Hal pertama yang diterima Ryan Mahaffey setelah dipekerjakan sebagai pelatih ketat di Western Kentucky pada offseason yang lalu adalah daftar nomor ponsel. Semua pelatih Hilltoppers menerima hal yang sama, daftar kontak.
Hanya ada dua nama dan nomor yang tercantum di Mahaffey’s. Itu berarti daftar pemain hanya memiliki dua kesulitan — angka yang merupakan produk dari sistem ofensif Jeff Brohm — untuk staf pelatih baru yang dipimpin oleh pelatih kepala pertama kali Mike Sanford, yang ingin melakukan serangan yang mengandung pemikiran ketat. posisi.
“Anda mulai bertanya-tanya: Seperti apa pesta musim semi nanti, hanya dengan dua orang?” Mahaffey mengatakan kepada The Athletic minggu ini. “Saya sebenarnya tidak punya banyak informasi, tapi penting bagi Mike dan seluruh staf kami untuk memastikan kami punya kesempatan untuk menghubungi orang-orang ini, beri tahu mereka siapa kami, beri tahu caranya. sangat gembira kami bisa menjadi bagian dari program ini dan betapa kami menantikan untuk mulai bekerja.”
Panduan Bowl All-American
Jadi Mahaffey memanggil Deon Yelder, pemain yang bermain terutama di tim khusus pada musim sebelumnya. Tapi Yelder tidak mengangkat teleponnya. Dia juga tidak mengangkatnya keesokan harinya. Mahaffey akhirnya menemukan jawabannya; Yelder menjaga lingkaran ketat di sekelilingnya dan hampir mustahil untuk dihubungi jika dia tidak mengenali nomor tersebut. Setelah beberapa kali bertukar pesan dan panggilan berhasil, keduanya terhubung.
Kurang dari 12 bulan kemudian, koneksi tersebut membuahkan hasil yang besar. Yelder menyelesaikan musim reguler dengan lima tangkapan tertinggi di tim bersama dengan 47 tangkapan untuk 576 yard, dan dia akan turun ke lapangan untuk terakhir kalinya untuk Western Kentucky saat menghadapi Georgia State di Cure Bowl pada hari Sabtu (2: 30 malam ET, CBSSN).
Namun dia dan pelatihnya sangat bangga dengan cerita di balik statistik tersebut.
Yelder, penduduk asli Louisville, tumbuh dengan bermain bola basket dan tidak serius mencoba sepak bola sampai akhir karir sekolah menengahnya. Beberapa program perguruan tinggi menunjukkan ketertarikan padanya sebagai penerima yang luas, kata Yelder, tapi dia tidak mampu menerima banyak kunjungan. Dia melakukan satu kunjungan tidak resmi ke Universitas Kentucky dan kemudian berbicara dengan Brohm dan staf Kentucky Barat tentang tempat berjalan-jalan yang disukai.
Catatan: Peringkat FBS ada di dalam tanda kurung
Klik di sini untuk memperbesar
“Saya seperti, ‘Ya, itu keren, saya tidak punya pekerjaan lain,'” kata Yelder. “Jika saya di rumah, saya mungkin sudah mati. Saya melakukan hal-hal buruk pada saat itu, berada di sekitar orang yang salah… jadi saya hanya mengambil (tempat itu) dan menjalankannya. Sejak saat itu, aku terus bekerja keras.
“Saya selalu ingin keluar. Itu hanya pola pikir saya. Saya tidak membuat alasan. Maksudku adalah, aku akan keluar dari sini entah bagaimana caranya. Aku akan memastikan orang-orangku, keluargaku, keluar dari sini. Itu tujuan utama saya.”
Yelder mengenakan kembali musim pertamanya dan terus bekerja hari demi hari selama tiga tahun berikutnya untuk membuktikan bahwa dia cukup baik untuk mendapatkan beasiswa, cukup baik untuk bermain lebih banyak. Pelatih memindahkannya dari penerima lebar selama tahun keduanya, berpikir bahwa pertandingan ketat lebih cocok untuk keahliannya. Tapi tetap saja, jika melihat waktu bermain, itu adalah bagian dari unit tim khusus. Momennya yang paling berkesan musim lalu datang ketika ia memblokir PAT Negara Bagian Tennessee Tengah dalam perpanjangan waktu ganda, yang menghasilkan kemenangan di Western Kentucky dan menguasai perlombaan Conference USA.
