LAKELAND, Florida. – “Bisbol adalah permainan anak-anak, dan bisnis adalah permainan orang dewasa,” kata Nick Castellanos, Minggu. Saat itu jam 8:30 pagi. dan Castellanos sedang duduk di depan lemarinya, secangkir kopi di pangkuannya, pertanyaan-pertanyaan sudah berdatangan dari segala penjuru.
Bahkan di luar musim bisbol yang ditentukan oleh banyak pembicaraan dan sedikit tindakan, hanya sedikit orang yang memahaminya seperti yang dipahami Castellanos sekarang.
Sepanjang musim dingin, di sela-sela latihan di gym rumah yang baru, bahkan mungkin selama perjalanan ke Meksiko untuk menghadiri pernikahan seorang teman, Castellanos menatap ponselnya dan melihat notifikasi. Bam, Bam, Bam.
Castellanos memiliki pesan grup dengan teman-teman masa kecilnya, dan dia mengatakan hampir setiap kali artikel baru muncul, percakapan akan dimulai. Apakah teman lama mereka akan diperdagangkan?
“Saya akan berkata, ‘Hai teman-teman, tenangkan saja,'” kata Castellanos. “Jika itu terjadi, terjadilah.”
Itu masih belum terjadi. Dan kecuali ada perkembangan baru, kesepakatan yang melibatkan Castellanos mungkin tidak akan terjadi untuk sementara waktu. Jadi Castellanos melakukan perjalanan ke TigerTown dan melapor ke latihan musim semi pada hari Minggu, bergabung dengan baseman kedua Gordon Beckham sebagai Tiger terakhir selain Miguel Cabrera yang muncul sebelum latihan resmi skuad penuh pertama tim pada Senin pagi.
Menjelang hal ini, lemari Castellanos dipenuhi dengan kotak sepatu Adidas ukuran 12. Dia memiliki sarung tangan Rawlings yang masih terbungkus plastik di dalam lemari. Ada surat di kursinya. Semua itu hilang pada hari Minggu, dan untuk pertama kalinya sejak agen Castellanos, David Meter, mengatakan kepada Detroit Free Press bahwa kliennya menginginkan perdagangan sebelum pelatihan musim semi, Castellanos bertemu dengan wartawan. Dia berbicara selama sekitar 12 menit dalam kunjungan yang profesional namun pada dasarnya canggung. Jawabannya awalnya pendek, namun menjadi lebih panjang, bahkan mungkin lebih emosional, seiring dengan berjalannya kunjungan.
Dia mengatakan dia berusaha untuk tidak memperhatikan semua kebisingan di luar, namun terkadang media sosial dan pertanyaan dari keluarga dan teman membuat semuanya tidak dapat dihindari. Dia mengatakan dia belum mendengar kabar terbaru dari manajer umum Al Avila mengenai keadaan saat ini. Dan dengan nada frustrasi, dia mengatakan offseason ini tidak membuat frustrasi.
“Tidak juga, kawan,” katanya. “Itulah sifat bisnisnya. Saat ini, lebih dari sebelumnya, bisbol adalah sebuah bisnis. Dan saya mengerti itu. Hal yang bisa saya lakukan adalah memanfaatkannya sebaik mungkin dan bermain selama saya bisa dan bermain untuk menang. Itu dia.”
Castellanos berada dalam ketidakpastian musim semi ini, bukan karena penampilannya atau perasaan tidak enak apa pun. Dia adalah pemukul utama Macan musim lalu, memukul 0,298 dengan 23 home run, persentase on-base 0,354 dan WAR 3,0. Pada bulan Januari, Castellanos menghindari arbitrase dengan menyetujui kesepakatan satu tahun senilai $9,95 juta dengan Tigers. Tapi ini adalah musim terakhirnya sebelum menjadi agen bebas, di mana dia bisa mendapatkan lebih banyak uang. The Tigers sedang dalam proses pembangunan kembali yang panjang, dan pemikiran konvensional adalah bahwa mereka tidak ingin mengeluarkan terlalu banyak uang untuk mempertahankan Castellanos. Detroit ingin mendapatkan nilai untuk Castellanos selagi bisa, jadi itu berarti menukarnya dengan prospek terbaik — sesuatu yang sudah dicoba oleh organisasi tersebut musim lalu dan gagal dilakukan. Jadi ketika kisah ini perlahan terungkap dan potensi ketegangan hubungan meningkat, apakah Castellanos lebih suka berada di tempat lain?
