HUKUM, Kans. – Ketika pelatih Kansas Bill Self ditanya tentang rencananya untuk rotasinya musim ini di Late Night in the Phog pada 30 September, dia mengatakan dia ingin memainkan dua pemain besar bersama-sama sebanyak 70 persen.
Dua minggu kemudian, ketika ditanya pertanyaan serupa pada hari media KU, dia mengurangi persentasenya menjadi 50.
“Itu (respon pertama) sebelum kami benar-benar mulai berlatih,” kata Self. “Saya pikir kami perlu bermain besar setidaknya selama 20 menit dalam satu pertandingan. Setidaknya.“
Self mengalami situasi serupa dengan yang dia alami setahun lalu ketika dia memasuki musim dengan rencana untuk memainkan Carlton Bragg sebagai power forward bersama Landen Lucas atau Udoka Azubuike sebagai center. Bragg, yang sejak dipindahkan ke Arizona State, tidak berkembang sesuai rencana, dan Self dengan cepat menyadari susunan pemainnya yang paling efektif memiliki empat pemain perimeter dengan Josh Jackson sebagai pemain bola kecil 4.
Self membangun karir Hall of Fame-nya di belakang orang-orang besar yang mengendalikan cat, tapi dia beradaptasi karena kebutuhan. Jayhawks menambahkan power forward bintang lima Billy Preston ke daftar tahun ini dengan harapan menjadi besar lagi. Preston, seorang McDonald’s All-American, memiliki ukuran—6 kaki 10 dan 240 pon—untuk menjadi pembuat perbedaan, namun dia menghadapi beberapa tantangan yang sama seperti yang dihadapi Bragg. Keduanya lebih suka bermain di perimeter, dan mereka tidak selalu bermain dengan intensitas yang dibutuhkan Self.
“Terkadang mobil tidak selalu berjalan sebagaimana mestinya,” kata Self. “Banyak orang menyamakannya dengan usaha. Saya menyamakannya dengan kebiasaan. (Preston) bisa menjadi salah satu mahasiswa baru terbaik yang kami miliki dari sudut pandang bakat jika dia berada di puncak tertinggi di mana motornya berjalan dan dia bermain sesuai dengan sifat atletisnya dan bermain dari dalam ke luar, bukan hanya di luar.”
Preston memiliki keahlian yang memungkinkan Self untuk menggunakannya seperti yang dia lakukan pada Jackson tahun lalu dan Perry Ellis selama musim seniornya pada 2015-16. Diri membiarkan keduanya bermain lebih seperti penjaga dan bahkan akan memasukkan mereka ke dalam aksi menenun menggiring bola.
Preston mengatakan Self telah mengindikasikan bahwa dia akan membiarkan dia bermain 60 persen waktunya dari perimeter. “40 persen lainnya dia ingin saya hadir karena kami tidak sebesar itu,” kata Preston. “Aku bilang padanya aku bisa melakukannya.”
Orang besar lainnya dalam persamaan ini adalah Azubuike, seorang mahasiswa tingkat dua setinggi 7 kaki yang, seperti Preston, sebagian besar belum terbukti dalam peran yang dibayangkan oleh staf pelatih KU untuknya. Azubuike berpotensi menjadi pusat penilaian andal pertama KU sejak Joel Embiid pada 2013-14, namun dalam beberapa tahun terakhir hal yang sama juga bisa ditulis tentang Cliff Alexander dan Cheick Diallo. Azubuike tidak begitu dihormati dibandingkan Alexander dan Diallo setelah lulus SMA, namun kampanye pertamanya berjalan ke arah yang benar. Dia mengalahkan Lucas sebagai pemain tengah sebelum cedera pergelangan tangan membuatnya absen pada musim ini pada 21 Desember.
