ATLANTA – Mike D’Antoni mungkin tertawa paling keras yang pernah dia keluarkan musim ini ketika saya bertanya kepadanya apakah dia sudah beralih ke dunia pemain istirahat.
“Tidak, tidak, tidak,” kata D’Antoni sambil menggeleng. “Jangan menaruhnya di kepalaku.”
Adil atau tidak, ada narasi tertentu yang melekat pada D’Antoni selama kariernya yang termasyhur, yaitu bahwa ia cenderung memainkan orang-orang yang ia percayai terlalu lama. Kepercayaan diri ini cenderung menyebabkan cedera atau kelelahan. “Menjatuhkan mereka ke tanah,” seperti yang dikatakan oleh salah satu pencari bakat liga di awal musim.
Misalnya, ketika Rockets tersingkir di babak playoff tahun 2017 – kalah seri dengan Spurs dalam enam pertandingan – D’Antoni terutama menyalahkan dirinya sendiri, sementara yang lain menyalahkan James Harden. “Dia bosan dengan serial itu,” kata D’Antoni Atletik. “Kami menggendongnya sepanjang tahun dan dia menggendong kami sepanjang tahun, dia hanya merasa lelah.”
Final Wilayah Barat musim lalu juga mengisyaratkan kemungkinan menyapu bersih musim reguler. Rockets begitu sibuk memenangkan setiap pertandingan hingga mencapai angka 65, mungkin saja kesuksesan di masa depan dikorbankan. Servis Chris Paul hilang karena cedera hamstring di saat-saat terakhir Game 5 yang krusial, dan kita semua tahu cerita tentang 27 kali gagal melakukan 3 detik. Mungkin kaki yang lelah ada hubungannya dengan kejadian yang tidak biasa ini; itu tidak mungkin.
Ketika Paul mengalami cedera hamstring pada akhir Desember musim ini, dia mencatatkan rata-rata menit terbanyak dalam lima musim, dengan rata-rata sekitar 34 menit dalam semalam. Harden (37,3) saat ini berada di urutan kedua di belakang Bradley Beal dari Washington dalam hitungan menit per pertandingan, dan telah mengatasi masalah pergelangan tangan dan leher yang mengganggu saat musim berakhir. Faktanya, Houston memiliki tiga starter di 25 besar dalam hitungan menit, dengan PJ Tucker yang berusia 33 tahun (34,9) dan Clint Capela (34,1) memenuhi syarat.
Namun, melawan Falcons, D’Antoni memilih mengistirahatkan Iman Shumpert dan Nene. Pada hari Rabu, dia akan melakukan hal yang sama, mengistirahatkan Eric Gordon dan Nene. Apakah D’Antoni memiliki sisi lembut? Apakah dia tiba-tiba begitu tertarik dengan kesehatan pemain? Atau apakah dia melihat gambaran yang lebih besar, tujuan jangka panjang?
“Itu semua adalah kekhasan ilmu pengetahuan yang belum terbukti,” tambah D’Antoni tentang teori istirahat.
“Tetapi jika para pemain butuh istirahat – jika mereka menyadarinya dan ingin melakukannya – itulah yang akan kami lakukan. Itu karena Nene jelas sedang berada pada tahap kariernya saat dia membutuhkannya. Dan setiap situasi sedikit berbeda. Shump baru saja kembali dan dia belum pernah bermain rugby tahun ini, bahkan untuk Sacramento. Dia berada di posisi yang baik, dan kami akan mempertahankannya di sana. Yang lainnya, kita lihat saja kapan perlu. Ketika kami harus melakukannya, kami akan melakukannya. Namun sebagian besar datang dari sang pemain, bagaimana perasaan mereka.”
Mendapatkan seorang superstar untuk duduk di bangku cadangan ketika sehat adalah tugas yang sulit, namun D’Antoni memanfaatkannya sebaik mungkin dengan menjaga keseimbangan antara mendapatkan istirahat di sana-sini, dan juga tetap berada dalam jarak yang sangat dekat dengan posisi teratas Wilayah Barat. . Rockets tertinggal 3 1/2 game dari Golden State (48-22) pada hari Rabu.
D’Antoni ingin menjaga menit bermain Paul sekitar 30, jika memungkinkan, lebih sedikit. Melawan Falcons, dia bermain 29 kali, dan bahkan D’Antoni menganggap itu terlalu berlebihan. Bagi Harden, sang pelatih ingin menjaga waktu bermainnya di menit 32-33. “Ya, itulah yang ingin saya lakukan,” kata D’Antoni, tersenyum ketika dia menyaksikan menit-menit backcourt-nya di kotak penalti setelah kemenangan 121-105 atas Atlanta pada hari Selasa.
“Maksudku, itu akan menyenangkan, tidak selalu seperti itu. Saya mencoba membuat Chris bermain 27; dia tidak mau keluar, tekan angka 3 lalu keluar. Anda melihat bagaimana perasaan mereka dan bagaimana perasaan mereka terhadap permainan tersebut. Mereka profesional, mereka tahu apa yang harus dilakukan.”
