BOSTON – Dokumen pembuatan kontrak resmi diselesaikan pada pukul 16:55 ET dengan waktu tersisa tepat lima menit.
Bayangkan sejenak gagasan bahwa memberi atau mengambil beberapa menit pada tanggal 1 Desember, Toronto Maple Leafs bisa saja tanpa jasa William Nylander selama satu musim penuh.
Artinya, dia tidak akan berada di babak pembukaan playoff untuk menggantikan Nazem Kadri yang sekali lagi diskors sebagai center lini ketiga mereka.
Yang berarti dia tidak akan berada di sini di TD Garden pada Jumat malam berhadapan dengan barisan kedua Boston yang dipusatkan oleh David Krejci dan lebih dari sekadar mempertahankan barisannya sendiri.
Bayangkan seperti apa bentuknya.
Nylander tidak mau. Tapi saya bertanya kepadanya pada Jumat malam setelah kemenangan terbesar timnya musim ini, kemenangan penting 2-1 di Game 5 yang memberi Leafs keunggulan seri 3-2, betapa gilanya dia hanya mendapat pengurangan beberapa menit dari musim NHL-nya. . pergi, adrenalinnya kini terpompa melalui nadinya saat dia menikmati kesempatan yang telah diberikan kepadanya.
“Jelas, hal ini akan sangat sulit,” Nylander mengenang pada tanggal 1 Desember dan betapa beratnya jika tidak tercapainya kesepakatan.
“Tapi saya bersyukur hal itu sudah selesai dan sekarang saya di sini dan siap berangkat.”
Tidak, untungnya bagi semua orang yang terlibat, Kyle Dubas berhasil memulai negosiasi kontroversial dan penuh kesulitan pada tanggal 1 Desember yang mengawali masa jabatannya sebagai GM Leafs.
Selain itu, Leafs membuat GM mereka tampil cukup bagus di seri playoff ini; akuisisi perdagangan tengah musim Jake Muzzin sekali lagi menjadi monster mutlak pada Jumat malam, penandatanganan 1 Juli John Tavares berhadapan langsung dengan Patrice Bergeron di semua seri dan tidak berkedip, dan ya, Nylander muda memang layak untuk ditandatangani kembali pada tanggal 1 Desember ketika Anda mempertimbangkan perannya dalam serial ini.
Menuju Game 5, tidak ada keraguan bahwa pelatih kepala Leafs Mike Babcock akan khawatir tentang bagaimana Nylander akan tampil di game playoff pertamanya sebagai center. Tanpa perubahan peraturan akhir, tidak banyak yang bisa dilakukan pelatih Leafs untuk melindungi penggunaannya.
Dan sungguh, jauh di lubuk hati, meskipun ini bukan waktu yang tepat untuk mengajarkan momen, pada titik tertentu sebagai pemain muda Anda harus memiliki momen tenggelam atau berenang.
Anda tidak akan tahu apa yang akan dilakukan Nylander di tengah jalan dalam seri playoff dengan pertarungan yang lebih sulit sampai Anda membiarkannya melakukannya.
“Menurutku itu cukup bagus,” jawab Nylander ketika ditanya tentang malamnya. “Saya sering bermain melawan Krejci. Saya pikir kami bisa menghabiskan sebagian besar waktu di zona mereka dan mencoba mendominasi mereka di sana.”
Pilihan lain untuk Babcock setelah Kadri diskors adalah memindahkan veteran Patrick Marleau ke center. Tapi dia memberi Nylander celah pertama. Meskipun memiliki Marleau di sisinya tentu sangat bermanfaat bagi Nylander mengingat pengalaman masa lalu sang veteran baik sebagai pemain tengah maupun sayap.
“Ya, tentu saja,” mata Nylander berbinar ketika ditanya tentang Marleau. “Dan mengetahui bahwa dia mendukungmu jika terjadi sesuatu. Dia pria hebat yang bisa membantu Anda bermain sebagai center.”
Bersaing. Itulah kata pertama yang keluar dari mulut Marleau pada Jumat malam saat ditanya tentang permainan Nylander.
“Saya pikir itu yang utama, jika kita bersaing dan memenangkan pertarungan itu, ketika Anda melakukan itu, sulit bagi tim lain untuk mendapatkan peluangnya,” kata Marleau. Saya pikir malam ini Anda melihat Willy memenangkan pertarungannya, kembali dengan keras dan bermain keras melawan tim lain.”
