“Anda tidak mendapat banyak manfaat dari orang besar. Tapi ini istimewa.”
Inilah yang dikatakan Jason Dickinson pada 25 Oktoberst setelah Roman Polak mencetak gol dalam kemenangan 5-2 atas Anaheim Ducks. Di satu sisi, ini juga menggambarkan dampak Polak baru-baru ini pada tim Stars yang membutuhkan pemain veteran di tengah kelompok pertahanan yang dilanda cedera.
Bahkan dalam daftar pemain yang sepenuhnya sehat, Polak adalah pemain bertahan tertua kedua pada usia 32 tahun, hanya di belakang Marc Methot, yang berusia 33 tahun. Selain panggilan baru-baru ini, lima pemain bertahan tertua dalam daftar tersebut, secara berurutan, adalah Methot, Polak, Stephen Johns, John Klingberg dan Connor Carrick. Semua kecuali Polak saat ini tidak tersedia karena mereka baru pulih dari cedera dan meskipun Joel Hanley berusia 27 tahun, begitu pula jumlah pertandingan NHL yang ia miliki selama empat musim.
Akibat keadaan tersebut, peran Polak meningkat secara signifikan. Dalam 10 game pertamanya, waktu rata-rata Polak di atas es adalah 13:55. Sejak Methot terakhir kali bermain pada tanggal 1 NovemberSt, Waktu Polak di atas es telah meningkat menjadi lebih dari 20 menit per game selama delapan pertandingan terakhir. Sebagai gambaran, dalam 12 musim sebelum tahun ini, Polak rata-rata menghabiskan lebih dari 20 menit di atas es hanya dua kali; sekali pada tahun 2014-15 (21:05) saat dia berusia 28 tahun dan satu kali lagi pada tahun 2008-09 (21:32) saat dia berusia 22 tahun.
Polak menandatangani kontrak dengan The Stars pada bulan Juli lalu dan mengatakan bahwa dia tidak menyangka akan memiliki beban kerja yang berat, namun bersedia menerimanya jika situasinya muncul.
“Saya berharap saya akan menggantikan seseorang jika kami membutuhkannya atau jika seseorang cedera, saya selalu dapat mengambil peran saya,” kata Polak. “Saya mengharapkannya karena saya selalu melakukannya; Saya selalu bermain 15 menit, hoki stabil atau apa pun dan kemudian jika terjadi kesalahan atau apa pun, saya selalu bisa mengisi tempatnya. Saya pikir itu sebabnya saya membawanya ke sini juga, untuk mendapatkan bantalan itu dan itulah yang saya lakukan.”
Apakah dia bermain 12 menit atau 20 menit, Polak mengatakan dia fokus pada permainannya dan mengatakan tidak banyak penyesuaian yang perlu dia lakukan secara fisik, selain menjadi sedikit lebih pintar dalam cara dia mengatur tubuhnya. Peningkatan menit bermain Polak bukan hanya karena dia mengambil ruang di atas es, tapi dia juga sangat efektif.
“Dia seorang pemain,” kata pelatih kepala Jim Montgomery. “Dia pemain hoki dan dia seorang pemain. Dia adalah seseorang yang terlibat dalam permainan sepanjang waktu. Dia sangat efektif bagi kami, melakukan pukulan, dalam eksekusi penalti, di atas es — dia mungkin pemain bertahan kami yang paling aktif mendukung serangan, di belakang Klingberg.”
Permainan Polak bahkan lebih mengesankan jika Anda mempertimbangkan keberadaannya 19 bulan yang lalu: Di rumah sakit setelah operasi untuk memperbaiki patah tulang di kakinya. Pelatih kepalanya, Mike Babcock, berkata, “rehabilitasi akan memakan waktu lama.”
“Saya agak egois karena saya ingin membuktikan pada diri sendiri bahwa saya bisa melakukannya,” kata Polak. “Setelah cedera dan semua yang terjadi, dokter tidak memberi saya banyak kesempatan. Mereka bilang saya mungkin masih bermain hoki profesional, mungkin juga tidak. Anda tidak pernah tahu hasilnya.
“Saya hanya bekerja keras dan fokus untuk kembali, membuktikan pada diri sendiri bahwa saya bisa melakukannya. Saya tidak berusaha membuktikan kepada orang lain, saya hanya melakukannya untuk diri saya sendiri dan membuktikan pada diri sendiri bahwa saya cukup kuat dan bisa kembali. Aku melakukannya, jadi aku senang.”
Selama delapan pertandingan terakhir, perannya mengalami peningkatan yang konsisten; Permainan yang dimainkan Polak paling sedikit in kalah 2-1 melawan New York Rangers pada Senin malam (17:47). Setelah itu, Montgomery menyatakan ketidaksenangannya dengan etos kerja tim secara keseluruhan. Dia melanjutkan dengan mengatakan proses menanamkan “etos kerja kejuaraan setiap hari” harus dilakukan oleh para pemimpin tim, termasuk Jamie Benn, Alexander Radulov, Tyler Seguin, Klingberg, Jason Spezza, Ben Bishop, Anton Khudobin dan Roman Polak. , dirangsang.
Dia menguraikan pemain terakhir yang disebutkan.
“Roman Polak, jika setiap orang memiliki etos kerja masing-masing, kita akan berada dalam kondisi yang baik,” kata Montgomery.
Memainkan peran yang lebih besar dan menunjukkan etos kerja kejuaraan adalah bagaimana pekerjaan Polak di atas es mempengaruhi para Bintang sebagai sebuah tim. Kehadiran dan kepemimpinannya juga merupakan kunci untuk membantu kelompok muda pemain bertahan yang sehat yang saat ini berada di bawah asuhan Montgomery, terutama pemain fenomenal berusia 19 tahun Miro Heiskanen.
“Hebat sekali, saya menyukainya karena dia masih muda, dia sedang belajar dan dia pemain yang cerdas, jadi sangat mudah untuk bermain dengannya,” kata Polak. “Jika saya banyak bicara, saya hanya memberi tahu dia apa yang harus dilakukan dan dia melakukannya. Jadi itu bagus, terutama ketika Anda memiliki kaki muda seperti dia, dia bisa terbang, jadi saya berikan saja kepingnya.
“Saya melakukan semua pekerjaan kotor dan hanya memberinya pukulan dan dia bisa melakukan tugasnya dan dia bisa fokus pada serangan.”
Heiskanen mengatakan permainan Polak, khususnya di zona bertahan, banyak membantunya musim ini. Meskipun Polak bukan tipe orang yang mudah menyerah dan terlibat perkelahian atau mencetak gol dalam serangan, dia menjadi tambahan yang bagus untuk tim Stars musim ini dan menjadi bagian besar mengapa unit pertahanan berhasil bertahan di puncak pertahanan. saat kelompok tersebut berusaha mengatasi cedera.
Pada titik ini dalam karirnya, Polak telah sepenuhnya menjalankan perannya, apa pun keadaannya.
“Saya hanya mencoba melakukan pekerjaan saya dan mencoba bersikap profesional dengan orang-orang di sini,” kata Polak. “Saya semakin tua jadi saya hanya mencoba untuk menikmatinya juga dan bersenang-senang. Itu yang saya lakukan.”
(Foto oleh Jerome Miron-USA TODAY Sports)