LAKELAND, Florida. – Baru setelah jam 11 pagi pada hari Rabu, Keon Lightninger memasangkan topi Florida di atas kepala boneka Chucky yang dibawanya. Lusinan orang mengelilinginya, tetapi hanya sedikit orang di lapangan sepak bola Sekolah Menengah Lakeland (Fla.) yang melihat Zipperer, pemain bintang empat Lakeland tahun 2019, mengenakan boneka itu. Dia melakukannya dengan tangannya di bawah meja. Dia menunduk dan tertawa.
Hampir 30 menit kemudian, rekan setimnya di Lakeland Deyavie Hammond (gelandang ofensif bintang empat) dan Lloyd Summerall (gelandang bertahan/gelandang luar bintang empat) duduk di sebelah Lightninger dan mengumumkan komitmen mereka ke Florida. Salah satu kerabat muda Ritsleting memberinya topi LSU. Ritsleting, beberapa saat sebelum ESPN menanyakan pengumumannya, menempatkan topi LSU di sebelah topi Miami. Ada juga topi Alabama di atas meja. Dan Florida.
Lalu tibalah waktunya. Setelah berterima kasih kepada keluarga, teman, dan Tuhannya, Zipperer berkata, “Selama tiga atau empat tahun ke depan, saya akan membawa bakat saya ke Universitas…” dan meraih topi Miami. Lalu dia mengambil yang Florida dan memakainya.
Setidaknya penggemar Florida bisa bernapas lega kali ini. The Gators merekrut tiga pemain Lakeland menonjol yang telah lama menjadi komitmen mereka, membangun kembali jalur pipa penting yang terkenal dengan “Lakeland 7” pada tahun 2007. Pada hari ini, hari pertama dari tiga hari periode penandatanganan awal, adalah Harus. Florida kehilangan gelandang bintang lima IMG Academy Trey Sanders dan sepasang gelandang bertahan. Kelasnya nomor 16 Komposit 247Olahraga dengan 19 dari 20 melakukan penandatanganan dan pekerjaan yang harus dilakukan pada bulan Februari — Gators perlu menambahkan sudut elit dan kedalaman di garis pertahanan — tetapi dapatkah Anda membayangkan reaksinya jika Hammond, Summerall, dan Lightninger tidak menuju ke Gainesville?
Ketika upacara berakhir di Lakeland, ketika juru kamera ESPN menghentikan segmen tersebut, Summerall melihat ke langit-langit dan menghela napas lega, seolah-olah berkata: Pada akhirnya.
Hammond mengumumkannya pertama kali pada hari Rabu, dan itu tepat.
Dari ketiga pemain tersebut, Hammond lah yang paling sedikit ketidakpastiannya. Dia kemudian berkata bahwa dia menyukai budaya Gators dan staf Florida yang paling keras merekrutnya. Secara keseluruhan, tidak ada satu detik pun. Dan itulah mengapa Hammond — yang tidak akan mendaftar lebih awal tetapi dapat mendorong waktu bermain lebih awal di lini ofensif yang memiliki peluang — bahkan tidak mau repot-repot mengambil topi apa pun. Dia baru saja mengeluarkan yang Florida dari tas di dekat kakinya.
Summerall dan Lightninger berbeda.
Selama beberapa minggu, kedua pemain mengatakan bahwa mereka adalah “satu paket”, dua teman dekat yang memutuskan untuk satu sekolah. Keduanya mengunjungi Miami akhir pekan lalu, dan Badai adalah kompetisi terberat Gators.
Tapi sejauh mana? Dan untuk berapa lama?
Ritsleting memberitahu Atletik bahwa dia memberi tahu pelatih kepala Gators Dan Mullen tentang komitmennya selama kunjungan resminya ke Florida pada 9 Desember.
“Dia menyuruhku merahasiakannya,” kata Lightninger.
Mullen juga tidak membiarkannya bocor.
“Dia tidak mengatakan apa-apa,” kata Lightninger. “Saya tidak terkejut. Aku tahu dia akan menepati janjinya.”
Mullen berkata, “Orang-orang itu jujur pada saya, dan semua yang mereka bicarakan dan katakan akan mereka lakukan, mereka lakukan dengan benar dari awal hingga akhir.”
