Seperti saudara di mana pun, persaingan saudara Gurriel dimulai dengan video game.
Lourdes Gurriel Jr. dan kakak laki-lakinya, Yuli, yang besar di Kuba, akan saling berhadapan di berlian bisbol virtual. Keduanya merupakan pesaing yang sengit, masing-masing menganggap dirinya lebih baik dari yang lain. Rupanya pertandingan bisa menjadi intens. Duduk di dekat lokernya di clubhouse Blue Jays, setelah mengikat sepasang lonceng biru, infielder menjadi bersemangat dan mengingat kenangan masa kecil.
“Kami akan saling membunuh,” kata Gurriel melalui penerjemah tim Josue Peley. “(Saya) akan selalu mengatakan saya lebih baik dari dia atau dia lebih baik dari saya – hal itu tidak pernah berhenti. Sekarang kita benar-benar bisa mempraktikkannya.”
Gurriel bersaudara akan bermain satu sama lain untuk pertama kalinya mulai Senin ketika Houston Astros asuhan Yuli mengunjungi Toronto untuk tiga set pertandingan, seri kandang terakhir bagi Blue Jays. Ini juga akan menjadi pertama kalinya mereka berbagi lapangan sejak bermain untuk Kuba pada seri Karibia di Republik Dominika pada tahun 2016.
Segera setelah itu, mereka membelot ke Amerika Serikat bersama-sama untuk mengejar impian liga besar.
Kini, lebih dari dua tahun kemudian, mereka akhirnya akan bertemu di lapangan liga besar. Pertemuan pertama mereka terjadi setelah malam bersejarah kakak beradik asal Kuba itu.
Lourdes Jr. dan Yuli, yang sudah memiliki gaya rambut yang serasi, melakukan home run yang serasi pada hari Jumat, menjadi saudara pertama dalam sejarah MLB yang mencapai banyak homers di hari yang sama.
Lourdes Jr., 10 tahun lebih muda dari Yuli, membuat segalanya berjalan baik ketika dia mengirim fastball 99,1 mph dari starter Tampa Bay Rays Diego Castillo 450 kaki di atas dinding tengah lapangan di Rogers Center pada inning pertama. No-hitter adalah home run terlama yang dicetak pada 99 lebih lapangan sejak Statcast mulai melacaknya pada tahun 2015.
Sementara itu, lebih dari 2.500 kilometer jauhnya di Houston, Yuli membalas dengan umpan panjang miliknya, berupa grand slam dari pemain pembuka Inggris Andrew Heaney di babak pertama. Setiap saudara membawa pulang no. 2 di babak berikutnya.
Lourdes Jr. mengetahui tentang prestasi keluarga tersebut ketika rekan setimnya Kendrys Morales memberitahunya. Seorang pembawa pesan yang cocok, sebagai pemukul yang ditunjuk oleh Blue Jays adalah teman lama Gurriel bersaudara.
“Dia berkata, ‘Hei, selamat,'” kata Lourdes Jr. dikatakan. “Saya hanya berkata, ‘Terima kasih.’ Saya pikir itu karena saya memukul dua homer, tapi kemudian dia memberi tahu saya bahwa itu karena saudara laki-laki saya juga memukul dua homer.”
Malamnya, seperti yang mereka lakukan hampir setiap hari, saudara-saudara berbicara di telepon tentang permainan mereka masing-masing. Di ajang sibling rivalry edisi terbaru kali ini, keduanya pun rela puas dengan hasil imbang.
“Saya bahagia untuknya dan juga untuk saya,” kata Lourdes jr. katanya pada hari Jumat.
Di negara asal mereka, Kuba, Gurriel dianggap sebagai keluarga bisbol pertama. Patriark suku tersebut, Lourdes Sr., seorang pemain luar, memainkan lebih dari 1.700 pertandingan di Seri Nasional Kuba dan mencapai 0,323 untuk karirnya. Ia juga memimpin Kuba meraih medali emas di Olimpiade 1992.
