SAN ANTONIO – Seolah-olah Loyola Chicago tidak bisa lebih menawan lagi, Clayton Custer, penjaga junior tim yang suka mengambil pukulan besar, dan membuat pukulan besar, mengintip yang ini dari ruang ganti Ramblers Kamis sore:
“Ini tidak normal,” kata Custer tentang perjalanan Loyola ke Final Four. “Kami berusaha sekeras yang kami bisa untuk membuatnya terlihat normal dengan persiapan kami, tapi kami tahu semua hal di luar benar-benar berbeda dari biasanya.”
Benar-benar berbeda dari biasanya adalah alasan mengapa Turnamen NCAA menjadi pusat perhatian para penggemar olahraga Amerika. Acara ini, lebih dari acara lainnya, sepenuhnya bersifat egaliter. Menang, maju. Kalah, pulanglah. Tak satu pun dari tujuh pertandingan beruntun ini yang tidak masuk akal. Terlepas dari konferensi sekolah atau dana abadinya atau arenanya atau gaji pelatih kepalanya, satu pertandingan menentukan tim mana yang lebih baik.
“Anda tidak harus menjadi sebaik itu,” kata mantan pelatih Connecticut Jim Calhoun melalui telepon minggu ini. “Kamu hanya perlu menjadi sebaik ini selama dua jam.”
Itu sebabnya Loyola Chicago hadir di San Antonio, memikat hati dan pikiran. Ramblers tertinggal melawan no. Unggulan ke-6 Miami, unggulan ke-3 Tennessee, unggulan ke-7 Nevada, dan unggulan ke-9 Kansas State, mengalahkan keempatnya. Sekarang mereka tinggal dua pertandingan lagi untuk menjadi juara NCAA paling konyol dalam sejarah bola basket perguruan tinggi. Klaim tersebut saat ini dipegang oleh North Carolina State Wolfpack tahun 1983, no. 6 benih; dan Kucing Liar Villanova 1985, no. 8 biji.
Ramblers yang perkasa, tidak. Unggulan ke-11, keduanya akan menghalangi pemain seperti Edwin Moses.
Yaitu, kecuali seseorang adalah orang jahat.
Di Final Four, Michigan berada dalam posisi yang tidak menyenangkan dalam membunuh Cinderella. Tidak ada seorang pun yang ingin kisah Loyola yang hebat dan inspiratif berakhir, tetapi jika Michigan ingin memenangkan gelar nasional pertamanya sejak 1989 dan mengakhiri karir kepelatihan John Beilein selama empat dekade, Loyola harus menjadi korban. Maaf, Suster Jean.
“Ini sedikit perubahan haluan,” kata senior Michigan Duncan Robinson, Kamis. Memang benar, Wolverine telah lama menikmati peran sebagai scrapper yang terabaikan, sekelompok orang yang kurang direkrut dan berkumpul untuk melanggar norma. Namun, sekarang mereka tidak melakukannya. 3 unggulan berperan sebagai serigala jahat besar melawan Loyola tersayang dan santo keibuannya.
Calhoun, sekarang berusia 75 tahun, pensiun dari UConn pada tahun 2012. Dia mengundurkan diri satu tahun setelah mengalahkan Butler di pertandingan kejuaraan nasional tahun 2011 – sebuah wahyu terakhir dari David vs. Goliat. Hampir tidak ada orang di luar negara bagian Connecticut yang menginginkan Huskies memenangkan pertandingan itu. Sama seperti tidak ada orang lain yang ingin mereka mengalahkan Gonzaga di Elite Eight tahun 1999, ketika Gonzaga masih merupakan sekolah Jesuit yang relatif tidak dikenal di suatu tempat bernama Spokane. Calhoun tidak seberuntung itu pada tahun 2006 ketika pemula George Mason, seorang no. Unggulan ke-11, mengejutkan Huskies unggulan teratasnya di Elite Eight.
“Pertandingan ini,” kata Calhoun, “memiliki atmosfer dan energi yang berbeda.”
Loyola Chicago hanyalah lawan lainnya, menurut Wolverines, yang tidak menerima narasi yang menjadikan Ramblers sebagai tim underdog yang penuh semangat. (Foto oleh Ronald Martinez/Getty Images)
Bagi Calhoun, ada satu kenangan utama dari pertarungan ini, pertarungan yang mempertemukan tim yang berambisi buta dengan salah satu ekspektasi status quo. Terlepas dari keadaan permainannya, Calhoun menjelaskan, satu kelompok akan terus memikirkan apa yang salah, sementara kelompok lain akan berkata pada dirinya sendiri, “Kami menempatkan mereka tepat di tempat yang kami inginkan.”
“Itulah mengapa lebih baik menjadi pihak yang diunggulkan,” kata Calhoun.
Akan tiba saatnya pada Sabtu malam ketika Michigan menyadari apa yang telah terjadi. Alamodome akan bergemuruh, lalu mengaum. Sebanyak 69.228 kursinya akan menampung banyak penggemar Wolverine, tetapi mayoritas akan diisi oleh penggemar Loyola, Villanova, dan Kansas. Pemegang tiket non-jagung ini akan menyambut Loyola Chicago dengan sorak-sorai karena, sejujurnya, bagaimana mungkin Anda tidak mendukung Loyola Chicago? Saat itulah Michigan akan memahami bahwa mereka sedang memainkan pertandingan tandang di semifinal nasional.