Dalam waktu yang terbatas, Azubuike belum menunjukkan kemampuan untuk melakukan push secara konsisten. Dalam 11 pertandingan, dia hanya mencetak 21 poin dari 33 peluang pasca-up, menurut Synergy Sports. Dia juga tidak banyak menunjukkan permainan back-to-the-basket dalam perjalanan KU ke Italia musim panas ini. Sebagian besar keranjangnya adalah dunks. Staf berusaha membuatnya mengembangkan permainannya. Saat dia melakukan dunk saat latihan, dia mendengar dari Self bahwa keranjang tidak dihitung.
Penambahan Dedric Lawson, transfer dari Memphis yang absen musim ini, memberi KU kekuatan untuk menantang Azubuike dan memaksanya mencetak gol dengan cara lain dalam latihan. “Wah, saat pertama kali saya tiba di sini, Doke selalu melakukan dunk,” kata Lawson. “Apa yang saya coba lakukan adalah membuatnya menangkap lebih jauh dari cat, dan sekarang dia mengembangkan jump hook yang lebih baik dengan tangan kanan dan kirinya. Seiring berjalannya waktu, dia semakin maju dengan jump hook dan sentuhannya di sekitar keranjang.”
Permainan low-post Preston juga masih dalam tahap awal, tetapi dia mengatakan dia mulai memahami bagaimana pelanggaran dua pertandingan Self dapat menghasilkan pukulan yang mudah. Kemewahan dari serangan itu adalah bahwa pemain besar tidak harus melakukan gerakan back-to-the-basket untuk mencetak gol. Bahkan Jackson digunakan sebagai opsi pasca-up, terutama ketika lawan memutuskan untuk bermain kecil dan memeriksanya dengan bek yang lebih pendek.
Peluang seperti inilah yang harus dinikmati Preston. Bentuknya mengingatkan pada mantan Jayhawk Thomas Robinson, yang berkembang menjadi pemain All-America yang mempelajari cara menangani tendangan sudut dalam dua pertandingan KU. Alasan Self selalu menyukai serangan adalah karena hal itu membuat timnya mudah mendapat pukulan, tetapi tanpa pencetak gol yang sebenarnya, dia telah belajar untuk menyesuaikan diri. Kansas terbukti sama efektifnya tahun lalu dengan menyebarkan serangan dan membiarkan para penjaga menyerang. Pendekatan itu masih menghasilkan hal-hal yang mudah diinginkan; Faktanya, frekuensi tembakan KU ke tepi lapangan sama dengan frekuensi tim 2012-14 yang sangat mengandalkan pemain bertubuh besar.
Jayhawks tidak memiliki personel untuk meniru apa yang mereka lakukan tahun lalu, tetapi keberhasilan bermain kecil — KU memiliki efisiensi ofensif tertinggi yang pernah disesuaikan — membuka pikiran Self untuk mempertimbangkan alternatif untuk musim ini. Graham dan rekannya di lapangan belakang Malik Newman, yang pindah dari Negara Bagian Mississippi, lebih dikenal karena tembakan lompat mereka daripada kemampuan menyerang, jadi ini bisa menjadi pelanggaran yang lebih mengandalkan permainan perimeter daripada tim mana pun yang pernah dilatih Self. Itu mengatakan sesuatu. Jayhawks 2016-17 menembakkan persentase tembakan mereka yang lebih tinggi dari jarak tiga poin (35,9) dibandingkan selama masa jabatan Self di Kansas.
Self pun berharap Graham yang akan pindah ke point guard bisa memberikan sesuatu seperti yang disampaikan Mason. Sang pelatih terdengar berulang kali meneriaki Graham “menurun” saat latihan. Graham adalah pengumpan yang lebih baik daripada Mason dan lebih merupakan prototipe point guard, tetapi Mason lebih nyaman dalam peran ofensif. Tahun lalu, Graham hanya membuat 40 keranjang, dibandingkan dengan 103 untuk Mason, menurut Hoop-Math.com. “Setiap kali saya mendapatkan bola sekarang, saya berpikir, ayo bermain,” kata Graham. “Ini bukan lagi: ‘Ini Frank, apakah kamu akan membuat drama itu.’ Sekarang ketika saya mendapatkannya, saya mencoba melewati bahu saya untuk membuat seseorang menembak atau masuk ke keranjang dan dilanggar.”