Anak pertama dari tiga putranya, Yunieski, berusia 36 tahun, bermain selama 16 musim di SNS. Selain itu, dia bermain dua musim di Liga Can-Am independen untuk Quebec Capitales. Anak tengah Yuli (34) sedang menjalani musim ketiga sebagai baseman pertama Astros. Lalu ada Lourdes Jr. yang berusia 24 tahun, yang mencapai 0,282 di musim rookie bersama Blue Jays.
Tumbuh sebagai bayi di keluarganya memiliki keuntungan tersendiri, katanya.
“Saya adalah salah satu yang paling beruntung dari tiga bersaudara karena saya memiliki kesempatan tidak hanya untuk memiliki ayah saya, tapi untuk memiliki mereka juga,” katanya tentang saudara laki-lakinya. “Dan bukan hanya panutan dalam bisbol, tapi juga dalam kehidupan. Hanya bagaimana bersikap dan bertindak serta bagaimana bersikap hormat dan segalanya, jadi saya bahagia – dan saya masih bahagia.”
Berbicara tentang keberuntungan, Gurriel juga mendapati dirinya berada di posisi yang menguntungkan bersama Blue Jays musim ini. Dengan klub yang membuka lembaran baru pada inti veterannya, pemain tengah serba bisa ini telah mengikuti audisi hampir satu musim untuk mendapatkan tempat di klub 2019 dan seterusnya.
Dia mencapai .282/.310/.448 dengan 11 home run dan 34 RBI musim ini. Di antara pemula Liga Amerika, rata-rata pukulannya berada di urutan kelima pada hari Minggu.
Awalnya dipanggil dari Double A pada tanggal 20 April, Gurriel memiliki awal yang beragam dalam karir liga utamanya, mencetak .206/.229/.309 melalui 70 penampilan plate pertamanya. Setelah hampir sebulan di jurusan, dia diturunkan ke Triple A setelah melakukan peregangan 3-untuk-25. Pada saat itu, menjadi jelas bagi staf pelatih tim bahwa dia sedang terburu-buru. Tingkat strikeout-nya adalah 24,3 persen melalui 20 pertandingan pertamanya.
Namun, sejak kembali ke turnamen besar, Gurriel kembali menunjukkan mengapa Blue Jays mengontraknya dengan kontrak tujuh tahun senilai $22 juta pada tahun 2016. Pada tanggal 2 Juli, dia mencapai .307/.337/.483. Secara defensif, setelah menghabiskan awal musimnya dengan berpindah-pindah antara base kedua dan shortstop, Gurriel terlihat lebih betah dalam beberapa pekan terakhir untuk menutup enam hole.
“Dia menjadi lebih baik dan lebih baik lagi ketika dia berada di luar sana,” kata manajer Blue Jays John Gibbons. “Saya pikir kita semua tahu dia bisa memukul atau ada kemungkinan dia akan memukul. Dia juga memiliki bakat itu. Saya pikir faktanya dia ada di luar sana setiap hari dan sekarang sebagian besar juga memainkan satu posisi. Bagian besar dari pembuatan game ini juga adalah mendapatkan kesempatan untuk membuatnya. Segalanya harus berjalan baik untukmu.”
Bahkan dengan jadwal bisbolnya yang padat, Yuli tetap memperhatikan hasil kakaknya di musim rookie dan hampir semua hasil Lourdes Jr. menyaksikan pukulannya setelah pertandingannya sendiri selesai.
“Jujur saja, saya sangat bangga dengan momen dia ada di sini,” katanya pada hari Senin ketika kedua bersaudara itu duduk bersama di podium di Rogers Center sebelum pertandingan. “Saya masih tidak percaya – dia ada di liga besar dan begitu cepat.”
Paruh kedua musimnya ditandai dengan 11 pertandingan multi-hit beruntun, sebuah rekor franchise. Itu adalah rekor terpanjang yang pernah dilakukan oleh seorang pemula dan merupakan rekor terlama dalam sejarah AL dengan Shoeless Joe Jackson (1912) dan Sam Rice (1925). Perjalanannya terhenti karena dia mengalami cedera pergelangan kaki kiri dan melewatkan 23 pertandingan.
Butuh beberapa saat, tetapi sejak kembali dari tugas DL-nya, Gurriel terlihat nyaman lagi. Dia tampaknya berada dalam posisi untuk menyelesaikan kampanye pertamanya dengan baik.