“Sangat mudah untuk tersesat pada saat ini,” kata Joe Dooley.
Pada tahun 2008, momen tersebut melibatkan 57.563 penggemar di Ford Field Detroit, yang sebagian besar mendukung Davidson. Dooley adalah asisten di Kansas ketika kedua tim bertemu di Elite Eight. Steph Curry, yang saat itu lebih dikenal sebagai putra Dell Curry, dan berusia 12 tahun, adalah bintang Davidson. Amerika sedang jatuh cinta. Namun, Kansas sangat membutuhkan kemenangan. Itu adalah momen ketika Bill Self masih menjadi “pelatih terbaik yang tidak pernah mencapai Final Four”.
Dooley ingat kelompok Davidson.
“Mereka terus memainkan ‘Sweet Caroline’, dengan para penggemar ikut bernyanyi,” katanya. “Sampai hari ini, aku tidak ingin mendengarnya lagi.”
Ada psikologi untuk menjadi penghancur mimpi. Melawan Davidson, keluarga Jayhawk mengikuti alur cerita dan mengambil peran penjahat, menurut Dooley.
“Kami tahu semua orang mendukung mereka, dan kami menyetujuinya,” kata Dooley, yang sekarang menjadi pelatih kepala di Florida Gulf Coast, melalui telepon.
![Xavier Simpson](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2018/03/30120518/Zavier-Simpson-Michigan-Wolverines-March-2018-Getty-Images.jpg)
Suka atau tidak, Zavier Simpson dan Wolverine akan memainkan peran jahat melawan Loyola Chicago. (Foto oleh Harry How/Getty Images)
Lalu ada cara lain. Ketika George Mason berhasil pada tahun 2006, ia akhirnya mencapai Florida di semifinal nasional dan kalah dengan kekalahan 73-58. Asisten Negara Bagian Wichita, Donnie Jones, adalah staf Florida itu dan ingat bahwa pelatih Billy Donovan tidak keberatan dengan buku cerita yang tanpa disadari dimasukkan oleh programnya.
“Kami membicarakan siapa yang memukul mereka, bukan siapa mereka,” kata Jones.
Di balik pintu tertutup, para pelatih Florida mengakui bahwa mereka tidak bisa “terjebak dalam permainan dua menit”.
“Itu adalah hal terakhir yang kami inginkan,” kata Jones melalui telepon. “Kami tahu kami harus keluar dari awal dan mencoba menghilangkan kepercayaan diri mereka, jika kami bisa, dan mencoba untuk mendapatkan keunggulan. (George Mason) bermain sangat lurus dan konsisten dalam pertandingan besar itu dan menemukan cara untuk menang. Itulah mereka sebagai sebuah tim.”
Cara terbaik untuk mengalahkan Cinderella adalah dengan tersedak. Cepat dan awal. Semakin lama kepercayaan diri dibiarkan hidup, semakin berbahaya jadinya pihak yang tidak diunggulkan. Inilah saatnya kekuatan luar mulai mengambil alih. Seperti yang Calhoun katakan, “Penonton, atmosfernya, dapat memengaruhi segalanya mulai dari pemain Anda hingga ofisial.” Pekan lalu, Loyola memimpin 15-5 atas Kansas State. Dalam dua kekalahan pertama Ramblers di Tennessee dan Miami, mereka memimpin Vols di babak pertama dan diikat dengan Canes. Sepanjang turnamen NCAA ini, Loyola telah memaksakan kehendaknya dengan cara yang mengesankan dan melaksanakan semua prinsip gayanya.
“Anda harus membuat mereka merasa tidak nyaman,” kata Calhoun.
Namun, Loyola sepertinya tidak akan pulang tanpa mengerahkan segala upayanya. Ramblers efisien dalam menyerang, memanfaatkan permainan penjagaan yang solid dan dapat melakukan tembakan dari mana saja di lapangan. Mereka memainkan pertahanan yang solid dan tidak melakukan kesalahan. Michigan lebih besar dan lebih bertalenta, dan Moe Wagner mungkin tidak seperti siapa pun yang pernah dilihat Loyola, tetapi tidak ada yang mengharapkan hal itu mudah bagi Wolverine.
Mengenai bagaimana Michigan bersiap, tidak ada yang menerima peran penjahat. Ceritanya tidak bisa dihindari, tetapi Wolverine mengatakan mereka memperlakukan Loyola seperti game lainnya di hari lain.
“Itu pasti terjadi, tapi kami hanya ingin tetap berada di dalam kotak penalti,” kata point guard Zavier Simpson. “Itulah yang menjadi kuncinya saat ini. Kami sudah melakukannya. Kami menang. Kami akan menaatinya.”
Wagner, pemain yang sering berperan sebagai tumit, mengangkat bahu dan menambahkan: “Persiapan kami sangat luar biasa sehingga kami tidak perlu mengubah apa pun. Tinggal 40 menit lagi. Tidak ada yang berubah.”
Tapi ini bukan hanya 40 menit lagi. Saat Anda bermain Cinderella pada akhir bulan Maret ini, hanya ada satu kebenaran yang berlaku. Jones ingat pemikirannya malam itu ketika Florida melawan George Mason di Final Four 2006.
“Yah, kita akan membuat sejarah, dengan satu atau lain cara.”
(Foto teratas oleh Steven Ryan/Getty Images)