Tapi Yelder terus bekerja di ruang angkat beban dan di lapangan latihan, dan dia terus menunggu. Dia mendapat mimpi ini, tepat setelah dia mengalami kesulitan, bahwa suatu hari hal itu akan terjadi padanya. Suatu hari nanti dia akan mendapat beasiswa dan bisa bermain.
“Saya hanya menjaga keyakinan saya kepada Tuhan dan berkata pada diri sendiri untuk tidak berhenti, karena Anda tidak berhenti pada apapun, Anda selalu menyelesaikan segalanya, tidak peduli seberapa buruk keadaannya,” kata Yelder. “Kamu selalu menyelesaikannya. Jadi, aku melakukannya.”
Mahaffey terkesan dengan tubuh Yelder yang berbobot 6-4, 255 pon. Dia langsung berpikir Yelder bisa memiliki peluang untuk menjadi pemain nyata dalam sistem ofensif baru.
“Ini merupakan musim semi yang sulit bagi dia dan Kyle (Fourtenbary, pemain lainnya dalam daftar pemain),” kata Mahaffey. “Mereka melakukan banyak repetisi. Mereka tidak bisa mendapatkan pengganti apa pun, dan orang-orang itu berusaha menjalani latihan setiap hari karena itu menuntut. Kami telah meminta mereka untuk melakukan banyak latihan fisik, dan jelas ada kurva pembelajaran mental dalam mencoba mempelajari pelanggaran kami. Dia dan Kyle, untungnya, mereka tidak mengatakan sepatah kata pun, mereka tidak mengeluh, mereka hanya pergi bekerja. Dan mereka menjadi lebih baik dan lebih baik setiap hari.”
Para pelatih berbicara tentang nomor roster mereka, posisi akhir yang ketat dan apa yang bisa terjadi di musim gugur. Mereka mencatat bahwa Yelder adalah salah satu pemain yang paling konsisten di tim, salah satu pekerja paling keras. Dia menerima bahkan bagian yang paling tidak glamor dari pekerjaannya, hambatan lari, dan berusaha untuk meningkatkannya juga. Mereka memutuskan dia pantas mendapatkan beasiswa.
Para pelatih mengumumkan berita tersebut di depan tim dan sekelompok mantan pemain yang datang untuk berlatih hari itu. Yang lebih tua bangkrut; dia memikirkan neneknya, yang dia janjikan akan mendapatkan beasiswa. Dia berjanji padanya bahwa dia juga akan menyelesaikan kuliahnya.
Dan kemudian Yelder keluar dan menjadi salah satu bagian terpenting dari pelanggaran Kentucky Barat setelah empat tahun di bangku cadangan. Dia memiliki penerimaan terbanyak kelima dari semua FBS yang ketat. Dia menerima undangan ke NFLPA Collegiate Bowl, sebuah permainan all-star untuk pemain perguruan tinggi yang memenuhi syarat wajib militer. Pelatihnya berharap dia juga akan diundang ke tim kepanduan NFL.
‘Tahun ini saya merasa seperti kembali ke sekolah menengah, seperti Anda tahu bagaimana perasaan semua orang bahwa mereka adalah The Man?’ kata Yelder. “Semua orang bergantung pada Anda, semua orang menghormati Anda, mereka tahu Anda akan memberikan kontribusi bagi mereka. Itulah yang saya rasakan.”
Semua kerja keras yang dia lakukan tanpa mengetahui apakah dia akan mendapatkan kesempatan itu terbayar. Mimpi dan janji-janji itu terpenuhi.
Namun kini ada yang baru menggantikannya.
“Sepak bola terbaiknya ada di depannya,” kata Mahaffey. “Dia menjalani musim yang kuat tetapi saya pikir jika dia diberi kesempatan, dia akan terus menjadi lebih baik dan dengan instruksi yang diberikan, kami masih belum tahu pemain sepak bola seperti apa dia.
“Dari sudut pandang fisik, dia akan cocok dengan grup NFL mana pun. Dia punya semua yang bisa diukur, dia punya sifat atletis, dan saya pikir dia telah menunjukkan sepanjang tahun ini bahwa dia adalah orang yang bisa berlari, dia bisa mengoper blok, dia bisa melakukan perlindungan umpan. Dia hanya butuh kesempatan. Saya pikir dia akan mendapatkan kesempatan itu. Saya yakin dia akan memanfaatkannya.”
Jadwal memanggang lengkap
(Foto: Steve Roberts / Atletik Kentucky Barat)