GLENDALE, Arizona. – Evgeni Malkin mengejar 89 poin. Dia adalah calon yang tepat untuk dilantik ke dalam Hockey Hall of Fame. Beberapa bahkan mengklaim bahwa dia adalah salah satu dari 100 pemain terbaik dalam sejarah NHL.
Namun, ternyata dia adalah manusia.
Jarang sekali dia tampil lebih rentan dibandingkan pada Kamis sore saat dia duduk di ruang ganti tim tamu dan menunjuk ke kepalanya.
“Masalahnya ada di kepala saya,” kata Malkin.
Dia bisa membuat banyak alasan.
• Malkin berkembang pesat dengan Carl Hagelin di sisi kirinya dalam dua musim terakhir, namun ia diperdagangkan ke Kings pada bulan November.
• Malkin menikmati bermain dengan Phil Kessel dalam beberapa musim terakhir, namun Mike Sullivan lebih memilih untuk memisahkan kedua bintang tersebut.
• Sepatu skate Malkin telah membuatnya kesal selama berminggu-minggu, sampai-sampai dia sekarang memakai sepatu yang sudah tua karena dia tidak puas dengan dua pasang sepatu skate terakhir yang dikirimkan oleh Bauer.
Meski begitu, Malkin tetap disalahkan atas kelesuannya baru-baru ini.
“Saya sedang menunggu yang baru,” kata Malkin tentang kesengsaraan skatingnya. “Mereka mengirimi saya beberapa pasang, tapi saya tidak menyukainya. Sekarang menggunakan yang lama. Tapi itu masih bukan masalahnya.”
Dan sekali lagi dia menunjuk ke kepalanya.
Untuk semua pencapaiannya, Trofi Hart, Trofi Conn Smythe, Trofi Art Ross, dan tiga kejuaraan, Malkin hanya berada dalam pikirannya sendiri saat ini.
Dia hanya mencetak tiga clean sheet dalam 36 pertandingan terakhirnya, angka yang mengejutkan dan merupakan rekor terburuk dalam karirnya. Bukti kehebatannya adalah Malkin telah menghasilkan 13 poin dalam 10 pertandingan sebelumnya. Dia masih menjadi mesin pencetak gol yang kuat.
Namun, siapa pun yang akrab dengan permainan Malkin menyadari bahwa ada sesuatu yang tidak beres. Tembakannya menurun drastis musim ini, dan dia membalikkan tembakan dengan keteraturan yang mengkhawatirkan.
“Perlengkapanku bagus,” kata Malkin. “Ketika Anda tidak memiliki kepercayaan diri, Anda mengubah segalanya. Peralatan Anda. sarung tanganmu. Tongkatmu. Terkadang itu terjadi. Saya hanya harus bermain lebih baik.”
Bagaimana cara Malkin mendapatkan kembali kepercayaan dirinya?
“Tidak ada turnover,” katanya. “Pertandingan terakhir saya mencoba mengalahkan dua orang 1 lawan 1. Itu tidak berhasil sekarang. Saya harus menjadi sederhana sekarang. Mainkan dengan sederhana. Jika saya mencetak beberapa gol, kepercayaan diri saya akan kembali.”
Malkin mungkin mengira dia sudah keluar dari masalah setelah mencetak empat poin di Anaheim. Tapi bukan itu masalahnya.
“Tahun yang sulit bagi saya,” katanya. “Pertandingan yang sulit, beberapa pertandingan terakhir. Saya bermain ke atas dan ke bawah. Satu pertandingan bagus, satu pertandingan tidak. Saya harus memainkan beberapa pertandingan bagus lagi sebelum jeda. Istirahatlah, kembalilah dan bermainlah lebih baik.”
Hanya sedikit pemain yang bisa memahami bagaimana rasanya memiliki kemampuan Malkin dan menghadapi krisis kepercayaan diri. Sidney Crosby ada di sana, karena perjuangan Malkin baru-baru ini mengingatkan kita pada mencetak gol Crosby di akhir era Mike Johnston.
“Pertandingan ini sulit,” kata Crosby. “Sebagian besar waktu, ini adalah permainan mental. Cara naluriah Anda memainkan permainan, cara Anda bereaksi, mudah dilakukan ketika semuanya berjalan baik. Namun ketika segala sesuatunya tidak berjalan baik, menurutku wajar saja kalau aku mulai berpikir terlalu banyak. Anda hanya perlu mencari jalan keluarnya, kembali mengembangkan kebiasaan baik. Dia akan.”