Lightninger, yang akan memasuki musim panas sebagai pemain nomor satu negara. 4 ketat di kelas perekrutan 2019, Gators memilihnya, katanya, karena pelatih ketat Larry Scott dan Mullen merekrutnya paling keras dan dia menyukai cara posisinya digunakan dalam pelanggaran tahun ini. Dengan lulusnya C’yontai Lewis, Moral Stephens, dan RJ Raymond — grup yang menghasilkan 17 tangkapan untuk 207 yard dan empat touchdown pada tahun 2018 — Zipperer memiliki kesempatan untuk bermain dan bersaing sebagai mahasiswa baru sejati untuk repetisi bersama Kyle Pitts, Lucas Krull dan Dante Lang. Dia mengatakan dia memberi tahu Miami tentang keputusannya, tetapi dia masih memiliki pelatih yang “meledakkan teleponnya” hingga tadi malam.
Summerall bisa memahaminya.
“Tadi malam sungguh gila,” kata Summerall. “Pelatih. Teks. Saya berada di bawah tekanan. Saya tidak bisa memberikan jawaban yang pasti. Saya harus memberi tahu beberapa tim bahwa itu tidak cocok.”
Suatu saat malam itu, Summerall menerima pesan teks yang meyakinkannya. Itu dari Scott.
“Sobat, pelan-pelan saja. Anda tahu di mana hati Anda berada,” demikian bunyi pesan tersebut, menurut Summerall.
“Dia tidak memberi banyak tekanan pada saya,” kata Summerall, “tapi dia menjaga level saya.”
Summerall memberi tahu Scott dan koordinator pertahanan Todd Grantham bahwa dia berkomitmen ke Florida pada awal minggu ini, kata Summerall Atletik.
Florida mulai merekrut Summerall lebih keras setelah dia dipindahkan dari Aberdeen ke Lakeland tahun ini, bergabung dengan Hammond dan Lightninger. Summerall mengatakan setiap pemain memiliki alasan masing-masing untuk menandatangani kontrak dengan Florida. Pemain bertahan nomor 15 di negara itu percaya Grantham dapat memaksimalkan potensinya dan membantunya mencapai NFL.
Namun kelompok tersebut juga membicarakan ide untuk bermain bersama, mengingat betapa ketatnya prospek Dreadnaughts dan bagaimana kebutuhan mereka terpenuhi.
Dalam beberapa hal, asal muasal “Gatornaughts” tahun ini mirip dengan grup legendaris tahun 2007. Pelatih saat itu Urban Meyer, bersama dengan Mullen, yang merupakan koordinator ofensif pada saat itu, dan asisten pelatih saat ini yang juga mengembalikan John Hevesy dan Billy . Gonzales membantu mendapatkan tujuh orang yang belum pernah menandatangani kontrak dari Lakeland: Ahmad Black, John Brown, Maurkice Pouncey, Mike Pouncey, Chris Rainey, Steven Wilks dan Paul Wilson.
“Tradisinya ada di sini,” kata Summerall. “Anda bisa mengetahui setiap pertandingan. Anda sangat merasakannya. Kami mendapat rumah yang terjual habis setiap malam. Mulai dari Florida, hal ini membantu.”
Lakeland 7 tidak memiliki drama sekelas tahun 2019.
“Kami semua ingin berkomitmen sebelum musim senior kami,” kata Black. “Karena kami baru saja mengikuti kejuaraan tingkat negara bagian pada tahun 2006 dan memiliki tujuan untuk memenangkan satu kejuaraan lagi. Jadi kami semua ingin berkomitmen.”
Mereka.
Rainey, yang sekarang bermain di Liga Sepak Bola Kanada setelah bertugas di NFL, adalah orang pertama yang berkomitmen pada Gators. Dia melakukannya saat tahun kedua.
“The Gators adalah tim favorit saya, dan saya menyukai aligator,” kata Rainey. “Saya baru saja membuka amplop Florida. Saya tidak membutuhkan yang lain. Aku juga tidak melakukan kunjungan lain.”
Wilks berkata, “Dia teguh dalam komitmennya, dan itu sangat keren.”
Negara Bagian Florida merekrut si kembar Pouncey dengan keras. Beberapa sekolah, termasuk LSU, mengejar Black.
Black mengatakan dia berkomitmen pada Gators pada tahun 2006 sebagian karena kegigihan Rainey dan Meyer mengatakan kepadanya betapa dia menginginkan komitmennya setelah tawaran diberikan di sebuah kamp. Rainey juga tetap bersama si kembar Pouncey, katanya.