“Saya tahu ketika saya kembali dari cedera, cepat atau lambat, saya akan mulai mendapatkan alurnya kembali sedikit,” katanya setelah pertandingan hari Jumat. “Saya tidak kehilangan kepercayaan diri sama sekali. Saya tahu saya memilikinya, dan saya terus bekerja semakin keras. Saya sangat percaya diri dan saya melihat hasilnya sekarang.”
Ketika dia berumur 16 tahun, Lourdes Jr. mulai bermain bisbol profesional di Kuba dengan laki-laki. Beberapa rekan satu timnya berusia dua kali lipat usianya. Mengintimidasi, tentu saja. Namun bersamanya ada kakak laki-lakinya, Yuli, yang merupakan rekan setimnya di tim kampung halamannya Sancti Spíritus selama tiga musim dan kemudian tiga musim lagi bersama Industriales.
Jadi setelah bertahun-tahun mencocokkan kaus, Lourdes Jr. penasaran bagaimana rasanya melihat saudaranya di seberang berlian mengenakan kaus yang berbeda. “Agak aneh,” katanya. “Akan kulihat bagaimana perasaanku hari itu.”
Namun mengetahui kakak laki-lakinya, Lourdes Jr., yakin akan satu hal.
“Dia akan berusaha memastikan (karena dia lebih tua) bahwa dia bermain lebih baik dari saya dan dia menunjukkan kepada semua orang bahwa dia adalah kakak laki-lakinya,” kata Lourdes Jr. kata sambil tersenyum. “Tetapi saya akan menunjukkan kepadanya bahwa saya bisa sebaik dia. Saya tidak bisa menunggu. Ini akan menyenangkan.”
Sedangkan bagi ibu mereka, yang akan kembali ke Kuba untuk menonton pertandingan tersebut, pilihan antara kedua putranya terbukti terlalu sulit. Jadi dia membuat jersey khusus – setengahnya Blue Jays, setengahnya lagi Astros “karena dia tidak bisa memilih pihak mana yang akan diambil,” kata Yuli.
Hasil seri ini mungkin menentukan saudara kandung yang bersahabat, tetapi taruhannya juga signifikan bagi Astros. Astros meraih tempat playoff, tetapi sebelum pertandingan hari Minggu, angka ajaib Houston untuk merebut gelar AL West adalah lima. Sapuan melawan Blue Jays akan membawa Astros semakin dekat.
Musim lalu, saat Astros meraih gelar Seri Dunia, Lourdes Jr. mengawasi dengan cermat perjalanan mereka, termasuk skorsing lima pertandingan saudaranya karena tindakan ofensif terhadap Yu Darvish yang kemudian dia minta maaf.
Adik laki-lakinya bermain di Arizona Fall League, tetapi dia menyelinap pergi sebentar untuk menyaksikan Astros memenangkan Game 7 di Los Angeles. Menyaksikan Yuli memenangkan Seri Dunia membuatnya haus akan kejuaraannya sendiri, katanya awal tahun ini.
Dengan Blue Jays yang akan dibangun kembali dalam beberapa tahun mendatang, dia mungkin harus menunggu di Toronto selama beberapa tahun. Tapi sekali lagi postseason ini, Lourdes Jr. membuat rencana. untuk menjalani bulan Oktober Yuli secara perwakilan.
“Apa pun yang terjadi di keluarga saya, akan selalu berdampak positif bagi saya, dan saya akan menikmatinya semaksimal mungkin,” ujarnya. “Bahkan setelah tahun ini, saya akan mendukungnya dan bukan hanya untuknya, tapi saya berharap Astros melangkah lebih jauh.”
Namun sebelum itu, ada tiga pertandingan yang harus dimainkan. Sama seperti pertarungan video game sengit mereka beberapa tahun lalu, Lourdes Jr untuk mengalahkan kakaknya.
“Di sini, yang tersirat,” katanya, “saya akan mencoba mengeluarkannya jika saya bisa.”
(Foto teratas Lourdes Gurriel Jr. oleh Dan Hamilton-USA TODAY Sports; dan Yuli Gurriel oleh Troy Taormina-USA TODAY Sports)