Mike Sullivan cukup berterus terang ketika ditanya tentang masalah kepercayaan diri Malkin. Pelatih kepala yakin Malkin akan baik-baik saja, namun mengakui ini adalah periode yang sulit bagi sang bintang.
Sangat mudah untuk berasumsi bahwa pemain seperti Malkin tidak akan pernah memiliki masalah kepercayaan diri, kata Sullivan. Tetapi…
“Itu lucu,” kata Sullivan. “Saya pikir banyak orang akan mengambil kesimpulan seperti itu. Seorang pria yang terampil seperti ‘Geno’, dia adalah salah satu pemain top di liga. Bagaimana dia bisa berjuang dengan percaya diri? Ini menunjukkan bahwa semua orang ini adalah manusia. Mereka mengalami banyak emosi seperti yang kita semua alami. Ketika mereka tidak memenuhi ekspektasi mereka sendiri – yang sangat tinggi – pemain dengan level seperti itu terkadang kesulitan dengan kepercayaan diri. Kami mencoba menegaskan dengan ‘Geno’ bahwa dia adalah pemain hebat dan kami tahu dia akan menjadi bagian besar dari kesuksesan tim ini di masa depan.”
Ketika Malkin kesulitan — kembali ke zaman Mike Therrien dan Dan Bylsma — pelatih selalu ingin dia menyederhanakan permainannya. Kebiasaannya untuk mencoba bertahan dengan kelima pemain saat kesulitan terdokumentasi dengan baik.
“Kami mencoba membantunya dengan sedikit wawasan yang kami lihat,” kata Sullivan. “Kami tidak ingin dia memikirkan pertandingan itu. Kami ingin dia menyederhanakan permainannya. Tembak kepingnya saat dia punya kesempatan. Selama dia melakukan itu, dan menerima apa yang diberikan permainannya, kami tahu dia akan bagus.”
Malkin tampaknya merasakan hal yang sama, sedikit keyakinan batinnya bersinar selama masa-masa yang goyah.
“Latihan yang bagus hari ini,” katanya. “Saya merasa baik-baik saja. Saya benar-benar frustrasi dengan dua pertandingan terakhir. Tapi itu bagus. Tidak lama lagi saya akan kembali.”
Latihan suguhan
• Patric Hornqvist bergabung dengan Penguins dalam latihan setelah absen pada minggu pertama perjalanan ini karena gegar otak. Dia berhasil melewati latihan tanpa cedera dan mengatakan dia merasa “jauh lebih baik”. Hornqvist mengatakan dia mengharapkan keputusan waktu permainan pada hari Jumat melawan Coyote dan, sejujurnya, sulit membayangkan Penguin menerbangkannya ke seluruh negeri jika mereka tidak memberinya aksi permainan.
• Hornqvist menderita beberapa gegar otak saat bermain dengan Penguins, namun dia mengatakan dia tidak mengkhawatirkan kesehatannya dalam jangka panjang. Sullivan berbicara dengan cara yang sedikit berbeda.
“Kami selalu khawatir ketika ada pemain kami yang mengalami gegar otak,” kata Sullivan. “Sifat dari cedera-cedera itu adalah semuanya sangat berbeda. Orang yang berbeda bereaksi terhadapnya dengan cara yang berbeda. Saya tidak cukup tahu tentang mereka untuk menarik kesimpulan yang jujur. Apa yang saya harapkan adalah kesejahteraan Patric. Dia adalah pemain bagus dan orang hebat. Ini selalu menjadi prioritas kami.”
• Joseph Blandisi berlatih dengan Penguin pada hari Kamis hanya sekitar 15 jam setelah diperdagangkan dari Anaheim Ducks. Organisasi ini sangat antusias dengan dia dan yakin dia bisa menjadi kontributor enam terbawah. Jika Anda bertanya-tanya apa yang diharapkan dari penyerang tersebut, ketahuilah bahwa julukannya adalah “Blender”.
“Saya suka mengaduk panci,” katanya.
• Justin Schultz meluncur dengan jersey non-kontak berwarna merah selama latihan hari Kamis. Dia tampaknya memiliki target untuk kembali ke tim pada awal Februari.
(Foto teratas: Neville E. Guard-USA Today)