Rainey mengatakan suatu hari band itu akhirnya duduk dan mendiskusikan ide bermain bersama.
“Saya terus mengungkitnya,” kata Rainey. “Saya mengatakan kepada mereka, ‘Hei, lihat apa yang kita lakukan di sekolah menengah. Jika kita tetap bersatu, itulah yang akan terjadi.’ “
Charlie Strong adalah perekrut utama Gators untuk wilayah Polk County pada saat itu. Si kembar Pouncey, Rainey dan Black membawa perhatian ekstra ke Lakeland. Yang lainnya telah dicatat.
Wilks, penggemar berat Florida, mengenang dirinya sebagai salah satu orang terakhir yang berkomitmen.
“Ketika keluarga Pouncey dan Ahmad bergabung, kegembiraan di kota mulai meningkat,” kata Wilks. “Di situlah hype tentang Gatornaughts mulai berkembang.
“Saat diringkas, rasanya seperti, ‘Wah, ini akan luar biasa.’ Itu adalah keputusan masing-masing orang, tapi itu hanyalah konflik alami dengan apa yang kami alami di sekolah menengah. Masuk akal untuk membuat sebagian besar dari kami tetap bersama, dan itu cukup keren.”
Sekarang, dengan tiga pelatih dari staf sebelumnya di Gainesville, ada tiga lagi Dreadnaught yang berubah menjadi Gators.
“Mereka kembali ke cara lama kita,” kata Rainey.
Dengan Miami dan FSU yang masih ada dan Florida sejauh ini belum bisa mendapatkan bintang lima di kelas ini, memprioritaskan Polk County dan wilayah sekitarnya adalah strategi yang penting. Mullen bahkan menyebut seluruh wilayah Florida tengah sebagai “negara Gator yang hebat”. Para pemain Lakeland menjadi tiga dari lima pemain peringkat teratas Florida, dan Lightninger adalah yang tertinggi di kelas Gators.
Mullen mengatakan dia berbicara dengan tiga peserta Lakeland “sedikit” tentang tahun 2007, menambahkan bahwa kelompok tersebut memenangkan kejuaraan sekolah menengah atas negara bagian berturut-turut dan pergi ke Florida dan menjadi juara nasional. Secara kebetulan, Lakeland memenangkan gelar negara bagian beberapa minggu lalu.
“Waktu adalah segalanya,” kata Wilks. “Itu juga sangat menarik untuk dilihat. Anak-anak Dreadnaught yang kuliah di University of Florida, kami tahu persis bagaimana program ini dijalankan, kami tahu kesuksesan yang bisa mereka raih dan kami hanya mendoakan yang terbaik untuk mereka. Sungguh lucu bagaimana segala sesuatunya berubah dan tetap sama.”
Dinding di dalam gedung lapangan sepak bola Lakeland ditutupi dengan kliping koran tentang kejuaraan negara bagian, pelatih legendaris Bill Castle, dan pembawa acara mantan Dreadnaughts yang berbakat. Mereka yang hadir pada acara penandatanganan Rabu ini kebanyakan mengenakan warna Lakeland (oranye dan hitam) atau warna Gators (oranye dan biru). Saat mereka meninggalkan ruangan, satu suara berteriak, “Masih ada lagi yang datang, jadi siapa yang berikutnya?”
Florida menjaga jalur pipa Lakeland tetap hidup pada tahun 2017, ketika mereka merekrut penerima bintang empat James Robinson, yang terpaksa pensiun dari sepak bola Desember lalu karena penyakit jantung.
Setelah mendaratkan tiga pemain di 250 besar nasional, menurut 247Sports Composite, Gators tidak ingin berhenti di situ.
Di tengah upacara, pemain belakang bintang lima Lakeland Demarkcus Bowman, pemain peringkat 33 negara itu untuk kelas 2020, terus menerima notifikasi di ponselnya.
Mereka berasal dari pelatih punggung Florida, Greg Knox.
“Kami membutuhkanmu,” salah satu tulisan berbunyi.
Yang lainnya adalah tangga lagu Florida. Pesan lainnya adalah emoji aligator.
“Kita lihat saja nanti,” kata Bowman. “Mereka tetap mengikutiku.”
Florida melestarikan masa lalu dan mengamankan hari Rabunya saat ini. Apakah hal itu menentukan masa depannya?
“Nantikan tahun depan,” kata Zipperer. “Kami akan datang lebih banyak lagi.”
(Foto oleh Will Sammon / Atletik)