Paul adalah pesaing utama. Setelah crossover dan kemundurannya atas Trae Young membuat Rockets unggul 15 pada kuarter keempat, dia memukul dadanya dan berteriak. Pertandingan Selasa malam melawan tim kelas bawah Hawks mungkin dianggap sebagai sebuah pukulan telak bagi tim atau pemain lain, namun Paul memiliki pemikiran yang berbeda. Jadi mudah untuk melihat mengapa dia tidak keberatan mengambil cuti beberapa menit di sana-sini. Satu-satunya hal yang dia pikirkan adalah bagaimana kinerja Houston.
“Kami terus saja berlari,” kata Paul. “Saya kira kami tidak terlalu mengkhawatirkan menit-menit pertandingan. Kami hanya berusaha memastikan kami bermain setiap malam dengan semangat dan cara yang benar. Sebagian besar tim akan memberi tahu Anda – apakah itu Golden State atau OKC – tim-tim veteran itu, mereka tidak peduli apa unggulannya, dan saya pikir kami juga salah satu dari tim-tim tersebut.”
Untuk mengatasi pendekatan Paul, D’Antoni menyesuaikan jadwal goyangan normalnya untuk mencapai tujuannya. Setelah Harden kembali ke lapangan dengan sisa waktu sekitar delapan menit di babak kedua melawan Falcons, D’Antoni membawa Paul kembali lebih awal dari biasanya. Dengan melakukan ini, Paul bisa bermain lebih lama dengan Harden di lapangan dan tetap bermain kurang dari 30 menit.
Mendapatkan istirahat dari Harden akan menjadi kasus yang lebih sulit, seperti yang disadari oleh D’Antoni. “Dia suka bermain, dia ingin bermain,” kata D’Antoni. “Jika aku membawanya keluar, dia akan marah.”
Sebagai gambaran, satu-satunya momen Harden bermain selama 30 menit atau kurang adalah:
- Kemenangan telak atas Cleveland 1/11
- Kekalahan besar di Utah 12/6
- Kemenangan telak atas Chicago 12/1
- Kemenangan telak atas San Antonio 30/11
Harden menerima pukulan keras saat melawan Atlanta dan terjatuh setelah melakukan drive. Ketika dia berdiri, dia memegang pergelangan tangan kanannya, pergelangan tangan yang sama yang telah mengganggunya selama berminggu-minggu. Dengan babak playoff yang begitu dekat, itu sudah cukup untuk membuat siapa pun berhenti sejenak — baik itu penggemar atau manajer umum. Houston membutuhkan bintang-bintangnya dalam performa terbaiknya dalam menghadapi kelompok tangguh Wilayah Barat. Tergantung pada pertarungannya, kebijaksanaan konvensional akan mengatakan untuk memberikan Harden libur malam sesekali, serupa dengan apa yang dilakukan Toronto untuk mengelola beban Kawhi Leonard.
Namun, hal ini disertai dengan masalah. Para petinggi Rockets tahu Harden ingin bermain selama mungkin. Harden yakin Warriors bisa dicapai, dan dengan hanya selisih 3 1/2 pertandingan, tidak ada alasan untuk meragukan hal itu. Musim ini juga menjadi perebutan MVP yang diperebutkan dengan sengit, antara Harden, Giannis Antetokounmpo, dan Paul George.
Ada rencana untuk memastikan Harden tetap segar menjelang babak playoff. Rockets tahu bahwa memintanya untuk absen dalam pertandingan bukanlah hal yang mudah. Tapi apa yang mereka harapkan, tergantung bagaimana tiga kuarter pertama berjalan, adalah mendudukkannya di kuarter keempat. Warriors melakukan hal itu ketika mereka menyapu bersih liga di awal perjalanan kejuaraan mereka, sering kali kamera mengarah ke Steph Curry atau Klay Thompson yang tertawa di bangku cadangan karena tim mereka sudah besar.
D’Antoni telah berusaha maksimal sejauh ini, dengan 11 pertandingan tersisa. Harden bermain lima kali lebih sedikit dari rata-rata musimannya bulan ini. Namun bukan berarti D’Antoni telah melangkah jauh ke dalam bidang tersebut, dan tentu saja dia tidak akan hanya mengikuti kebijakan konvensional dan opini populer. Ada keseimbangan tertentu yang belum dia temukan dalam upaya memenangkan pertandingan dan mempertahankan ketenarannya.
“Ya, mereka bisa mengatakan itu. Saya tidak peduli,” jawab D’Antoni. “Anda mencoba untuk beristirahat ketika Anda bisa. Saya selalu berpikir (saat) bermain, ‘Jika saya bermain satu menit lagi, itu tidak akan membunuh saya.’ Terutama ketika kami sedikit berjalan dalam tidur di babak pertama.”
D’Antoni akan menyimpan respons sarkastik terbaik untuk yang terakhir: “Jadi mereka mengistirahatkan babak pertama dan memainkan babak kedua, jadi itu bagus,” katanya sambil tersenyum.
Sebagian fandom Hawks yang gaduh meneriakkan, “Duduklah, Harden!” saat MVP berjalan melintasi baseline, menyemangati rekan satu timnya dan menari mengikuti musik arena. Bagi sebagian besar penggemar Rockets, dan sebagian kecil D’Antoni, mereka menginginkan hal yang sama.
(Foto: Jason Getz-USA TODAY Sports)