Nylander, seperti Marleau, datang melalui hoki sebagai pusat alami, jadi penyesuaiannya tidak berlebihan, meskipun di level NHL.
“Ini adalah salah satu hal di mana sistem saat ini jika Anda adalah orang pertama di belakang, Anda rendah, jadi pada dasarnya Anda adalah pemain tengah,” kata Marleau ketika ditanya tentang tantangan bolak-balik antar posisi. “Jadi ini soal mencoba menjadi pria itu lebih dari itu. Dan ucapkan ketika Anda kembali ke zona kami sendiri. Dia mengambil potongan di sebelah kanan, saya mengambil potongan di sebelah kiri, kami bergantian. Itu berhasil.”
Nylander tidak tampil baik di lingkaran finis pada Jumat malam, hanya menang lima dari 13; Marleau menghasilkan 2-untuk-4.
Namun sebaliknya, pekerjaan mereka di unit Krejci sangat sempurna, terutama dengan pemain sayap bintang David Pastrnak memulai permainan di lini Krejci.
Yang mengejutkan saya adalah dengan pergantian lini terakhir, pelatih kepala Bruins Bruce Cassidy tidak mencoba memanfaatkan permainan Nylander dengan memasukkan lebih banyak shift ke lini atas Patrice Bergeron. Dia tetap cukup konsisten melawan Krejci di Nylander. Alasannya bisa jadi karena Cassidy, seperti yang dijelaskannya usai pertandingan, ingin menggunakan lini Bergeron saat melawan lini Tavares dan Auston Matthews. Itulah rencana permainan Bruins, yang tidak memberikan pilihan untuk mencoba memanfaatkan Nylander.
Cassidy adalah pelatih yang hebat dan apa yang saya ketahui tentang pelatihan NHL, tetapi bagi saya Anda memiliki pemain muda di Toronto yang hampir tidak memiliki pengalaman NHL sebagai center dan Anda memiliki kontrol permainan di jalur Anda sendiri, Anda harus membuangnya. topline dengan dia lebih dari yang dia lakukan. Aduh Buyung.
Sekarang seri tersebut berpindah ke Toronto untuk Game 6 pada hari Minggu di mana Leafs dapat memenangkan seri playoff pertama mereka dalam 15 tahun dan di depan Nylander Babcock dapat mengontrol penggunaannya dengan lebih baik dengan perubahan baris terakhir.
Marleau mengatakan langkah selanjutnya untuk unitnya bersama Nylander dan Connor Brown adalah mencetak gol.
“Kami mendapat banyak penampilan bagus, tapi hal lain yang belum kami lakukan adalah mencetak gol. Saya pikir itu akan terjadi,” kata Marleau.
Marleau mengira itu karena dia merasakan chemistry yang berkembang antara dirinya dan Nylander.
“Sejak kami mulai bermain bersama, kami membicarakan banyak hal,” kata Marleau. “Biasakan dengan kecenderungan masing-masing dan bagaimana kami ingin menyerang tim lain. Saya pikir kami cukup nyaman satu sama lain.”
Jika Leafs memenangkan satu pertandingan lagi melawan Boston, itu berarti mereka akan mendapatkan Kadri kembali. Pada saat itu, saya ingin melihat Nylander bergerak ke sayap kanan di samping Matthews dan Kasperi Kapanen meluncur ke bawah ke garis Kadri. Ini adalah penampilan terbaik mereka saat ini menurut pendapat saya.
Namun sebelum Kadri bisa kembali, Leafs harus mematikan tim Bruins yang tidak akan pergi dengan mudah.
Nylander ditanyai setelah pertandingan pada Jumat malam apa yang dia rasakan berbeda tentang timnya di seri ini dibandingkan tahun lalu ketika mereka kalah dalam tujuh pertandingan dari Bruins.
“Pengalaman sebagai sebuah tim,” katanya. “Kami bertambah satu tahun lebih tua. Kami tahu lebih banyak tentang apa yang diperlukan.”
Dan sekarang kita tahu tentang permainan Nylander.
(Foto teratas: Dan Hamilton-USA TODAY Sports)