“Di mana pun saya bermain bisbol,” katanya, “Saya bermain untuk menang. Itu dia.”
Sikap blak-blakan tersebut seakan merangkum pola pikir Castellanos memasuki musim ini. Dia harus menguasai keseimbangan antara bersikap realistis dan berkomitmen terhadap timnya. Ia mengatakan ia bersedia membicarakan perpanjangan kontrak dengan Macan Tamil, dan menolak menjelaskan lebih lanjut komentar agennya mengenai perdagangan tersebut.
“Saya akan berhenti pada komentar itu,” kata Castellanos. “Saya pikir itu adalah pernyataan yang cukup bagus. Itu tidak berarti saya tidak menyukai Detroit. Itu tidak berarti saya tidak menyukai Macan. Itu tidak ada hubungannya dengan komentar itu.”
Tidak banyak veteran Tiger dalam daftar, dan bahkan lebih sedikit lagi yang berada di clubhouse pada Minggu pagi. Wajar jika kita bertanya-tanya bagaimana semua ini terjadi di dalam tim, namun Castellanos mengatakan dia tidak khawatir harus memuluskan hubungan apa pun dengan rekan satu timnya. Terutama di luar musim ini, di mana para pemain pada dasarnya mengalami devaluasi di pasar terbuka, sebagian besar pemain ikut serta dalam hal ini.
“Kami semua laki-laki di sini,” kata Castellanos ketika ditanya tentang kemungkinan terjadinya gesekan. “Datang.”
Namun, baik sekarang atau nanti, pertanyaan ke arah itu wajar saja. Castellanos harus mengetahui hal ini, dan dia sepertinya menyadari betapa rumitnya situasinya. Bisakah Anda menjadi pemimpin bahkan ketika Anda menginginkan perdagangan?
“Saya tidak bisa mengendalikannya,” kata Castellanos. “Saya hanya duduk di kursi ini dan melakukan yang terbaik untuk menjawab pertanyaan kalian. Saat kartunya jatuh, mereka pun jatuh.”
Ada pertanyaan tentang nilai Castellanos sebagian karena pertahanannya di bawah rata-rata di lapangan kanan, namun alasan utama dia belum diperdagangkan kemungkinan besar berkaitan dengan faktor eksternal. Agen bebas elit Bryce Harper dan Manny Machado masih belum ditandatangani, dan beberapa pemain terampil lainnya masih ada di pasar. Semakin hari, semakin besar kemungkinan pemain untuk menandatangani kontrak dengan uang yang lebih sedikit. Itu berarti tim-tim kurang diberi insentif untuk menukar prospek dengan pemain veteran seperti Castellanos ketika mereka mungkin bisa menunggu di luar pasar dan membeli pemain serupa dengan harga murah.
Castellanos adalah salah satu perwakilan Macan untuk Asosiasi Pemain MLB musim lalu, dan dia sangat paham dengan apa yang terjadi.
“Katakan saja ini,” katanya. “Menurut Anda, bagaimana kinerja NBA jika LeBron James dan Steph Curry berada di pasar agen bebas, dan para pemain bola basket melapor, dan mereka tidak memiliki pekerjaan?”
“Itu sangat tidak biasa,” jawab seorang reporter.
“Ini akan sangat buruk,” kata Castellanos.
Jika pasar ini tidak pernah meningkat, gagasan bahwa Castellanos akan tetap bersama Tigers – dan bahkan mungkin menandatangani kesepakatan jangka panjang – masih mungkin terjadi.
“Kalau jadinya seperti ini ya,” ujarnya. “Tetapi saya juga memahami sisi bisnis, yang mana hal tersebut harus menjadi kepentingan terbaik kedua belah pihak.”
Selain menghabiskan enam musim MLB bersama Tigers, Castellanos memiliki keluarga di Michigan dari pihak ibunya. Kakeknya adalah seorang petugas pemadam kebakaran Detroit. Itu mungkin memberi Castellanos lebih banyak alasan untuk tetap bersama Tigers, tapi masalah ini tidak pernah hitam dan putih. Castellanos memiliki seorang putra, keluarga, dan karier yang ia coba seimbangkan dan lindungi.
