,” kata Johnson.
The Rams melakukannya empat kali lagi pada hari Minggu, menghasilkan 21 poin. Itu memberi mereka 10 turnover paksa selama lima pertandingan terakhir mereka dan 15 turnover kembali ke thriller Minggu 11 melawan Kansas City Chiefs.
“Saya pikir mereka bermain sangat baik,” kata Goff tentang pembelaan. “Mereka melakukan pekerjaan dengan baik dan memulai permainan untuk kami.”
Dulunya pertahanan Rams hanyalah sekumpulan nama – beberapa diantaranya besar, seperti Donald, Suh, Talib dan Marcus Peters dan lainnya yang relatif baru seperti Littleton, Samson Ebukam dan Johnson – sekarang menjadi unit yang efisien dan kohesif yang memainkan sepakbola terbaiknya. musim.
“Saya rasa mereka sangat kesal dalam dua minggu terakhir – mampu menyesuaikan diri dan menjadi diri mereka sendiri,” kata Goff. “Anda lihat mereka di depan, betapa bagusnya mereka di posisi sekunder dan gelandang. Hanya untuk bisa menetap. Saya merasa nyaman dengan posisi mereka dan saya tahu mereka juga punya kepercayaan diri.”
The Rams hanya memberikan 17,8 poin per game selama empat minggu sebelumnya, yang terbaik ketujuh di NFL selama rentang tersebut. Buang waktu membuang sampah pada hari Minggu dan mereka juga akan melakukan hal yang sama.
Dan dalam prosesnya, mereka terus-menerus memberikan serangan yang pendek untuk ditangani.
Sepak bola playoff adalah pertarungan yang terkadang dimenangkan di pinggir lapangan, beberapa di antaranya sangat kecil sehingga memerlukan kaca pembesar. Pertahanan yang baik yang memaksa melakukan turnover atau hanya menjebak lawan jauh di dalam wilayah mereka sendiri dan memaksa melakukan tendangan ke tempat yang menguntungkan akan sangat bermanfaat sepanjang tahun ini.
“Jika kami bisa memenangkan pertarungan itu, kami akan memenangkan banyak pertandingan,” kata Johnson.
Dengan itu, pria renaisans Rams itu keluar. Tahun baru telah menunggu. Begitu pula babak playoff.
Tapi setidaknya untuk satu malam, The Rams memberi diri mereka kesempatan untuk menikmati momen.
Itu memang layak diterima.
(Foto teratas Cory Littleton: Scott Varley / Digital First Media / Torrance Daily Breeze via Getty Images)