Sama seperti tahun lalu, akan sulit bagi Self untuk tidak memulai susunan pemain kecil karena empat pemainnya yang paling terbukti – Graham, Vick, Newman dan Sviatoslav Mykhailiuk – semuanya adalah penjaga. “Saya suka penjaga kami. Saya pikir kami memiliki lima penjaga yang baik,” kata Self, termasuk mahasiswa baru Marcus Garrett dalam kelompok tersebut. “Kami bisa bermain kecil-kecilan, tapi Anda lihat final tahun lalu dan mungkin dua tim terbesar di Amerika adalah Gonzaga dan North Carolina. Anda harus bisa mengontrol cat dan mendapatkan keranjang dengan mudah, dan Anda menembak dalam kubah dan Anda mungkin tidak menembak dengan persentase tiga poin yang bagus. Ada banyak faktor yang memberi Anda keuntungan memiliki banyak jurusan.”
Tidak mengherankan, salah satu area di mana Jayhawks menderita karena menjadi kecil pada tahun 2016-17 adalah di sisi pertahanan. Self memiliki tim pertahanan terburuknya di Kansas. Lawan menembak 45,3 persen di dalam busur – nilai tertinggi melawan tim yang dilatih sendiri di KU. Self mengatakan Kansas akan kehilangan pertahanan interior Lucas lebih dari yang orang sadari, namun Azubuike dapat meningkatkan persentase pertahanan sasaran lapangan dua poin dengan perlindungan pelek yang lebih baik. Block rate-nya musim lalu (12,8) akan menempati peringkat keempat secara nasional jika dia memainkan cukup banyak permainan untuk lolos. Urutan pertama bisnis adalah tetap di lantai. Azubuike melakukan 8,7 pelanggaran per 40 menit tahun lalu, dan dia belum menghentikan kebiasaan tersebut dalam latihan.
“Saya pikir tahun lalu menyakitinya dan membuatnya mundur sedikit karena dia masih sangat muda dan tidak paham permainannya, jadi dia tidak mendapat kesempatan untuk menjadi lebih baik karena dia melewatkan enam bulan itu,” kata Self. . “Saya memiliki ekspektasi bahwa dia akan menjadi pemain bertipe semua liga tahun ini. Dia pasti harus mendapatkan kondisi yang lebih baik, meskipun dia dalam kondisi yang baik – tapi dia harus mendapatkan kondisi yang baik – karena sekarang dia akan merusak setiap penguasaan bola atau penguasaan bola lainnya.”
Inilah mengapa Preston sangat penting. Dia masih bisa bermain 20 hingga 25 menit terlepas dari apakah dia bermain sesuai keinginan Self karena dia ingin menjadi pusat cadangan tim. Transfer lulusan William & Mary Jack Whitman dipatok di tempat itu, tetapi dia meninggalkan program tersebut pada pertengahan Juli. Pria besar KU lainnya, Mitch Lightfoot, hanya setinggi 6 kaki 8 inci.
Bola kecil tidak akan hilang untuk Jayhawks. Self bahkan bereksperimen dengan memainkan lima penjaga dalam latihan. “Kami melakukannya dengan baik,” kata Graham. “Tim lain punya Dedric, jadi begitu tim itu masuk, kami menggandakannya—sangat agresif dan cepat.”
Akan menyenangkan jika Self melepaskan pukulan itu dalam sebuah game. Namun agar Jayhawks mencapai puncaknya, Preston dan Azubuike harus mewujudkannya. “Kami harus mencapai titik di mana kami bisa bermain 6-10, 6-10,” kata Self. “Dan jika kami bisa melakukan itu pada 50 atau 70 persen permainan, saya pikir kami akan meningkatkan peluang kami sedikit jika kami menjadi tim yang hebat pada bulan Februari.”
(Foto teratas: Denny Medley/USA Today)