“Mereka mencintai Macan, tapi mereka lebih mencintai saya,” kata Castellanos tentang keluarganya. “Mereka ingin saya bahagia dan mereka menginginkan yang terbaik untuk keluarga saya dan mereka memahami betapa pentingnya stabilitas bagi seorang anak, untuk sebuah hubungan, untuk kesehatan mental secara umum, jadi mereka ingin saya harus stabil dan bahagia serta bermain bisbol. sama seperti yang kulakukan ketika aku masih kecil.”
Anak-anak kecil bermimpi bermain bisbol profesional. Mereka bahkan mungkin bermimpi menghasilkan banyak uang. Namun mereka tidak memimpikan perselisihan kontrak, agen, atau rumor perdagangan. Castellanos berhasil mengatasi kerasnya kehidupan di liga-liga besar di luar musim ini, dan dia mengatakan bahwa penandatanganan Nick Markakis-lah yang mendorongnya ke tepi jurang.
Markakis, pemain sayap kanan lainnya, berada di urutan ketiga Liga Nasional dalam hal pukulan dan ganda musim lalu. Dia membantu Braves ke babak playoff, dan dia adalah All-Star dan memenangkan Sarung Tangan Emas. Tapi Markakis juga berusia 35 tahun, jadi dia menerima pemotongan gaji setelah mendapatkan hak agen bebas. The Braves diyakini termasuk di antara tim yang tertarik pada Castellanos, namun malah mengontrak kembali Markakis, yang akan menghasilkan $4 juta pada tahun 2019 dengan kontrak satu tahun yang juga mencakup opsi klub tahun kedua atau pembelian $2 juta.
“Peranannya di clubhouse, dia tidak pernah benar-benar mendapat masalah, dia adalah bagian besar dari tim pemenang,” kata Castellanos. “Oh, dan dia punya 2.400 pencapaian karier? (Sebenarnya, itu 2.237.)
“Jadi dia mengejar 3.000, itu adalah sejarah bisbol. Apa, 31 pemain? (Sebenarnya, 32.) Dan tidak ada tim yang berpikir, ‘Saya ingin orang itu mendapat 3.000 pukulan dalam seragam saya.’ Itu adalah, ‘Sial, dia berusia 35 tahun, jadi dia tidak akan tampil bagus tahun depan.’ Itu semua… sangat disayangkan, kawan.”
Manajer Tigers Ron Gardenhire baru-baru ini menjadi salah satu pendukung publik terbesar Castellanos. Dia mengatakan dia berbicara sebentar dengan Castellanos pada hari Minggu di lokernya untuk mengobrol, dan sebelum itu dia berbicara tentang bagaimana dia berharap Castellanos tetap di Detroit. Gardenhire mengatakan bahwa dia memahami mengapa Castellanos menginginkan perdagangan (“setiap orang, di negara ini, adalah hak mereka untuk berpendapat dan membuat pernyataan”), dan dia juga memahami bahwa keputusan tersebut tidak selalu berkaitan dengan apa yang terjadi di pasar. bidang. (“Ini bukan karena dia membenci Macan, saya pikir dia hanya ingin tahu persis apa yang akan terjadi dalam kariernya.”)
“Ini bukan pertama kalinya hal ini terjadi,” kata Gardenhire. “Ini terjadi pada banyak orang, banyak tim, dan hal seperti ini terjadi dalam bisbol. Saya telah melalui ini berkali-kali dalam pekerjaan saya sebelumnya. … Hal-hal itu hanya perlu disingkirkan… Bawa saja dia ke lapangan bersama yang lainnya. Dia pemain sayap kanan saya, dan dia akan bermain, itulah yang kami harapkan.”
Saat wawancara dengan lima reporter berlanjut di depan loker Castellanos, dan akhirnya kembali ke kehebatannya dalam bertahan di lini luar, perwakilan Humas Tigers akhirnya menyelesaikan semuanya. Tidak ada kesimpulan nyata selain mencoba mengungkap semua yang ada dalam pikiran Castellanos.
Mengenai masa depan Castellanos bersama The Tigers, masih belum ada solusi jelas yang terlihat.
(Foto: Mark Cunningham / Foto MLB melalui Getty Images)